【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

肉塊とクリスマス②

　アクセサリーショップに俺はいた。

　菜々花はプレゼント候補を見て回っている。

　彼女の雪花に対する想いは強い。

　それは悩む時間に現れた。

　長針が一周するほど、思案していたのだ。

　俺は菜々花のもとまで歩いていく。

「だいぶ手こずってるね」

「はい。どれがいいか、わからなくて」

「雪花の好みは？」

「……気分によるんですよね」

　聞く度に変わってるんです。

　と彼女はため息をついた。

「流行に敏感とも言います」

「じゃあ流行りのものを……」

「私は鈍いのですよ」

「だろうね」

　想像はできる。

　普段の言動から。

　あるいは見た目から。

　おしゃれな肉塊なんて存在しない。

　俺は展示されているものを覗き込んだ。銀やら金やら、見たことのない色まである。

　自分はアクセサリーに詳しくない。助言をしようと思ったが、どうも上手くできなさそうだ。

　悩みに悩む二人を見かねたのだろうか。

　店員がにこやかに歩み寄ってきた。

　下品な印象を与えない、洗練された表情である。

「何かお探しですか？」

「あの、妹へのプレゼントで」

「まぁ！　普段はどのような格好をされているんですか」

「えぇと……」

　説明するに困った菜々花はスマホを取り出した。

　収められた雪花の写真を提示する。

「可愛らしい方ですね。この場合ですと、ワンポイントなものが適していると思います。本人が華やかな感じですから、そのほうが映えます」

　店員は端的におすすめをしてくれた。例として挙げられたのはピアス。控えめな輝きを放っている。

　しかし材質が銀であるため、俺は心配になった。聖なるパワー的なので浄化されてしまうのではないか、と。

　化け物は化け物を認識しない。

　できないと表現するべきか。

　菜々花は妹がゾンビであるなど――また自分が肉塊であることも――想像せず、素直に頷いた。

「ありがとうございます」

「いえ。またのお越しをお待ちしております」

　小さな紙袋を下げて、菜々花と一緒に店を出る。

　彼女は楽しげだ。

「化野さん」

「ん」

「やりました」

　これで日頃の感謝を伝えられます。

　と触手が揺られた。

　けれども感謝を伝えられても困る。俺は何もしていないのだ。一緒に悩んでいただけ。むず痒くなって、思わず頬を掻く。

「この後は？」

「……というと」

「予定あるのかなって」

「そうですねぇ」

　草壁菜々花は友人だ。

　今ではそう断言できる。

　でも、好き好んで――特にクリスマスに遊びたい容姿ではない。

　解散する流れを期待して尋ねてみたのだけれども、彼女は熟考していた。即答しない。その時点で、嫌な予感はしたのだ。

「化野さん」

「うん？」

「イルミネーションデート、と洒落込みませんか」

　店頭に飾られた安っぽい電灯が、謎の液体を照らした。

　　　　　◇

　白い息が漏れる。

　冷たさに滲んだ涙に、幾千もの輝きが乱反射した。

　菜々花は全身で感情を表している。

「すごいですね」

「うん」

「駅前のも、それなりでしたけど……」

　感嘆のため息が響いた。

　彼女だけでなく、周りの人達も一様である。

　買い物に行っていたショッピングモールは、駅と直結していた。ちょうど駅にいるのだから、少し足を伸ばそうという話になったのだ。

　ここはイルミネーションが有名なテーマパーク。

　花の織りなす景色に、数え切れない光が存在していた。

　うにょうにょと蠢(うごめ)く触手を眺める。まるで生者を食い殺す怪物のように、空へ空へと伸びていた。きらびやかな空間に似合っていない。致命的な瑕疵(かし)である。

「あ、写真が撮れるみたいですよ」

　敷地内を歩いていると、大勢が立ち止まっていた。

　どうやら絶景があるようで、皆スマホを手にしている。

　中には気合の入ったレンズまで持っている人も。

　菜々花は声を弾ませて走り出した。意識的にか無意識的にか、俺の手を取って走り出した。

　藤の花が咲き乱れている。

　数えるのも馬鹿らしくなるほど、咲き乱れている。

　幻想的な迫力に飲み込まれて、俺達は呼吸すら忘れた。

　おそらく写真を取っている者もそうなのだろう。

　幸福気な眼差しの中に、どこか畏怖を感じる。

「ずっと見ていたら、吸い込まれそうです」

「イルミネーションがあるから余計にね」

「照らしあげられた藤の花が、こんなに綺麗だなんて」

　もしかすると夜だけの姿なのかもしれない。

　夜にだけ人間を襲う妖怪。

　その美しさに見惚れた人間を、怪しい紫の糧にする妖怪だ。

　陳腐な感想がまろび出てくるほど、筆舌に尽くしがたい光景である。数分ほど並んだ後に、列がなくなった。

「じゃあ撮りましょう」

「ん」

「はい、ちーず」

　パシャリ。

　早急に立ち退く。

　次の組が写真を取り始めたのを横目で伺いながらスマホを覗く。視界の隅に肉塊があるのウザいなぁ。

　画面越しに認識する化け物は可愛らしい。

　いや変な趣味に目覚めたとかじゃなくて、本当に。

　まるで人間のように見えるのだ。

　さらさらと流れる金髪が美しい女性は誰でしょう。答えは草壁菜々花です。隣で肉肉しい肉体美を披露している彼女だ。

　詐欺ってものじゃない。訴えられたら間違いなく負ける。

「あれ、化野さん」

「ん」

「なんだか照れてませんか」

「照れてないよ」

「うっそだぁ！」

　俺は一般的な男子高校生である。

　いくら本性が化け物とはいえ、美少女がいたら照れる。

　実際に視認するのとは訳が違うのだ。

　しかし、それを菜々花本人に指摘されるのは腹が立った。今のお前はブロック肉だぞ、と言ってやろうかと思った。さすがにやめたけれど。

「可愛いところもあるんですねぇ〜」

「やめてね」

「ふふふ、やめませんよ。やられっぱなしでしたから」

　触手で「うりうり」と突いてくる。

　かっちーん。

「私のことはどう思ってるんですか？」

「肉貪(にくむさぼり)益荒男(ますらお)」

「肉貪益荒男っ！？」

　なんですかその語感を優先した名前は！　一体私のどこに一致するんですか！　と菜々花は抗議してきた。

　一致はすると思う。最適なあだ名だよ。

　　　　　◇

　謹賀新年。

　思えば――いや振り返らなくてもだが、激動の一年が終わった。

　昨年は化け物と関係を持つなど想像もしていなかったなぁ。

　純粋無垢だった中学生の頃が懐かしい。普通の青春を夢見て、高校に入学したあの頃が。

「さぁさ、お兄ちゃん」

「何」

「あけましておめでとうございます」

「……あけましておめでとうございます」

　元気に妹が挨拶してくる。

　ソファに寝転がりながらテレビを見ていた俺は、起き上がって返答した。

「新年だよ」

「うん」

「じゃあ初詣行かなきゃね」

「寒いから……」

「あっ、引きこもり！」

　うるさい。

　寒いのは苦手なのだ。

「ひっきーひっきー引きこもりー」と謎の歌を口ずさみながら、妹はぐるぐると回る。怪しい宗教みたい。

　しばらく無視していたのだが、さすがに無視しきれなくなった。

　俺はテレビの電源を消す。

　ため息をついて、両の足で立ち上がった。

「四十秒で支度しな」

「もう出来てるよ」

「じゃあ俺がしてくるね……」

　どうにも最初から行く予定だったようだ。

　サムズアップの形で、彼女は闇の触手を伸ばしてくる。

　まぁ準備と言っても何もない。スマホだとか財布だとか、最低限のものすらない。一般人には視認できない妹は、準備の必要がないのであった。

　適当に服を着て、その上からコートを羽織る。

　俺もそれだけで終わりだ。

「お兄ちゃん」

「ん」

「来年こそは初日の出見ようね」

「うん」

　玄関で靴を履いていたとき、妹が言った。

　昨日のことである。初日の出を見ようという話になったのだが、彼女が寝てしまった。相方がいないのでは、やる気も出ない。俺もベッドに入った。

　そうこうして翌日。つまり今日になって。

　ドタバタと階段を登ってきた妹が、

『どうして起こしてくれなかったの！』

　と泣きついてきたのだ。

　いや自分も寝てたし……。

　一度も初日の出を目の当たりにしたことがないそうで、彼女の気合は凄まじい。来年こそはと意気込んでいる。

　何度か体験している俺としては、そう大したものではないという感想なのだが。

　本人は「実際に見ないとわからないでしょ！」とご立腹である。

「うわ、寒」

　外に出ると寒さが襲ってきた。

　反射的に両手をポケットに突っ込む。

　手袋はしていたのだが、それでもなお寒かった。

　息を吐いてみると白い。当然かもしれない。数週間前ですら白かったのだから、今ならなおさらだ。

　妹も寒さを感じたようで、震えながら俺に抱きついてきた。

　離れてくれないかなぁ。

「どうしたの」

「寒いね」

「寒いよ。引っ付いてきたから余計に」

　以前も述べたことではあるが、闇は冷たいイメージを孕んでいる。ひんやりしているのだ。夏の暑い日だったら便利だろうけど、今は冬。低温の二重奏(デュオ)である。

　文句を言うと妹は小さくなった。

　文字通りに、小さくなった。

　伸縮可能な化け物なのだ。これくらいはする。

「わかったよ」

「何が」

「両方とも幸せになれる方法」

　いそいそとポケットに侵入してくる彼女。

　大きさ的に防ごうと思えば防げる。

　邪魔してみた。噛みつかれた。

　……噛みつかれた？　犬かよ。

　飼い犬に手を噛まれるとはこのこと。

　別に飼ってないけど。

「お兄ちゃん」

「はい」

「邪魔するのはよくないよ」

「正当な権利ではないか」

　文句は封殺された。

　妹は何も言わずにポケットに定住する。

　ひょいと顔だけ出して、触手を前へ。

「ロボットに乗ってるみたい」

「操作されてる方の気分にもなってね」

「出発進行ーっ！」

　今日の彼女はそういう気分のようだ。

　仕方ない。

　初詣といっても、そこまで遠くに行くつもりはなかった。近所の神社に向かう。さすがに普段より多くの人が訪れていたが、長い間待つほどではない。

　繁盛期――神社にそんな形容をするのも違和感を感じるけれども――なためか、砂利道を行ったり来たりする巫女さんが何人かいる。

　実際に自分の目で見るのは初めてだったので、不思議な感慨を抱いた。

「巫女さんって本当にいたんだ」

「お兄ちゃん巫女さん好きなの？」

「別に」

「なぁんだ、コスプレしてあげようかと思ったのに」

　妹はつまらなそうに呟いた。

　化け物系妹属性巫女。

　最初の部分がすべてを打ち消している。

　需要なし。

　しばらく列に並んでいると、前から見覚えのある二人組が歩いてきた。

　俺は関わりたくないので顔を伏せる。

「あれ、化野さん？」

「アンタも来てたのね」

「……あぁ、うん」

　しかし声をかけられてしまった。

　わざわざ目の前で足を止められて、無視をするほど人間性を捨てていない。

　苦笑いを浮かべつつ、視線を交わらせた。

「あけましておめでとうございます」

　年をまたいでも変わることのない化け物姉妹。

　草壁(くさかべ)菜々花(ななか)と草壁雪花(ゆな)だ。

　相変わらず姉のほうは肉体美を晒しているが、妹のほうは着物である。

　ちなみに菜々花の肉体美とは文字通りのもので、「肉体」もとい「肉塊」の美しさをそのまま露出している。つまり歩く肉塊。

　美しくないと言われたら、それまでだが。

　二人は甘酒を持っていた。露天で購入したのだろう。まだ湯気をあげているそれを、雪花は静かにすする。

「まさか新年早々アンタの顔を拝むことになるとはね」

「嫌だった？」

「嫌じゃないわ。友達だもの」

　友達も嫌なんだけど。

　なんて以前は言った気がする。

　今となっては慣れてしまい、化け物を「友人」と表現することに忌避感はなかった。付き合うことに忌避感がないとは、間違っても言えないけれど。