【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

冬山のエスカレーター

　子どもの行動力も侮れない。

　三人はすでに一時間以上の登山を続けており、あたりはすっかり人の気配の感じない場所へと移っていた。

　大きな岩がゴロゴロと転がっており、あるいは地面がなくなり岩を登っている。

　普段からあまり運動しない曜は、息を切らして膝に手を突いた。

「はぁ……はぁ……そろそろ休憩しない？」

　雪花を先頭にして進んでいた一行はこの一言で止まる。

　二番手を務めている太郎は振り返ると、へへんと鼻を鳴らした。

「もう疲れたのかよ。ゆーちゃんはまだまだ元気そうだぜ。女の子に負けるなんてプライドが許すのか？」

「ふぅ……雪花ちゃんと一緒にしないでくれ」

　体がそれほど強くないのに、彼女は持久力に優れている。

　また頭の回転も早く、日頃の授業では教師から信頼されている姿をたびたび目撃していた。

　自分とはすっかり反対だな、と曜は苦笑する。

　休憩は太い根に腰を下ろして行うことになったようだ。彼らはゴツゴツと表皮の固いところに座り、持ってきていた鞄を開いた。

「じゃーん！　おにぎりです」

　芝居がかった様子で雪花は荷物を見せてみせる。

　アルミホイルで包まれたそれをほどいてみると、水分を吸ってしなびた海苔(のり)が姿を表した。

　中身は鮭だろうか。お世辞にも綺麗とはいい難い形状をしたおにぎりから、偏った具材が飛び出している。

「私が作ったんだよ」

「雪花ちゃんが？　すごいね」

「でしょう」

　自慢げに胸を張った雪花。

　彼女は褒めてほしそうに曜の胸へと頭を擦り付けた。

　まるで懐いた犬のような振る舞いに、思わず笑みもこぼれる。

　太郎はあぐらを組んで、からかい混じりの口調で言った。

「末は夫婦かぁ？」

「……タロー、そういうのじゃないから」

「お兄ちゃんどういう意味？」

「雪花ちゃんは知らなくていいからね」

「仲間はずれは反対するよ！」

　面白くない気分を表明して、雪花は片手をびしっと上げる。

　丁寧にそれを下ろさせながら曜はため息をついた。

「このおにぎり、もしかして僕たちに？」

「そうだよ。いっぱい握ってきたんだ」

「……本当にいっぱいだ」

　鞄の中にはアルミホイルの群れが。

　さすがに多すぎるだろう。

　と二人は頬に汗を流した。

「遠慮せずに食べてねっ！」

「……いただきます」

　昼食の時間も終わり、彼らは再び歩き出した。

　あいも変わらず先頭は雪花である。

　彼女は両手をぶんぶんと振り回して、意気揚々と足を進める。

　何度か目的地について尋ねてみたものの、その度に答えをはぐらかされていた。曜は首を傾げつつ後に続く。

　数日前に降った雨の影響で足元は濡れていた。

　いや、正確には凍っていた。

　岩肌に薄く張った氷らしきものは、軽々と踏みしめられた雪花の足元をすべらせる。

「う、うわぁ！？」

　しかし予想していたかのように曜が腕を伸ばした。

　落下したのも感じられない柔らかい包容。

　雪花は顔を真っ赤にして、彼に対してお礼の言葉を述べた。

「別にいいよ。でも気をつけてね」

「うん」

　恥ずかしそうに顔をうつむかせた彼女は、転ばないようにするためだろうか――曜と手をつなぎながら歩きだす。

　傍から眺めていた太郎は口笛を吹き、

「妬けるねぇ。恋人かよ」

「だからそんなんじゃないって。タローも一緒につなぐ？」

「やめとくよ。馬には蹴られたくないからな」

　大人びた表情で断った。

　太陽は雲の奥底に隠れ、灰色の空が彼らを見下ろしている。

　気温は肌で感じられるほど下がっていた。吐く息は白い。

　それなりの運動しているはずなのに体は汗一つかかず、むしろ寒いくらいだった。

　霜のベールに身を包んだ落ち葉を踏みしめ、曜は木に体を預ける。

　疲れた。どうしてあの二人はあんなに余裕そうなんだ。

　自分の体力の無さが恨めしいのか、彼は拳を握りしめた。

　――運動、しよう。

　数分ほど途切れ途切れの旅路は続き、やがて開けた場所に出た。

　木々に切り取られていた空は曇りない曇天を晒す。

「どーだ！　ここが目的地だよ！」

　雪花はえっへんと胸を張った。　

　鼻高高の様子に二人は笑う。

　笑って、感嘆の息を漏らした。

「いや……すごいね」

「こんなところがあったとは……」

　三人がいる地点から数百メートルほどだろうか。

　空の色を映した泉が、静かにそこに佇んでいた。

　以前は人の通りがあったのだろう。泉の周りには切り株がたくさん生えており、視界を鮮明にしている。

　コアカミゴケが切り株を彩っていた。寂しい冬の山ゆえに鮮烈に目立つ。

　雪花は無邪気に駆け下り、曜の手は宙を切った。

「えへへ、心配しなくても大丈夫だよ」

「だからって駆け下りるものじゃないよ」

「何度も来てるもーん！」

　太郎と目配せして、同時に肩を竦める。

　楽しい気分に水を差すのも面白くない。

　注意するのは帰ってからでも遅くないだろう。

　二人は慎重に泉への道なき道を下りていった。

　ほとりまで来たとき、曜は何かが空から落ちてきたことに気づく。

　手のひらで受けとってみると白だ。

　雪が降ってきていた。

「あぁ、寒かったもんな」

　太郎の納得じみた声。

　少し先で手を振っている雪花を眺めながら、二人はまるで大人のように笑い合っていたのであった。

　運のいいことに雪はあまり強くならなかった。

　ときどき肌に溶ける温度に冷たさを感じるばかりで、すぐに家へ帰ろうとするほどではない。

　けれども、いつまでも滞在するわけにもいかないだろう。

　曜は吸い込まれるように泉を眺めている雪花に声をかけた。

「雪花ちゃん、そろそろ帰ろう」

「えぇ……でも綺麗だよ？」

「綺麗なのは確かなんだけどね、時間もあれだし」

「私はこの景色を見てほしくてお兄ちゃんたちを呼んだのに！」

　もっと見てよー綺麗だよー何だったら秘密基地にしようよー、と彼女は駄々をこねる。さすがに胸を叩かれると弱い。

　どうするかなと悩んで曜は頬を掻いた。

「いやいや弱すぎだろ。意思を強く持てよ。そんなんじゃ将来尻に敷かれちまうぜ」

「小学生のくせに変な言葉を知ってるんだね」

「あっちーだって理解できるんだからそうだろ」

「僕は読書が趣味だから……」

　頭にチョップを食らわせた太郎。

　彼は雪花の視線に身長を合わせ、

「あんまり遅くなるとお母さんたちが心配するぜ？」

「私は大人の女だから大丈夫だよ」

「なるほど否定しづらい……」

　どうするよ、と視線を向けてくる。

　結局タローも駄目じゃないか。

　曜はため息をついた。

「雪花ちゃん」

「んぅ？」

「また来よう。今度は菜々花も連れて。だって一人だけ仲間はずれなんて可哀想でしょ。今日はこれくらいにしておいて、後で皆で来たほうがきっと楽しいよ」

　その言葉に納得したのだろうか。

　雪花はためらいつつも、ゆっくりと首を縦に振った。

　帰宅する空気になり泉に背を向ける。

　灰色に染まった水面は底がないように思われた。

　まるで無限に続く道のように、ずっと落ち続けそうな。

　曜はそんな妄想を振り払い、足を踏み出す。

　しゃきりと霜を潰して坂を登っていく。

　まだまだ元気いっぱいな雪花は帰り道でも満面の笑みだった。もしかすると、少しの時間でも、見せたかった景色を見せられて満足なのかもしれない。

　彼女はぴょんぴょんと岩を下っていく。

　つるりと足をすべらせ、曜に助けられた。

「これ何回目？」

「ごめんね、お兄ちゃん……」

「僕たちが近くにいたからいいけどさ、一人きりだったら大怪我してたよ。もう少し気をつけて」

「恐縮だよぅ」

　可能な限り申し訳無さを表現しようとしたのだろうか。

　雪花は肩を縮こまらせて謝罪する。

　天真爛漫な彼女がそうするとずいぶんと暗くなったような印象があり、曜はむしろ自分のほうが悪いことをしたのでは、と錯覚した。

　結局額を弱く弾いただけに留め、彼らは山下りを再開する。

「…………」

　雪が、降ってきた。

　今までよりも遥かに強く。

　軽いはずのそれは灰色を吸い込み、体を重くする。

　音はなくなり彼らの吐く息だけが聞こえた。

　氷に薄く積もった雪は足を絡め取り、体勢を不安定にさせる。

　急激に下がった気温は鼻腔を刺した。

　歯の根が噛み合わなくなり、意識が遠くなる。

　曜は眠気にも似た誘いと戦いながら、足を進めるのを速めた。

　自分の足音すら遠い。呼吸の一回が重い。もはや、まぶたを開くのも難しい。疲れと寒さゆえの震えが鬱陶しい。

　……何かが聞こえる気がする。

　曜は彼方(かなた)の音を捉え、視線をそちらに向けた。

「ゴホッゴホッゴホッ！」

　尋常ではない咳を太郎がしていた。

　直接見たことはないが、まるで映画の中で苦しむ病人のような。

　今にも倒れてしまうのではないかと思う咳だった。

　彼は木に手を突き、隠そうとしているのか肩に力を込めている。

　しかし自然と漏れ出る咳を止めることはできない。

　どこかで聞いたことがある。喘息は気道に炎症が起きており、気温の低下によって刺激が強くなると、発作が起きてしまうことがあると。

　曜は思わず太郎に駆け寄り、背負った。

「馬鹿野郎ッ！」

「……くそ、大丈夫だと思ってたんだけどな」

　咳が止まる様子はない。

　喘息発作は適切な治療をしなければ死亡してしまうこともある、非常に怖い病気だ。

　小学生である曜はそのことを知らなかったが、太郎の咳の酷さに言われずとも悟ったのだろう。このままでは彼が危ないと。

　曜は恐怖を押し殺して山を下った。

　岩に足を取られ転びかけた。

　止まらなかった。

　むき出しの地表はところどころ緑が見えるようになり、心なしか空気がよく吸えるようになった気がする。

　きっと気のせいだ。

　それでも、絶望しているよりはマシだった。

　駆け下りる曜の隣で、雪花は顔を真っ青にしていた。

　二人の反応にとんでもない状況になっていると気付いた。

　寒さのせいではない震えが、彼女を支配する。

「わた、私が誘わなければ……」

　雪花の声は誰にも届かない。

　地面を踏みしめる音にかき消された。

　ただ自分自身の胸の中に染み入っていく。

　取り返しのつかないところまで、深く深く。

　背負われている太郎は朦朧としているはずの意識の中、くしゃりと表情を歪ませて囁いた。

「……あっちー」

「何！？」

「急がなくていいぜ」

「無茶言うな！」

「そろそろだったんだよ(・・・・・・・・・・)」

　その言葉に曜はハッとした。

　――もし、俺の寿命が半年だって言ったら、どうする？

　梅雨の時期のやり取りが鮮明に思い出された。

「いやさ、症状が出ないから、本当に大丈夫だと思ったんだ。お医者さんにも大きな負担になる運動じゃなければ、してもいいって。山登りくらいは許されたはずだったんだよ」

　太郎はとぎれとぎれに言う。

「でも、怖いじゃん。最期かもしれないんだ。友だちと遊べる最後の機会かもしれない。もしも急に病状が悪化したら？　部屋にずっと閉じこもって、窓から外を眺めてるしかない。友だちが見舞いに来てくれたとしても、きっと酷いもんさ。どっちも変に気を使って」

　その後は咳によって聞こえなかった。

　声になるはずだった空気が、痛々しく響き渡る。

　耳元で聞いた曜はさらに速度を上げた。

　たとえ意味がないこと(・・・・・・・・・・)だとしても、止まる気にはなれなかった。