【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

恋人紹介の万魔殿①

　どうして俺はこんなところにいるのだろう。

　まだまだ冬の寒さが残る季節。

　湯気を上げるお茶をすすりながら、自問していた。

「どないしたの曜くん」

「人生は何が起こるかわからないなぁ、って」

「えらいややこしいこと考えとんにゃ」

　机を挟んだ向こう側。

　そこで静かに茶碗を傾けるのは、等身大まっくろくろすけこと須佐美陽子である。

　彼女は「家ではこれで過ごしとるんよ」という和服に身を包んで、ちょこんと正座をしていた。

　ふわふわした外見からは想像もできない声で、陽子は尋ねてくる。

「緊張しとる？」

「まぁね」

「うちも」

　艶やかに囁いて、彼女は立ち上がった。

　するりと足を進め俺の隣に腰を下ろす。

　あまりに自然な動きだったから気付かなかった。

「どうしたの」

「何がぁ？」

「突然距離を詰めてきて」

「ドキドキした？」

「ドキドキはしたかな」

　恐怖的な意味で。

　詳細を省いて俺が答えを述べると、陽子は嬉しそうに頬に――人間でいうところのだ――手を添えて首を傾げる。

「ふふ、かんにんえ。こんなんに付き合わしてもうて」

「いいよ。俺も非日常感があって楽しいし」

「そう言うてもらえると助かるわぁ」

　現在地点は須佐美亭――しかも陽子の部屋だ。

　畳敷きの広いところで、ふすまを開ければ庭が見える。

　異性の部屋に訪れるのは初めてのことなので、だいぶ緊張していた。

　夏休みには彼女を家まで送り、家族の方に見つかって修羅場になるという事件が起きた。しかし中に踏み入るのは初めてなのである。

　武家屋敷の雰囲気に飲み込まれないよう、静かにお茶をすすった。

「うちのおかん、やかましいさかい」

　陽子は少し不満げに呟く。

　脳裏によぎるのは俺を誘った理由だろうか。

「それにしたって彼氏の顔見せろなんて……おかんとはいえあかんよな」

「彼氏がいるなんて嘘をついたのが悪いんじゃない」

「そやけど曜くんがおるし……」

「俺は彼氏じゃないからね？」

　どうも彼女は意地っ張りらしく、一向に異性の影が見えない娘に耐えかねた母親の「あんた恋人とか作らへんの」という煽りじみた質問に、思わず「うち彼氏いるし！」と強がってしまったようなのだ。

　しかし現実は無情である。

　自分以外の目には美少女として認識されるのに、陽子には親しい間柄の異性が存在しなかった。

　そこで白羽の矢が立ったのが俺。

　彼氏を紹介するという流れに今さら口を突っ込むわけにもいかず、さりとて代役は用意しなくてはならない。

　申し訳なさそうにお願いしてきた陽子に、頼まれたら断りづらい俺が拒否できるわけもなく。

　こうしてドキドキの家庭訪問と相成った訳である。

「……ふふ」

「どうしたの」

「いんや、不思議やなぁって」

　陽子は、じっとこちらを眺めていた。

　いくら双眸がないからといって視線を感じれば居心地が悪くなる。

「何が不思議なの」

「うちのお部屋に曜くんがおる……これってぎりぎり同棲って判定でええ？」

「駄目じゃないかな」

　何をのたまうのだろうか、この塵は。

　俺は気恥ずかしさを誤魔化すようにお茶を呷った。

　あまりに頻繁に飲んでいたものだから、ついに茶碗は空になる。

　しかし流れを変える闖入者があったことで、その場は何とかなった。

「お嬢様。奥方がお呼びでございます」

　きっちりと和服で身を固めた切れ長の目の女性が、正座をしながら廊下に座っていた。彼女はふすまを開いた姿勢のまま、

「……いくら男女の仲とはいえ、距離が近すぎませんか？」

「こ、こらちゃうで！？」

　さすがに知り合いに見られるのは恥ずかしいらしく、陽子は慌てて立ち上がり、隣から飛び退いた。

　残された俺は頬を掻くばかり。

　疑わしげな視線が眉間に突き刺さっているのだ。

「――お嬢様を傷物にしてみろよ。貴様を傷物にするからな」

「こら山本！　曜くんはそないな人とちがう！」

「……そうですか」

　では、お待ちしております。

　と山本さんというらしい女性は立ち去っていった。

　残された二人の間には微妙な空気が横たわる。

　塵のくせに一丁前に顔を羞恥に染めたと読み取れる陽子は、あわあわとした様子で袖を振り乱した。

「よ、曜くん。あれはちがうから」

「わかってるよ」

　これ以上ないくらいに理解している。

　しかし一切の戸惑いがない反応にむくれたのだろうか、陽子は少し拗ねたような雰囲気を宿して、再び隣に座ってきた。

　なぜ？

「……陽子？」

「ちゃう」

「何が」

「……ちゃうで」

　彼女は静かに、それ以上何かを言うこともなく、頭を預けてくる。

　不思議な重さを肩に感じて、俺は黙りこくってしまった。

　雰囲気が口を開くのを妨げるのだ。

　しばらく俺達はそんな空気に浸っており、どうも来るのが遅いぞと訝しんだらしい山本さんが、再び部屋を訪れるまであと十秒。

　　　　　◇

「………………」

「………………」

　気まずい。

　陽子との間に、気まずい空気が流れていた。

　二人で廊下を歩いている。

　もちろん二人きりではなく、前には山本さんの背中が見えた。

　彼女は何も喋らず、ただ背中だけで語りかけてくる。

　――お嬢様に付く悪い虫め、覚悟しておけよ。

　俺はもはや諦めの境地にいた。

　こんな状況を作ってしまった陽子も申し訳なさそうだ。

　肩を落として、隣を歩いている。

　さすがに見ていられなくなって、何とか励まそうと言葉を探し始めたところで、前を行く山本さんが立ち止まった。

「奥方のお部屋に到着しました。覚悟の準備をしておいてください」

　以前陽子の家を訪れたとき、たまたま彼女の父親に遭うという事件があった。

　自分の愛娘が知らぬ男を連れているのだから、当然修羅場になったものだ。

　俺は這々の体で逃げ帰り、何とか殺されずに済んだ。

　しかし今は状況が違う。

　陽子の母親がいるとかいうふすまの前。

　まるで地獄の門を前にしているかのようだった。

　知らずのうちに汗が吹き出る。

　動悸は加速し、右に回れをしたくて仕方がない。

　そんな俺の様子を見かねたか、隣に立っていた陽子が声をかけきた。ずいぶんと心配そうなトーンで、湿った下駄を転がすような声だった。

「……曜くん？　そないに心配やったら、うちから言うて何とかすんで」

「いやいいよ。大丈夫」

「巻き込んでかんにんえ」

　申し訳なさそうである。

　心なしか埃のふわふわも小さくなっているような。

　俺は苦笑して、口を開いた。

「失礼します」

　山本さんがふすまを横に開く。

　畳の――い草の匂いが鮮烈に漂ってきた。

　クラリとしてしまいそうな空気の中、ただ気合だけで足を進める。

「――なるほど」

　そして、俺は瞳を閉じた。

　目の前の現実を理解したくなかったのだ。

　横から困惑したような陽子の存在を感じるのだが、かといって、まぶたを開いてしまえば認めたくない事実が待つ。

　完全なジレンマだった。

　あるいは詰みか。

　けれども異性の友達の家にお邪魔しているという立場で――しかも親御さんを紹介されるなんて場面で、いつまでも視界を閉ざす失礼が働けるはずもなく。

　俺は安全ピンを飲み込むような気持ちで、薄目を開いたのであった。

　もこもこ。

　ふわふわ。

　見方によっては可愛らしい。

　まぁ端的に説明してしまえば苔がそこにいた。

　堂々たる趣で畳に正座している。

　この親にしてこの子あり。

　隣に立つ埃の存在にも納得できるというものだ。

　いやできねぇよ。

「お座りください」

　その苔は静かに言った。

　なるほど美麗な声であった。

　苔であるという事実から目をそらすことが可能ならば、の話だが。

　一般的な男子高校生を自称する俺にとっては、まったくもって大きすぎる瑕疵(かし)である。いくら頑張って現実逃避しようとしても、目の前に苔がいたらおしまいだ。

　お言葉に従って座布団に腰を下ろすけれども、俺の意識はすでに現世にはとどまっていない。

　分厚い壁の向こうで会話をする化け物同士の、音だけに集中すれば可愛らしいそれを、諦めたように聞くばかりだった。

「彼が噂の化野くん――あるいは、曜くんですか」

「おかんが〝曜くん〟って呼ばんといて」

「嫉妬ですか？　子供の成長は早いものです」

「おかん！！」

　勢いよく机を叩く陽子。

　それに対して苔はたおやかに口元を袖で隠した。

「いやぁ、少し前までこんなに小さかった娘が、気がついた頃には恋人を家につれてくるようになって。私は嬉しいですよ。お父さんは許していないようですが」

「……おとんのことなんか知らへん」

「まぁ強情になって。そこも可愛いですがね」

　普段はマイペースで流れを作り出す陽子であるが、実の母親相手になると劣勢になるらしい。

　彼女は苔の体勢を崩すことができず、悔しさを紛らわすようにお茶を呷った。

　俺は可能な限り気配を薄くしていたのだが、さすがに部屋に三人しかいない――山本さんは入室する前に姿を消した――とそれも難しい。

　ついに苔の視線らしきものを受け、自己紹介をせざるを得なくなった。

「化野曜です」

「ふふ、娘からよく聞いておりますよ」

「おかん！」

「今はこんな調子ですけどね、いつもは『曜くん今日はこんなことしとってな』とかそれはもう可愛らしい限りなんですよ」

「はぁ、なるほど」

　気のない返事も無理はない。

　なぜなら相手は苔である。

　どこに苔を前にして会話に挑もうとする者がいるのだろうか。

　少なくとも俺は、人間として植物を相手に話す気にはなれなかった。

　化け物にも血筋が関係あるんだなぁ、とお茶をすする。

　あるいは呑気にも映ったのかもしれない。

　陽子が頬をむくれさせて、肩を弱い力で叩いてきた。

「曜くんもなんか言うたって！」

「何か、って……」

　苔に視線を向ける。

　不思議そうに首を傾げた。

　最近は化け物に慣れてきてしまったせいで、苔に首があっても違和感を抱かないようになってきてしまった。

　そもそもの話、苔だとか埃だとか肉塊だとかが直立している時点で変だろう。

　細かいことを気にしていたら正気を保てない。

「ふふ、ノロケを聞かせてくださっても構いませんよ。むしろそちらのほうがいいですね。こんな歳ですけれども、やはり私も女ですから色恋沙汰は大好物なのです。それが実の娘のものともなれば、なおさら」

「いやぁお母さんは若々しい見た目をしていらっしゃいますよ。陽子……娘さんと並んでいても違和感がないくらいに」

「あらあら、まぁまぁ。口が上手いことで。この達者な語りで娘を落としたのかしら」

　別に褒めたわけではないのだが。

　若々しいというのは水分含有量……つまり物理的な瑞々しさをそう表現しただけだし、化け物だから横に並べても違和感はない。

　通常は違和感の塊だというのは置いておいて。

　かといって、あえて「いや蛙の子は蛙ですねって意味ですよ」なんて訂正する必要もなく、俺は苦笑しながら頬を掻いたのであった。