【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

世界がおかしくなって

　伊勢屋太郎の葬式はつつがなく進行した。

　数日ほど経過し、学校にも普段どおりの日常が戻ってきている。

　もちろん教室の中心的存在が姿を消したことでピースが足りない感覚はある。それでも、彼らは〝普段通り〟に戻ろうとしていた。

「…………」

　だけれども。

　曜は空席を撫でる。

　雪花がいない。

　彼女は葬儀を最後にして学校にすら来なくなってしまった。

　今日は家を訪れてみようか。

　自分の席に戻り、頬杖を突いて彼は考える。

　菜々花は何も語らない。

　雪花がどうなったのか尋ねても、沈黙で返すばかり。

　であれば直接赴くしかないだろう。

　教師の遠い声を聞き流しながら、曜は放課後を待つのであった。

　以前一度だけ来たことがあるから迷いはしなかった。

　道には迷わなかったが、玄関を叩くのには躊躇(ちゅうちょ)した。

　男一人で異性の家を訪ねるなんて、という背伸びした気恥ずかしさゆえに。

　しかし数分間の葛藤の末。

「――よし！」

　曜は控えめに玄関をノックする。

　しばらく待つと母親が出てきた。

　前回会った頃よりもやつれているだろうか？

　影の残る面差しで、彼女は笑う。

「……あら、曜くんじゃない」

「こんにちは。雪花ちゃん大丈夫ですか？」

「大丈夫……そうね、大丈夫ではないわ」

　家に上がってもいいですか？　という曜の質問に首を縦に振った彼女は、足音を立てずに廊下を歩いて言う。

「もうずっと部屋から出てこないの。ご飯もあんまり食べてないみたいで、部屋の前に置いたものも減らないことが多い」

「それは……」

　ひどい。

　想像していたよりもはるかに。

　曜は顔をしかめて、雪花の部屋の前に立った。

　薄いはずの扉がずいぶんと厚く感じる。

　向こう側に雪花がいる。まずは声をかけなくては。

「……雪花？」

　媚びたようなそれに反応はなかった。

　母親に目配せして「……開けるよ」とドアノブをひねる。

　部屋は電気がついていない。薄暗い空間のなか、すっかり輝きを失ってしまった金髪が、ぼうと突っ立っていた。

「……お兄ちゃん」

「ごめんね、勝手に開けて」

「誰かが何かを言ってたと思ったら、お兄ちゃんだったんだ。聞こえなかった」

　そんなはずはない。かなりの声量だった。

　しかし雪花の言葉には嘘が感じられず、曜は愕然とする。

　音が識別できなくなるほど追い詰められているのか。

　自分が希望を持って外を歩いていたとき、彼女はどのような気持ちだったのだろう。己の所業が太郎を殺し、罪の意識に苛まれる数日はどのような気持ちだっただろう。

　想像もできない。

　ただ、ひどく苦しいものであったのだろう。

　それだけは理解できた。

　理解せざるを得なかった。

　雪花の痩せこけた頬を認めれば、理解しないわけにはいかなかった。

　その後も簡単なやり取りだけを交わして、曜は失意のうちに帰ることになる。雪花は返答をしようとしなかった。正確にいえば、返答できなかった。

　おそらく睡眠をまともに取っていなかったのだろう。地面に倒れ込んだ彼女は、揺すっても起きることがなかった。

　帰路の途中、曜は自分を殴ってやりたい気分になる。

　――何が希望に満ちた未来だ。

　足元も見えないくせに、先のことを考えるなんて。

　うつむいて歩いていると、バッタの死骸が落ちていた。

　寒さに耐えるためかその下には蟻が群がっている。

　いや、食べているのか。

　たびたび跳ねるように動く死体は、まるで生きているようだった。温度のない複眼だけが、それを死んでいると主張している。

　気持ち悪い。

　曜は膝をついて空(から)嘔(えずき)した。

　何かが胃から駆け上ってくる。

　そんな感覚がするのに何も出てこない。

　唾液だけが重力に引かれて地面に染みを作った。

　涙がにじんで視界がぼやける。

　耳鳴りがして周囲が遠くなる。

　そんなとき、誰かが彼に駆け寄ってきた。

　心配するように肩に手を置き声をかける。

　曜が目を細めながらそちらに視線を向けると。

「――ぁ」

　直立する生々しい肉塊。

　赤黒いそれには血管が走っているように見えて、正体がわからない液体が体表を覆っている。

　粘着質な音を立てて、肩に置かれた触手から糸が伸びた。

　それでいて耳に響く声らしき音は知っているもの(・・・・・・・)だったから、なおさら気持ち悪くなって曜は吐いた。

「大丈夫ですか！？」

　誰か(・・)の心配も意味がない。

　あるいは逆効果だ。

　曜は眼球を回して地面に倒れ込む。

　土の匂いが無遠慮に鼻腔に侵入した。

　大して意義のない視界が、眼前にバッタの死骸があることを伝える。

　――あぁ、気持ち悪い。

　　　　　◇

　俺が目を開けると、覚えていないが知っている天井があった。

　どうやら布団に横になっていたらしい。

　無言で起き上がる。傍らには化け物が座っていた。

「大丈夫ですか！？」

「……あぁ、うん」

　見慣れた肉塊である。

　うにょうにょと触手を蠢(うごめ)かせ、謎の液体を撒き散らす。

　とくに何の感慨も抱かず、俺は立ち上がった。

「気絶しちゃってた？」

「はい。突然倒れてしまって」

「ごめんね。多分寝不足だよ」

「寝不足ってあんな急に気絶するものなんですか……？」

「するする。三回に一回くらいする」

「そんなに！？」

　適当な言葉にも純粋に反応し、触手でもって面白い反応をする菜々花。しばらく彼女のことを眺めて、ぽりぽりと頬を掻いた。

「幼馴染、ね」

　草壁家を出て帰路についている。

　菜々花にはずいぶんと心配されたが、もう大丈夫だからと無理を言って出てきたのだ。雪花も言葉にこそしないが目を細めていた。

　覚えていなかったが祖母の家があるのだ。

　であれば、そちらに居を構えるのが自然である。

　俺はポケットに手を突っ込んで空を見上げる。

　すでに闇に覆われ星がまたたいていた。

　都会ほど電気がないためだろうか。普段眺めているものよりも、ずっと綺麗に思える。

　忘れていた。

　鳥辺野村でのこと。

　太郎とのこと。

　雪花とのこと。

　菜々花とのこと。

　そして――祖母とのこと。

　無言で扉を開ける。

　やはり俺の来訪を察知していたのだろうか。

　そこには祖母が黙って立っていた。

　あらゆる場所から角が生え、目が覗いている。

　間違っても人間ではない異形。

「【よくぞ来たな、人の子よ】」

「それハマってるの？　いい歳した人が……いや人じゃないか」

「……慣れたとは思ったが、さすがに程度というものがあるのではないかねぇ」

　俺の祖母――蓮台野(れんだいの)直子(なおこ)は、頬に手を添えて首を傾げた。

　　　　　◇

　気絶した曜が目を開けると天井があった。

　見慣れたもので、彼の家だ。

　正確には祖母の家である。

「痛(いつ)……」

　頭が痛い。

　そっと額を押さえると、気絶する直前の記憶が蘇ってきた。

　追い詰められた雪花。

　無力感を感じた帰り道。

　心配そうに駆け寄ってきた――肉塊。

　あれは何だったのだろう。

　精神的な疲れが生み出した幻覚だろうか。

　いや、それにしては現実感がありすぎたような。

　喉の奥から漏れ出る声を噛み殺す。

　布団を口に含んで、決して音が外に出ないように。

　そんなことをしていると、静かにふすまが開けられた。直前に足音は聞こえなかった。気配も感じなかった。

　曜の祖母――蓮台野直子の特徴だった。

　だから彼は直子が来たのだと、何の警戒もせずに顔を向ける。

「ひぃ……っ！？」

　化け物がいた。

　何本もの角が生え、何個もの眼球がある。

　白ひげをたたえた老人のような顔立ちをしている。

　ハクタク――という名前が曜の頭をよぎった。

　以前、何かの本で読んだことがあったのだ。

　様々な知識を持つ瑞獣(ずいじゅう)だったはず。

　そんなことはどうでもいい。

　どうして化け物がいる。

　タローが化けて出たか。

　曜の意識は再び薄くなる。

　目がひっくり返って布団に倒れ込みそうになったところで、

「……あぁ、やはり駄目だったか」

　祖母の声が聞こえた。

　見た目はまったく違うのに、声だけは同じだった。

　わずかな共通点があるせいでむしろ気持ち悪い。

　彼女――なのだろうか――は優しく曜を寝かせると、慈しむように髪をすき始める。その触感は覚えのあるもので。

　容貌は明らかに異なるのに、やはり祖母なのだ。

「お、おばあちゃん……？」

「そうだよ。おばあちゃんだよ」

「僕……おかしいのかな。なんでかすごく怖く見えるんだよ」

「〝異形の世界〟に近づきすぎてしまったんだね」

　直子は目を細める。

「この世界には昔から人間とは姿かたちの違うナニカがいるんだよ。ずっと前には違うところに住んでたんだけどね。もう混じり合ってしまった。ちょうどミルフィーユが潰れるように、一つになってしまったんだよ。不可逆なほどに」

　まだ小学生の曜には理解できない。

　ただ、直子の語る言葉に嘘が込められていないことだけはわかった。

　少なくとも彼女はそう確信しているのだろう。

「〝ナニカ〟はもう人間と変わらない。人間だって違いがわからない。だけど、たまに曜みたいのがいるんだよ」

「ぼ、僕みたいの……？」

「〝ナニカ〟の血が繋がっている者。とくに〝死〟とかそういうものに近づきすぎた者が、向こう側を観測してしまう」

　そうしたら、自殺とか何とかすることが多いのさ。

　直子はかすかに震える手で曜を撫で続ける。

「僕は……僕は人間なの、化け物なの？」

「曜は人だよ。人の子だ。私の血はそこまで濃くない」

「――倒れる前に変なのを見たんだ。触手の生えた肉塊みたいな。もしかしてあれは、菜々花なんじゃ……」

「そうだね」

　簡潔に。

　予断の余地を残さないほどに、彼女は断言した。

「でもあの子は自分に気がついていないよ。気がつくほうが稀なんだ。人間なのに向こうの世界が見えるようになってしまった曜は、本当に珍しいんだよ」

「……もう一人、いるんだ」

「雪花ちゃんのことかい？」

「うん。すっかり様子がおかしくて、きっと僕よりも〝異形の世界〟ってやつに近づいちゃったと思う」

　まだ祖母の姿には慣れない。

　直視すれば恐怖が胸の底から湧き上がってくるし、曜は視線を布団に固定している。

　しかし上げた。彼は恐ろしさに耐えて視線を上げた。

　ひとえに雪花を想う心ゆえである。

　直子はどこか(・・・)を見つめるように天井を見上げた。

　すると顔をしかめ、重苦しい息を吐く。

「これは……まずいね。自覚してしまっている。完全には認識していないが、自分の姿がときどき違うもののように見えているよ」

　曜の場合は説明があった。

　説明があっても信じられないし、認めたくない。

　だけれども、それすらもない雪花は？

　一体どんな思いで生きているんだ？

「じゃあ、雪花ちゃんは――」

「曜。急ぎなさい。雪花ちゃんを助けたいのなら」

　直子は危機感を煽らないようにするためであろうか、ことさらに声の調子を抑え、空気をできる限り震えさせずに言った。

「あの泉だ。雪花ちゃんが一人でそこに向かっている」