【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

化け物と初詣

　しばらく草壁姉妹と話をしていると、どうやら彼女らは用事があるようで、後ろ髪引かれる様子で帰っていった。

　後ろ髪が存在するのは片方だけ、というツッコミはしてはいけない。

「……お兄ちゃん」

「ん」

「可愛い人だね」

「可愛くはないと思うが――」

　いつもどおり否定しようとしたのだが、ふとした違和感に苛まれた。

　可愛い人？

　二人いたのに人達ではなく？

　まぁわざわざ〝達〟と付け加えるのが面倒だったのかもしれないけど。

　あるいは片方が妹のお眼鏡に叶わなかったか。

　俺はかすかな違和感を胸の中で消化し、やがて列も短くなってきた。

「お兄ちゃん、私の分も五円玉入れてよ」

「こういうのって自分のじゃないと意味ないらしいぞ」

「自分のがないから」

「仕方ないか……」

　ポケットから指示を出す妹。

　一人で二枚の五円玉を賽銭箱に投げるのは、周りから怪訝な目を向けられてしまう行為ではあるものの、そう言われれば仕方なかった。

　財布を開いて覗き込む。

「五円がない」

「えー、じゃあ五十円とか」

「一番小さいのが五百円」

「…………難しいね」

　俺は数秒だけ逡巡して、五百円を投げ込んだ。

　昨年はありがとうございます。

　化け物と出会うことにはなりましたが、特に問題なく過ごすことができました。

　化け物と出会うこと自体が問題のような気もしますが。

　今年は無事平穏な生活が送りたいです。

　具体的には化け物と可能な限り関わりたくないです。

「……こんなものか」

　一通り願いも終わり、俺は後ろの人に場所を譲る。

「お兄ちゃんは何を願ったの？」

「世界平和」

「言いたくないのはわかったけどさ、返答が適当すぎない？」

　妹は不満げに触手を振った。

　地味に痛い。

　手首にぺしぺしと当たる触手をあしらっていると、ちょうど鳥居を潜って何か(・・)がこちらに近づいてくるのが見えた。

　もしかすると神はいないのかもしれない。

「あら、曜君ちゃいますか」

「初詣ですか？　奇遇です」

　埃とジガバチである。

　つまり須佐美陽子と逆瀬川美穂だ。

　神への願いは早々に破られた。

「こないなところで出会うゆーのは……運命感じひん？」

「感じないかな」

「いけずぅ」

　相変わらず声だけ聴くと美少女なのだが、残念なことに目を開くと正面にいるのは等身大まっくろくろすけ。

　間違っても新年早々に視認したいものではない。

「曜君」

「ん」

　くいくい、と袖を引っ張られる。

　視線をそちらに向けると美穂だ。

　年をまたいでも変わらず外骨格。

「あけましておめでとうございます」

「……あけましておめでとうございます」

「ふふ、やっぱり曜君と話していると楽しいです」

「楽しさ感じる余地あった？」

　新年の挨拶しかしていないんだが。

　彼女は着物で口元を隠し、

「こういうところですよ」

「……あぁ、そう」

　俺は嘆息した。

　距離感がわからない。

　美穂と会話をしていると、拗ねたように陽子がくるりと回る。

「どう曜君。うちの着物可愛い？」

「着物は可愛いよ」

「〝は〟ってどーゆーこと？」

　中身は可愛くないってこと。

　塵埃(じんあい)だからね。

　とは口が裂けても言えなかった。

　化野君は心優しいことで有名なのである。

「曜君はもうお詣り終わりましたか？」

「終わった。これから帰るとこ」

「じゃあ三学期に会いましょう」

　美穂は優しく微笑んで――ジガバチのくせして様になっている――脚を振った。一緒に桃色の袖から香りが漂ってくる。

　何か焚いているのだろうか。

　後ろ髪を引かれる思いも特になく、俺は彼女らと別れた。

　人間のサイズに戻った妹は、

「お兄ちゃんってばモテモテだねぇ」

「節穴か？　いや目がないのか……」

「あの人達も……その、化け物なの？」

「そうだよ。言ってなかったっけ」

　自分にとって化け物であるのが普通なので、いちいち言葉にすることもない。しかし「化け物」を「化け物」として認識できない妹は、どこか悲しげ(・・・)に呟いた。

「うん。私にはわからないんだ」

「じゃあ可愛く見えた？」

「とびっきり」

「羨まぁ」

　俺は心からの感想を吐く。

「ごめんね」

「何で謝るの」

「私のせいだから(・・・・・・・)」

　それはこの視界のことだろうか。

　妹と初めて出会ったときのことを思い出した。

　たしか瘴気だとかの話だ。

　高校の入学式の少し前に、四十度近くの熱に襲われた。

　妹の瘴気が原因とのことで、俺は気にせず流したものだ。

「別にいいよ」

「そんな訳には……」

「いいんだよ」

　多少強引に口をふさぐ。

　いや口がどこか読み取れないけど。

　勘で。

「何だかんだ言ってるけどね、俺は結構気に入ってるんだ。化け物だとしても中身は人間だし。そこにだけ目をつぶれば普通に付き合えるから」

　問題点はラブコメに発展する可能性がゼロだということくらいだ。

　まともに青春を謳歌するのは難しいけれども、それなりに楽しい生活は送っている。

　決して否定したい現在ではない。

「いや、そういうことじゃ――」

「いいから帰るよ。今日は〝おせち〟らしいし」

　新年という特別な空気に当てられてしまったか、妹はナーバスな気分であるようだ。散歩嫌いの犬でも引きずるように、触手を引っ張って歩く。

　彼女はぶつぶつと何か言っているが、小さくてよく聞こえない。

「そうじゃない(・・・・・・)……そうじゃない(・・・・・・)んだよ(・・・)、お兄ちゃん(・・・・・)」

　――こうして、冬休みは終わっていくのであった。

　　　　　◇

　長かった冬休みも終わり、現在三学期である。

　久しぶりの級友に空気を暖めるはずが、一体どうして俺はこんなところで寒さに打ち震えているのであろうか。

「どうしたんですか曜君」

「ちょっと寒くてね」

「それは大変です。私の人肌で温めて差し上げますね」

「近寄るんじゃない」

　そもそも人肌じゃないだろう。

　なんて文句はぐっと堪えて、ただ額を押すだけに留める。

　目の前にいるのは逆瀬川美穂。

　押しも押されぬジガバチ系文学少女だ。

　いや逆か。文学少女系ジガバチである。

「まぁ曜君の気持ちもわかりますよ」

　彼女は寒そうに触覚を震わせた。

　やはり昆虫は寒いのに弱いのだろうか。

「久しぶりの学校なので、一緒にお弁当を食べようとしたんですが。たとえ恥ずかしくても屋上なんて来るものじゃないですね」

「もっと早く気付いてほしかったよ」

　おかげで箸が上手く持てない。

　つまんだはずのブロッコリーが落ちた。

　俺は念の為に持ってきていたコートを羽織り、ひとまずの安息を得る。

「………………」

「……何」

「いやぁ、暖かそうだなぁと」

　意味ありげに美穂は呟いた。

　あたたかそーあたたかそー。

　という謎の歌が始まる。

　何を意図するのかは丸わかりであるが、かといって了承するのはハードルが高い。なぜなら彼女は化け物である。

　どこに好き好んで昆虫と濃厚接触しようとする人間がいるのか。

　いたらそいつは人間よりも昆虫よりの存在だ。

　しかし、俺はすっとコートを広げた。

　功成り名を遂げる。

　ここで優しさを見せることで、神様的なものが「ほほぉ優しきかな。褒美に青春を謳歌させてくれよう」とか言ってくれるかもしれないから。

「わ、いいんですか？」

「来るなら早くしてね。寒い」

「失礼しま〜す」

　鈴を鳴らしたような声で、美穂はぴとりと肌を寄せてきた。

　ぞわりと鳥肌が立つ。

　うーん、これは外骨格。

「……温かいです」

「それはよかった」

「いや、これはコートの温かさというより」

　彼女は俺の足に脚を乗せてきた。

　制服越しに気味の悪い感触。

　心臓が高鳴る。

「曜君の……なんでしょう、心ですかね」

「違うと思うよ。そうだとしたら美穂は凍りついてるから」

　慣れてきたとはいえ間近で直視するとＳＡＮ値にクルものがあるなぁ。発狂までのカウントダウンをしてみようか。

　化け物のくせして一丁前にセンシティブな雰囲気を醸し出しやがる美穂は、「ふふふ」と妖艶に微笑む。

「意外と……まつげ長いんですね」

「君は瞳が大きいんだね」

　大きいというか複眼である。

　個眼の一つ一つに自分の顔が映る。

　気絶しないのすごいと思うよ俺。

「もー……反撃してくるのはずるいですよぅ」

「さようか」

「何で冷たいんですか！　冬の男！」

「褒め言葉として受け取っておく」

　目を閉じればドキドキの状況なのだが。

　なにぶん化け物がバッチリ認識できているもので、一切の動揺がなかった。

　無心で弁当を食べ進める。

　従容(しょうよう)として迫らず、無事に完食した。

　お隣のジガバチ様はおそらく頬を膨らませていたけれども。

　俺のせいじゃない。

「あー、ここで私を意識させて熱々の三学期を過ごす計画が……」

「何か言った？」

「いいえ何も」

　蚊の飛ぶような音が聞こえたので尋ねてみるも、美穂は全身で「はてなんのことやら」オーラを発して首を傾げる。

　気のせいか。

　食事を終えてさよなら、というのも味気ない。

　ということで俺達は風を浴びてみることにした。

「……寒いですね」

「そりゃあ一月だからね」

「もうすぐで私達が出会って一年、ですか」

「たしかに。時間が経つのは早いものだ」

　胸いっぱいの希望を伴った入学式。

　校門をくぐってすぐの大木の下に見つけた肉塊。

　あれ感動的なはずなのに全然情緒が刺激されない。

　まったく浮かんでこない涙やらに疑問を抱きつつ、俺は加えて浮かんできた疑問を口にする。

「あのさ」

「はい」

「何でまだ引っ付いてるの」

「寒いじゃないですか」

「校舎戻る？」

「嫌です」

　ぎゅー、と胴体に腕が回される。

　胸元も押し付けられているはずなのだけれども、なぜか感じるのは冷たい固さばかりだ。

「もしかして熱とかある？」

「ない……と思いますけど。心配なので測ってください」

「ほい」

「……手じゃなくてもいいんですよ？」

「紳士だからさ」

　美穂の要求に答え、昆虫の額に手を添える。

　生まれてこの方、等身大の虫相手に病気を疑ってかかるとは想像もしていなかった。

「どうですか？」

「冷たいね」

「じゃあ曜君の体温で温まりますね」

「やめてね。グリグリしないで、痛いから」

　本当にどうしたのだろうか。

　普段の振る舞いとは全然違う。

　俺は本格的に心配になって、

「実は転校するんですとか、なにか秘密でも隠してたりするの」

「しないですよ！？　どうしたんですか急に」

「〝急に〟はこっちのセリフなんだけど……」

　違うらしい。

　それはそれで怖い。

　美穂はまるで恥ずかしがるかのように、再びこちらの制服に顔を埋めた。見た目的に貪られるのではないかと恐怖。

「……寂しかったんですよ」

「え？」

「冬休み、ほとんど会えなかったじゃないですか。図書館だったり初詣だったりはありましたけど、足りないです」

　自分は化け物と会えなくてもあまり寂しくないので、彼女の気持ちはよくわからない。

　けれども俺が何か悪いのだろう、というのはわかる。

　だから妹にするように、そっと頭をなでてみた。

「……ごめんね？」

「……はい」

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。