【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

コーヒーというよりデザート的な

　適当な席とはいっても、おしゃれなことで有名な雪花である。

　彼女はテラスの机を撫でた。

「……どう、味は」

「なんというか甘いね。想像していたよりもずっと甘い。コーヒーって聞いてたから驚き」

「まぁコーヒーっていうよりもデザート的なものなのよ。もちろん苦いのもあるけど。私はあんまり飲まないわ」

　わざわざ紙ストローではなく、店員さんに変えてもらったプラスチックストロー。

　それを咥えながら雪花はほほえんだ。

「ふふふ、たまたまポイントが溜まってたからデザートも頼んだの。一緒に食べましょう。遠慮しなくていいわよ」

「……会計見てたんだけど、この大きさで七百円くらい？」

「そうよ」

「ちょっと世界違う感じするね」

　需要と供給とでも言うのだろうか。

　富士山の標高が高いところなどでは、自動販売機の値段がどんどん上がっていくらしい。

　まるでそのような状態が、地上で発生している。

　自分一人では決して注文しないであろうデザートを眺めて、俺はダークモカ何ちゃらを口に運んだ。

　とても甘い。

「私の好みでモンブランにしたんだけど、大丈夫だったかしら」

「不満はないよ。そもそも恵んでもらう立場だし」

「……あら、スプーンが一つしかないわね」

「――なるほど」

　空気が凍った。

　あるいは、俺の勘違いだったのかもしれない。

　雪花はなぜかニコニコしている。

　今にも腐り落ちそうな肉を揺らして、笑っている。

　通常であれば食欲減退効果が働いて何も食べたくなくなるところだが、遺憾(いかん)にも見慣れてしまった俺は普通に物を口にできた。

　けれども、ゾンビの食べ差しはさすがに。

　とか思ったが過去を振り返ってみるとしたことがある。

　辛いラーメンを食べに行ったときの話だ。

　恥ずかしいことに俺は意識を失ってしまい、雪花に泣いて謝られるというトラウマものの出来事を体験した。

　だからその言葉を出すのに躊躇(ちゅうちょ)はなかった。

「雪花って間接キス気にする人？」

「……か、間接キスぅ？」

「うん。いや俺が手で食べればいいでしょ、とか言われたらその通りなんだけど」

「一応放課後デートっていう体裁を取ってるのに、相手にそんなワイルドな食べ方を強要するように見える？　この私が」

　強要するというか、自分からやりそう。

　とは言わなかった。

　言えなかった。

　心優しい紳士を標榜しているのだ。

「あぁ、いや、でも……」とか「うぅん……最初から計算はしていたけど……」とかしばらくの逡巡の後、雪花は決心したように双眸を向けてくる。

「――交互に食べさせ合いましょう」

「待って？　その結果を出すまでの過程を教えて？」

「やっぱり最初は『どっちかが半分食べて、残ったのをもう片方が食べる』のが最適なんじゃないかって思ったわ」

「俺もそう思うよ」

　なぜか彼女は自慢げに鼻を鳴らした。

「でも違うのよ。それだと相手が食べているのを眺めている片方は、手持ち無沙汰で飲み物に口をつけるしかないじゃない。気まずい空気の中、味なんて感じられると思う？　きっと不可能だわ。だから交互に食べさせ合うのよ」

　おそらく雪花は馬鹿になってしまったのだろう。

　賢い頭を使う方向を間違えたのだ。

　思考の方向音痴。

　俺の決死の説得も通用せず、暴走状態に陥った雪花はスプーンを手に取る。

　震えた手でモンブランをすくい、こちらに向けてきて――。

「――あーん」

「まさか、こんな馬鹿みたいなシチュエーションで〝これ〟を体験することになるとは想像もしてなかったよ」

　ぱくり。

　彼女の真っ赤な顔を見てしまえば、無視をするだとか、おちょくるだとかをする気力は湧いてこなかった。

　多分未曾有(みぞう)の出来事だろう。

　ゾンビ相手に「あーん」を経験した人間の登場は。

　有史以来初めてである。

　しかしゾンビが持っているからといってスプーンが腐るということもない。舌の上に放り出されたモンブランは、優しい甘みで美味しかった。

「ど、どうかしら」

「美味しいよ」

「そ、そう。じゃあ次はお願いするわ」

　スプーンを手渡される。

　いや渡されてもな……。

　人間としてゾンビ相手に「あーん」をするのが正しいかどうか。

　考えるのが面倒くさいからやってしまおう。　

　俺は無表情になって柄を持った。

「はい、あーん」

「…………ぱく」

　犬に餌付けしている気分になった。

　化け物を前にしてそんな感慨を抱くのもおかしな話だが。

　雪花はもぐもぐと咀嚼して、ゆっくりと飲み込む。

「……化野、どうしましょう」

「何が」

「想像していたよりもずっと恥ずかしいわ。しかもテラス席だから、店内の人や通行人にも微笑ましい目を向けられている。これじゃ公開イチャつき刑に処せられているようなものよ」

　もっと早く気づいてほしかった。

　地獄のようなモンブラン食べさせあいを乗り越えて、俺達はいまだ席に座って飲み物に苦戦していた。

　原因は主に甘すぎることだ。

　俺はそこまで甘いものが得意ではない。別に嫌いではないし、むしろ好きなくらいなのだが、そんなに多い量は許容範囲外。

　考えなしにトールサイズで注文してしまったものだから、クリームが溶けた今でも少しずつ飲み進めている。

　雪花は机に突っ伏していた。

　モンブランを攻略してから、ずっとそうしている。

「あぁ……調子に乗ったわ……恥ずかしすぎる……」

　その蚊のような小さな声は、道を走る車によってかき消され聞こえなかった。

　おしゃれなコーヒーショップの主な利用目的は――少なくとも学生にとっては、飲み物を楽しむというよりも、友達との会話をこそ主眼に置いているらしい。

　金髪を風になびかせて歩く雪花は、さらりとそう言った。

「恥ずかしかったわ」

「これからは考えなしに行動するのやめようね」

「あら、心外だわ。別に考えがなかったわけじゃないのよ。ただ想像していたよりも、自分が負うダメージが大きかっただけで」

「それを考えなしと言うんだよ」

　お店から帰る道中。

　雪花はいまだに目線を合わせようとしない。

「それと化野」

「ん？」

「〝これからは〟……ってことは、この次もあるという認識でいいのかしら。私の行きたいところに付き合ってくれる？」

「もちろん」

　草壁雪花は友達である。

　今は胸を張って断言できた。

　友達と遊ぶ程度何ら支障はあるまい。

　俺が言い切ってやると、彼女はそっと顔を背ける。

　髪の隙間から覗く耳の色からして恥ずかしがっているのだろうか。

　ゾンビは常に血色が悪いものだから、こうして血流が盛んなところは非常に目立つ。

　まもなく春が来るとはいえ、まだまだ寒かった。

　雪花はしきりに手のひらをこすり合わせている。

　自分だけが手袋の恩恵に預かっていることが申し訳ない。

　赤信号で立ち止まったところで俺はそれを外した。

　一体何をしているのかしら、とでも思っているような雪花の訝しげな視線。

「寒いでしょ。はい」

「……貸してくれるの？」

「うん」

　彼女はしばらく呆然とした様子で立っていた。

　あまりに反応がないものだから疑問がよぎる。

　はて。良かれと思ってしたのだが、もしかして気持ち悪かっただろうか。

　しかし、どうやら違ったようで。

「――あ、ありがとうっ」

　ずいぶんと素直に雪花は手袋を受け取った。

　渡すときに「ぎゅっ」と両手を握りしめられた。

　死体にそんなことをされれば鳥肌も立つ。

　と思ったのだが、あるいは寒さのせいかもしれなかった。

　化け物に慣れすぎて自分でもわからない。

　鼻頭を赤くしながら、雪花は手袋を見つめる。

　何の変哲もない黒いものを。

　流れで仕方なく受け取ったものの、本当は着けたくないのかしら……と自虐じみた詫び言を述べようとしたとき、

「……温かいわ」

「ごめんね。体温残ってて気持ち悪かったよね」

「違う。そういうことじゃない」

　彼女は柔らかく目を細めた。

　装着した毛糸の手袋で口元を隠して、かすかに笑う。

「化野って、変なところで鈍感よね」

「自分では結構敏(さと)いと思ってたんだけど」

「大体はね。少し鈍感ってだけよ」

　暗くなりゆく空を眺める雪花は一体何を考えているのだろうか。

　普段は比較的簡単に読み取れるのに、今ばかりは全然わからなかった。

　背中で手を合わせるポーズをして、彼女は跳ねていく。

　軽い動きについていくために俺も小走りになった。

　それも楽しいようで、雪花は童女のように笑い声をあげる。

「うふふふふふふっ！」

「はぁ……はぁ……」

「あら、何？　もう疲れたの？」

「雪花と一緒にしないでくれ……そっちは運動神経抜群かもしれないけど、俺はそんなに運動が得意じゃないんだ……」

　学校帰りだから重たいカバンを背負っているのも理由の一つだ。

　いや雪花も同じなんだが。

　やはり化け物は――しかもゾンビなんてのは、体力に自信があるのだろうか。

　死んでも動くくらいだから。

　なぜか楽しげな彼女は悪戯げに口の端を緩める。

「じゃあ体力づくりに付き合ってあげるわよ」

「遠慮しとくよ……冬だし、寒いから」

「あら。そういうこと言ってるから体力が付かないのよ」

「耳が痛い」

　取り留めもない雑談をしながら帰り道を歩く。

　中学生の頃の自分に言ったら信じようとしないだろう。

　お前は高校生になると、化け物と一緒に帰るようになるんだぞ、なんて。

　今でも信じたくはないのだけど。

　あと少しで道が分かれるというところで、俺はふとした疑問が湧いてきて、雪花に投げかけることにした。

「あのさ」

「何？」

「ここ数日菜々花が悩んでるみたいなんだけど、心当たりとかある？」

「あぁ……」

　知っていそうな声だった。

　呆れやらが混じり合った嘆息を、雪花は吐く。

「知ってるわ。嫌ってくらい知ってるわ。だって数日くらいずっとお姉ちゃんに相談されてるもの」

「俺が聞かないほうがいい感じのやつ？」

「うーん、問題ないと思うけど……」

　彼女は顎に指を添えた。

「でも大丈夫よ」

「結構な悩みようだったよ」

「ただ意気地無しが一歩踏み出せていないだけだから」

「意気地なし？」

「多分あと少しで決心がつくはずよ。もうすぐで三学期も終わるから。数カ月間逃げ続けてきたことに向き合うときが来たの」

　まったく意味がわからない。

　まるで謎掛けのような雪花の言葉に、俺は首を傾げるしかなかった。

　――ぽろりん。

　するとそのとき、ポケットに突っ込んでいたスマホが鳴る。

　自分に連絡をよこす相手など化け物しかいない。

　嫌な予感がするものの、確認しないというわけにもいかなかった。

　雪花は何かを悟ったように肩を竦めている。

「………………」

　スマホの画面には、簡潔な文章が表示されていた。

　内容は全然単純明快でないが。

『化野さん、春休みに私の実家に来ませんか？』

　――本当に、訳がわからなかった。