【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

間に合った

　曜が鳥辺野村にたどり着いたとき、太郎はすでに会話ができない状態だった。ときどき咳をする音が聞こえる程度。

　間違っても回復したなど言えない姿に、曜は走って走って走る。

　村に唯一ある診療所の扉を蹴破るように開けた。

　なかにいた人間たちは驚いたように顔を向ける。

　曜は一切彼らに構わず叫んだ。

「タローが危ないんです！」

　あまりの大きさに、診察をしていたのであろう医師も出てくる。訝しげな表情が背負われた太郎を見るやいなや、一瞬にして険しくなった。

　緊迫感のある雰囲気で彼は連れて行かれる。

　もはや曜にできることはない。ただ椅子に力なく座るばかりだ。

　遅れて診療所に入ってきた雪花は、おずおずと声をあげる。

「お、お兄ちゃん……」

「……タローは多分大丈夫だよ」

「私が、私が誘ったから……？」

「それは違う」

　たしかに一因ではあったかもしれない。

　けれども、絶対に彼女だけのせいではなかった。

　むしろ無理にでも止めなかった自分のほうが悪いのではないか。

　曜は自責の念を抑えることができなかった。

　どれほど時間が経過しただろう。施設内にはすでに他の患者はいない。暗くなった外からは冷たい空気が忍び込んでくる。

　二人は沈鬱な表情を変えることはなかった。

　連絡を受けて迎えに来た親に対しても、「せめてタローがどうなったかだけでも知りたい」と帰ることを拒否する。

　やがて額に汗をにじませた医師が部屋から出てきた。

「……おそらく、問題はありません」

「タローは助かったってことですか」

「えぇ。予断は許しませんが」

　曜と雪花は見つめ合う。

　そして、破顔した。

「――よかったねぇ！」

「うん。本当に、よかった」

　診療所内にもホッとした空気が流れる。

　太郎は一応の様子を見るということで、今日は家に帰らないようだ。

　安心した二人は親に手を引かれながら施設から出た。

　意識していなかったが寒い。反射的に体を震わせて、それすらも気がつかないほど心配していんだなぁ、と。

　曜は胸をなでおろした。

　一時はどうなることかと思った。

　考えたくないことだが、もしもあのまま太郎が死んでしまったとしたら、もちろん皆が悲しむだろうが……。

　それ以上に、雪花の精神状態が心配だった。

　太郎の様子を聞くまではずっとうつむいていたのだ。

　自分のせいだ、自分が誘わなければ、と呟きながら。

　非常に危うかった。

　だが助かってよかった。

「だけど、これからはあんまり遊べないな」

　ひとり曜は囁く。

　本人は外で走り回りたがるだろうが、さすがにこんなことを経験してしまえば、はいそうですねと頷けない。

　少なくとも刺激が弱くなるまで。

　つまり冬が終わるまでは遊べないだろう。

　まぁタローには我慢してもらおう。

　僕たちを心配させた罰だよ。

　曜は希望に満ちた未来を夢想しながら、帰路についた。

　数日後。

　数少ない病床に転がった太郎は、つまらなそうに窓の外を眺めていた。

　すると扉が開く。

　物憂げに向けられた目はみるみると丸くなり、やがて喜色を帯びた。

「あっちー！」

「病院だから静かにね」

「でも俺以外に患者さんいないぜ」

「いなくても関係ない。そういうところだから、静かにするんだよ」

　ベッドの横においてある椅子。

　そこに腰を下ろして、曜は首を傾げた。

「元気いっぱいじゃん」

「当たり前だろ。俺は死なないぜ」

「……縁起でもないことを」

「逆だね。死亡フラグって知ってるか？　詳しくは知らないんだけど、漫画とかでこれから死にそうなセリフとかを言うことなんだと。でも立てまくれば逆に死ななくなるんだってさ」

　意味ありげに断言する太郎の手元には、先程まで読んでいたであろう漫画本がある。きっとそれに影響されたのだろう。

　シリアスな空気がなくなったことに安堵しつつ、曜は適当に見繕ってきた果物を入れた籠を、ベッドの脇に置いた。

　だけどこの分じゃ必要なかったかもな。

　彼は小学生に似つかわしくない、慣れた様子で嘆息する。

「あっちー。あれ(・・)見えるか？」

「……木だね」

「ただの木じゃないぜ。桜なんだ」

「だから何」

「秘密基地を作ったときに言ったじゃん」

「……あぁ、花言葉か」

　しばらくぶりに思い出した。

　どこかの外国語の花言葉だ。

　たしか――。

「〝私を忘れないで〟」

「……そうだったね。たしか」

「忘れてくれていいぜ」

　太郎は何の気負いもなしに言った。

　自然すぎて、曜は数瞬意味が理解できない。

　心臓が拍動して血流が一周する。

　その頃に、ようやっと噛み砕けた。

「……は？」

「考えてみたんだよ。そしたらさ、思ったんだ。自分を忘れないでくれって、めっちゃ重くね？　って」

　気恥ずかしそうな笑み。

　しかし曜は顔をしかめる。

「重いものかよ。当然だよ、その思いは」

「寿命の話したじゃん。なんかさ、俺もう駄目みたいで」

「……何だよ、駄目って」

　流暢に言葉が流れる。まるで何度も練習したかのように、とても簡単に流れる。耳に引っかからず空気に溶けていく。

　あるいは脳が理解するのを拒んでいるのか。

　一体どちらなのか、曜にはわからなかった。

「本当は春くらいまで生きられるはずだったんだけど、病状が悪化した。多分そこまでは無理だろうって。先生が言ってた」

　――本当に、わからなかった。

　病室を痛いくらいの沈黙が支配していた。

　毛穴を刺すような無言。

　曜は表情に色を浮かべず、ひたすらに黙っていた。

「あとさ、もって数週間だって」

「……なんで僕に言うんだよ」

「友だちだから。これも重かったか？」

「……他にもいただろ」

「あっちーだったら大丈夫かなって」

　それは僕が薄情なやつ、ってことか？

　細められた眼差しに太郎は首を振る。

「違う違う！　全然違う！」

　あっちーを信頼してのことだって。

　この言葉ばかりは、年相応に上擦って聞こえた。

　曜は深く椅子に体重を預けると、力なく天井を見上げる。

　冬の寒さが窓枠を伝って天井に張り付いていた。電灯のなかに虫の死骸がいくつもあった。せめて外で死にたかっただろうに。

「数週間、ね」

　彼は何かを考えているようだった。

　懐に手を突っ込み、電灯に透かす。

　形状からして栞だろうか。

　青にも紫にも見える様相からして、紫苑(しおん)の。

「僕が作ったんだ。あげる」

「……えらい急だなぁ？」

「紫苑の花言葉は知ってる？」

「えー、俺にそんな知識なんて求めないでくれよ」

　以前は自分から桜の話題を振ったくせに、今はそんなことを。

　太郎の道化じみた反応に曜は鼻を鳴らした。

「〝あなたを忘れない〟だよ」

「……あっちー、自分で言ってて恥ずかしくねぇの？」

「すげー恥ずかしい。黙って受け取って」

「けけけ」

　おかしなものでも見たように――いや実際おかしかったのだろう。

　目の端に浮かんだ涙を指ですくって、太郎は静かに栞を仰いだ。

　眩しそうだ。眩しそうに、双眸を細める。

「……ありがとう」

　――太郎が息を引き取ったのは、それから二日後のことだった。

「ごめんなさい」

　見るも無惨にくすんだ金髪のなかに顔を隠して、草壁雪花は膝をついた。

　伊勢屋(いせや)夫妻は困ったように笑う。

「気にしなくていいわ」

「太郎も、最期に楽しめたでしょう」

「ごめんなさい、ごめんなさい」

「太郎はもう長くなかったんです。ずっと前からわかっていたことです。だからむしろ、わたしたちは感謝しているんですよ」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　あの日から雪花は変わった。

　天真爛漫な笑顔は姿を消し、常に暗い。

　隈は濃く寝られていないのだろう。

　太郎の喘息は治まった。何とか薬の投与が間に合い、気道を確保することができた。直接的な死因は彼女に関係ない。

　しかし雪花にとってはどうでもよかった。

　盲目的に確信していた。

　自分がタローを殺した。あの日からずっと耳元で繰り返される。私が泉に行こうなんて言わなければ。

　曜はそんな雪花の姿を眺めながら、どうすることもできない。

「――化野さん」

「……菜々花」

　音もなく歩み寄ってきたのは草壁菜々花だった。

　彼女は自分だけが体調不良でその場(・・・)に不在だったことを気に病んでいるようで。

　妹と同じく隈が濃い。

　すぐにでも、倒れてしまいそうなほどに。

「お葬式、やるんですって」

「……そうなんだ」

「化野さんも参加しますよね」

「するよ」

　しないわけがない。

　曜は即答した。

　一切の躊躇がなかった。

「友だちが見送ってあげなきゃ、ちゃんと天国に行けるかどうかわからないからね。タローのことだ。今頃寂しくなって、そこら辺から覗いてるかもしれないよ」

　強がりだ。

　彼の笑顔は強がりだった。

　それでも心が弱くなっている菜々花には明るさをもたらしたようで、彼女は目を丸くして、久しぶりに曇りなく破顔する。

「そう、ですね。タローくんのことです。もしかしたら泣いてしまうかも」

「向こうで会ったら笑ってやろうか。『どうだ、きちんと忘れないでいたぞ』って。お前の友だちをあんまり舐めるなよ……なんて」

「〝忘れない〟ってなんですか？」

「あ」

　……まずい。失敗した。

　曜は顔を青くした。

　何も考えずに喋ってしまっていた。

　表面上は平気でも、やはり彼もつらいのだろう。

「気にしないで」

「いやいや気になりますよ。むしろどうして気にしないと思ったんですか。この期に及んで秘密なんてよくないです」

「本当に、本当にくだらない約束だから」

「約束。また気になるワードを」

「あぁもう」

　頭を掻いて曜は駆け出した。

　あ、と菜々花の呆然とした声が残される。

「ごめんね！　恥ずかしさがなくなったら教えるから！」

「恥ずかしいものなんですか！？　やっぱり気になります！」

　ありがとうタロー。

　君のおかげで、どうにか新しい一歩が踏み出せそうだよ。

　本人に聞かれたら真っ赤になりそうなことを心中で呟いて、曜は空気に笑みを溶かしながら走り続ける。

　きっと何とかなる。

　明るい未来が待っている。

　それもこれも、タローが残してくれたものだ。

　ずっと忘れないよ。

　僕はタローの分も、頑張って生きていくから。

　曜は確信していた。

　目の前に広がる無限の可能性を。

　今は沈んでいる雪花も、いつかは元気になるって。

　――彼は、雪花の精神がどれだけ危険な状況が理解していなかったのだ。

　誰もが理解していなかった。

　まだ一桁の年齢で、誰かの死を背負うことになってしまった少女が、どれだけ精神を病んでしまったかを。

　ようやく理解したのは、太郎の葬式が行われた日だった。