【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

鳥辺野村へ

　砂利道を車で走っている。

　俺は木々が後ろに流れていくのを眺めながら、どうしてこんなことになったんだ、と首をひねっていた。

　隣でかちんこちん(・・・・・・)になっている肉塊こと草壁菜々花は、そっと膝に触手を伸ばしてくる。

「酔っちゃいましたか？」

「いや、大丈夫」

「本当に限界になったら言ってくださいね。雪花が結構酔いやすくて、昔から対応には慣れているんです」

「ちょっと私に矛先向けないでよ」

　不機嫌そうに窓枠に肘をついている雪花が、突然話題に出されたせいか、喉の奥に引っ掛かったような声で言った。

　姉妹同士のじゃれ合い――文字にすると可愛らしいものだが、実際に目にすると怪獣大決戦である――を尻目に見ながら、俺はため息をつく。

　現在は車に乗っていた。

　自分の親のものではなく、草壁家のものに。

　前の座席で運転している菜々花達の母親の、苦笑じみた口の形がミラーに映っている。

　――そう、彼女らの母親は人間だった。

　驚くべきことに。

　陽子の例を考慮すれば、どんな化け物が飛び出してくるんだと戦々恐々していたのだが。

　実際のところ、直接会ってみればそこにいたのは普通の人間。

　可愛らしい印象がほのかに漂う人だった。

　草壁姉妹が突然変異的な化け物なのか。

　はたまた父親が化け物なのか。

　疑問は残るが、とりあえずは置いておこう。

　それよりも今の状況のほうがはるかに重要である。

　春休みになり、なぜか帰省に付き添っている男、なんていう非常に怪しい立ち位置になってしまっているのだ。

　車の中に居づらい。

　飛び出してしまいそうだ。

　すべての元凶である菜々花は雪花に頬――なのだろうか――を抓(つね)られているし、話し相手もいない。

　俺は再び窓の外を眺める作業に戻り、本日何度目かわからない嘆息をするのであった。

　車から降り体を伸ばす。

　田舎だからか、空気が澄んでいるような気がした。

　肺いっぱいに冷たい香りを満たして、大きく吐く。

「お疲れ様です、化野さん」

「本当に疲れたよ。別にバスとかでもよかったんじゃない」

「いや、ないんですよね」

　駆け寄ってきた菜々花はそっと存在しない目をそらすと、「あはは」と触手で存在しない頬を掻いた。

　どうして俺が草壁姉妹の実家――鳥辺野村に訪れることになったのか。

　簡単だ。菜々花が友達を招待したいと思ったから。

　らしい。

　本人が言っていた。

　それを横で聞いていた雪花は呆れたように肩を竦めていたが、本人がそう言うのだから間違いないのだろう。

　進学すると同時に引っ越して、高校の友達を連れてきたことがない鳥辺野村。

　また春休みに誰とも会えないのは寂しかった。

　などと語っていた。

　招待する友人として俺が抜擢されてしまったのは不幸なことだが、それだけの関係だと思われているのは素直に嬉しい。

　特に用事もなかったため、俺はお呼ばれされることにしたのだ。

　――だが。

「いや菜々花のお母さんの視線が痛かったよ」

「……すみません。まさかこんなことになるとは」

「そりゃそうでしょ。今まで男っ気の欠片もなかった娘が、突然『今度の春休み実家に帰るよね？　友達も連れていきたいの！』って男を連れてくるんだから」

　腕を組んだ雪花が腰に手を添える。

　菜々花は少し体を小さくして、

「男っ気くらいありましたよ」

「あら、記憶にないわね」

「鳥辺野村の皆と遊んでいました」

「それ小学生くらいのときでしょ。ノーカンよノーカン」

　尻尾のように金髪のツインテールを揺らして、雪花は歩いていってしまった。

　慌てて二人で追いかける。

　たどり着いたのは草壁姉妹の家だった。

「正確には、祖父と祖母のお家なんですが」

　菜々花は靴を脱いでいるような動作をしながら言った。

　俺からしてみればパントマイムのようなものだ。

　やはり〝脱がれた靴〟なんてものは認識できず、訳のわからない気持ち悪さを感じながら、彼女達の家にお邪魔する。

「――？」

　ひどく見覚えがある気がした。

　鳥辺野村になんて初めてきたはずなのに、不思議と。

　灰色の記憶に重なる廊下の光景に、吐き気を覚える。

「化野さん、大丈夫ですか？」

「……大丈夫だよ」

「無理はしないでください。顔が真っ青ですよ」

「大丈夫だから」

　ズキズキと頭が痛みはじめた。

　額を押さえながら足を進めていると、心配した様子の菜々花が肩を貸してくる。

「化野。無理はするものじゃないわ」

「本当に大丈夫なんだよ。ちょっと治まってきたし」

「……なら、いいけど」

　指を突きつけて心遣いを向けてくれた雪花も、俺がそう言うと引いた。

　実際によくなっていたのだ。頭痛は治まったし、既視感じみた気持ち悪さも比較的問題ない。

　何とか居間までたどり着き、ふらふらと座布団に腰を下ろす。

　始めは柔らかく分厚かったのだろうが、長年使われているのだろう。反発はせず若干硬い感覚がした。

「お母さんはお祖母ちゃんと話をしてるみたいです。しばらくお世話になるので」

「……俺もそうなるのかね」

「多分」

　菜々花が苦笑すると、居間に影が入ってきた。

　白髪で顔に年輪を刻んだ男性だった。

「あ、お祖父ちゃん」

「おぉ菜々花かい。近い内に返ってくるとは聞いておったが、ずいぶんと大きくなったね。一年くらいか。鳥辺野村から越してから」

　彼はくしゃりと口元を緩めると、俺に視線をやってくる。

　訝しげなそれが、みるみると丸くなった。

「――あれ、君はもしかして、曜くんかい」

　その言葉は俺の深いところに落ちた。

　今まで欠けていたものが嵌(は)まったような。

「そう……です……」

「おぉ！　やっぱり！」

　一目でわかったよ。ずいぶん大きくなったねぇ。

　と彼はしわしわの顔で言った。

　まるで久しぶりに会った孫息子を撫でるように、俺の頭に手を置く。

　薄気味悪かった。

　自分の理性は〝知らない〟と語っているのに、体が〝知っている〟と確信している。

　そんな矛盾に混乱する俺をよそに、菜々花は驚いたように声を上げた。

「え、お祖父ちゃん化野さんのこと知ってるの！？」

「何を言ってるんだ、小さい頃は一緒に遊んでいただろう」

「一緒に……？」

「あぁ、子供の時だから覚えていないのか。曜くんは小学生の……そうだな、低学年の頃の話だ。ちょっと体が悪くてね、空気の綺麗なここに引っ越してきたんだよ」

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

　知らない。

　知っている。

　知っていた。

　覚えていない。

　覚えている。

　覚えていた。

　様々な混乱と困惑とが無秩序に頭の中で飛び回り、混迷した意識は発泡スチロールを砕くように消えた。

　糸を失った人形。

　俺は重力によって畳に引かれ、倒れ込む寸前に菜々花によって助けられた。

　しかし意識が薄くなるのは止められない。

　すぅと消えていく視界のどこかで、誰かが必死に呼びかけているのが聞こえた気がした。

　　　　　◇

　夏の盛りもとうに過ぎ、冬の気配が漂っている。

　寒さに体を震わせて化野曜はため息をついた。

「雪花ちゃん」

「ん、なぁにお兄ちゃん」

「引っ付くのはやめようね」

「やだ。寒いし」

「だったらもう少し厚着をしなさい……」

　草壁雪花は頬をむくれさせる。

「お兄ちゃんに抱きついたらあったかいよ」

「僕に対する視線が冷たくなっちゃうからね」

「じゃあ私がぎゅっとしてあげる」

「終わらない負の連鎖……」

　曜は諦めた。

　ふっと口元を緩めて、雪花の髪をグシャグシャに乱す。

「あーっ！　せっかくセットしたのにーっ！」

「多分それ寝癖だよ。ぴょんと飛び出してたし」

「だから寝てる間にセットしたんだよ。お母さんとお姉ちゃんが太いハサミみたいので髪を挟んでて、私にも貸してって言ったら『雪花にはまだ早い』なんて。でも私もセットしたいから髪を濡らしたまま寝たの」

　この冬の季節にか。

　若干体が弱いのだから大切にしてほしい。

　曜は雪花の額を弾いた。

「痛(あて)」

「ちゃんと髪は乾かすんだよ」

　その後も気の抜けるような会話をしながら、二人は山へ向かって歩いていく。

「……雪花ちゃん。見せたいものがあるって言ってたけど、本当にこんな山奥にあるの？　村の人達が入っちゃいけないところって」

「だいじょぶ。前は私一人で行ったもん」

「不安だなぁ」

　しばらく山道を進んでいると、樹の下に見慣れた影を発見した。

　曜は呆れたように目を細める。

「タローも来てたのかよ」

「おう。ゆーちゃんがどうしてもって」

「止めろよな」

　悪い悪い、と伊勢屋(いせや)太郎(たろう)はわんぱくに笑った。

「ゆーちゃんってば結構強引なんだぜ」

「知ってる。僕も今まさに体験した」

「私は優しいよーっ！」

　太郎も合流して三人になる。

　彼らは雑談に興じながら傾斜を攻略していった。

「菜々花はどうしたの」

「なっちゃんは体調不良。何か微熱っぽい」

「そうだよ。お姉ちゃんは外に出ないほうがいいって」

　でもすごい悔しそうにしてたんだ。私がお兄ちゃん達と遊んでくるって言ったら、『私も行きます……！』って布団から立ち上がろうとして。

　雪花はどこか優越感を抱いているように胸を張った。

　歩き始めてから十数分が経過しただろうか。

　太い木の根を踏みつけたとき、太郎が思い切り咳き込む。

　あまりの勢いに曜は彼に肩を貸した。

「……大丈夫？」

「全然ヨユーだぜ。ちょっとした喘息(ぜんそく)なんだ」

「じゃあ冬に運動なんてするもんじゃないよ」

「山登りなんて運動に入らねぇ」

　子供は風の子というが、太郎はまさにそれだった。

　満面の笑みを浮かべる様子に曜はため息をつくしかない。

　まぁ、本人が言うなら特に問題はないだろう。

　冬の山は寂しい。

　木々は葉を落とし、動物は息を潜める。

　そこに人間の無遠慮な存在感が侵入していった。

　どれほど歩いただろうか。

　空は暗くなり始め、曜はかすかな胸騒ぎを抱いていた。

「雪花ちゃんそろそろ帰ろう」

「えぇ？　でもあと少しだよ？」

「心配すんなって。あっちーは肝が小さいぜ」

「かっちーん。あんま馬鹿にすんなよ」

「ははは！」

　しかし雪花は唇を尖らせる。

　太郎もわざと馬鹿にしたような態度を取って、曜はそれに乗った。

　乗ってしまった。

　三人は笑いながら山を行く。

　各々が不穏な空気を感じながら。

　山の端というのは得てして植物に乏しいものだ。繁栄しているのは雑草ばかりで、立派な樹木はほとんどない。

　けれども奥へ進めば進むほど、木々の密集度合いが上がる。

　すでに葉を落として久しいものだが、枯れた落ち葉は足元を不安定にさせていた。

　また地面にあるくぼみも隠される。

　雪花がちょうど踏み抜き、体勢を崩した。

「雪花ちゃんっ」

　よく反応できたものだ、と曜は自分で自分を褒めた。

　転んでも大した怪我はしないだろう。

　だからといって、みすみす見過ごすわけにはいかない。

　助けを求めるように伸ばされた腕を、彼はしっかりと握りしめる。

　雪花は双眸に涙をため曜に抱きついた。

「あ゛り゛がどぉぉ」

「おーよしよし、怖かったねぇ」

「ごども゛あ゛づがい゛じな゛い゛でぇぇ」

　太郎と曜の笑い声が、枯山に響く。