【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

あの日の約束

　冬の山を一人で駆ける。

　夜の闇に足がすくみ、それでも走り続ける。

　すでに息は切れていた。

　肺は凍るほどに冷たい。

　乾いた空気に眼球には涙すら浮かばない。

　曜は危機感に急かされて走っていた。

　勢い盛んに駆け上ると、結露の塗れた岩肌に足を取られる。表面が氷となっていたのだ。転びそうな体を無理やり立て直す。

　止まらない。

　止まれない。

　止まっていられない。

　雪花は世を儚(はかな)んでいる。

　放っておけば確実に死んでしまうだろう。

　――そんなのは、駄目だ。

　曜はさらに速くなった。

　泉にたどり着いた頃にはすっかり全身に汗が張り付き、肩は制御できないほど上下し、足は自然と震える。

　疲れのせいだろうか。

　あるいは、恐怖のせいだろうか。

　月明かりを照らす水面のそばに、不定形の闇がうずくまっていた。

　全身から闇を噴き出し触手のようになっている。

　彼は直子から詳細は聞いていなかった。菜々花が肉塊になっているのならば、では雪花はどうなっているのか。

　考えるほどの余裕もなかった。

　けれども一目でわかった。

　あれ(・・)は雪花だ。

　曜は呼吸を整え斜面を歩きだす。

　霜を踏みしめ一歩ずつ。

　その音を耳にしたのだろうか。雪花はゆっくりと振り返った。

「……雪花ちゃん」

「来ないでっ！」

　雪花は拒絶する。

　闇の触手を伸ばして近づけないように。

　それでいて力なく。

　傍らまで歩み寄ってきた曜に、彼女は崩れ落ちた。しくしくとすすり泣く音が聞こえて、曜は顔を悲しみに染める。

　たとえ見た目が化け物であろうとも、中身は変わらない。

　僕がするべきことも、変わらない。

　彼は静かに雪花を抱きしめた。

　蠢(うごめ)く闇も気にせずに、一心不乱に抱きしめた。

「雪花ちゃん……一緒に帰ろう」

「でもっ！　タローくんは！？」

「僕たちじゃどうしようもできなかったんだよ」

「私が誘わなければもっと生きられたんだよ！」

　無音の山に、寂しい泣き声だけが響く。

　置いて行かないでと言っているような。

　そんな寂しい泣き声だった。

　やがて泣きつかれたのか、雪花は何も言わなくなった。曜が抱き上げてみるも抵抗はない。寝てしまったのだろう。

「……タロー」

　君は僕たちを恨むかな。

　これから生きていこうとする僕たちを。

　自分は生きられなかったのに、って。

　そのとき、優しい風が吹いた。

　何か(・・)が風に乗って曜の頬に当たる。

　張り付いたそれを指で摘んでみると、花びらだった。

「……桜？」

　この冬の季節に？

　山を下りながら、曜は首を傾げる。

　以前秘密基地を作ったところまで来たときの話だ。雪花を迎えに行くために通ったはずだが、闇に隠れて見えなかった。

　しかし今は月明かりに照らされて姿をさらしている。

　満開だった。

　桃色の花弁が堂々と、天まで覆うように。

　月下に佇む桜は恐ろしいほどに美しかった。

　思わず曜は息をのむ。

　幻想的な風景だった。

　だがそれ以上に、誰かの息遣い(・・・・・・)を感じたのだ。

「タロー？」

　カワヅザクラ。

　早咲きの桜で、二月から三月頃には咲く。

　そして花言葉は――思いを託します。

　もちろん曜は知らなかった。

　知らなくても、理解できた。

　隣で太郎が立っているように、耳元でささやくように、理解できた。

　強く雪花を抱きしめて、彼は口角を上げる。

「任せて」

　帰り道に問題は起こらなかった。

　一歩ずつ確実に足を進めていった。

　決して転ばないように。

　雪花を無事に帰せるように。

　曜が家までたどり着いた頃には、月は天上から降りて地平線を目指していた。疲れが重くのしかかる体で扉を開ける。

「……曜。よく頑張ったね」

「うん……ごめん、もう眠い」

「安心してお眠り。お疲れ様」

　言うやいなや、彼は倒れ込んだ。

　曜と雪花を抱きとめて直子は笑う。

「起きているんだろう？」

「……うん」

　雪花は静かに起き上がった。

　表情はないにもかかわらず、ひどく冷静なのだろうと思われる。

「私のことは異形に見えるかな？」

「……ううん。いつも通りの、お兄ちゃんのおばあちゃんに見える」

「そうか。自分だけがそう(・・)見えるか」

　直子はぽんぽんと雪花の頭を叩いた。

　まるで何もかもを許されたようで、雪花の心が溶ける。

「わた、私ぃ……っ！」

「辛かったね。よく頑張った」

「違うの！　私じゃなくて、タローくんがぁ……！」

「それは君のせいじゃない……と言っても、認められないだろうね」

　しばらく彼女は泣き続けた。

　泣き続けて、ひとまずの落ち着きを得た。

　まだ時折鼻を鳴らしてはいるが、とりえあず大丈夫だろうといった状態になり、直子は曜を布団まで運ぶ。

「……雪花ちゃん。曜の体が弱いのは知っているかい」

「うん。それで鳥辺野村に来たって」

「体が弱いとは言うけどね。原因がはっきりしてるんだ」

「え？」

「私や雪花ちゃんと違って……曜は〝人間〟だ。混じってこそいるものの、間違いなく人間。だからこそ向こう側(・・・・)を覗いてしまえば悪影響がある」

　昔から傾向はあったんだよ。でも今回の件で完全に目覚めてしまったという感じかね。と直子は呟いた。

「このまま放っておけば、曜はいずれ死ぬ」

「そんな……っ！」

「だからこそ、雪花ちゃんに頼みがあるんだ」

　頼みの内容(・・・・・)を聞いた雪花は、黙って頷いた。

　曜が目を覚ますと化け物が傍らに座っていた。

　予想はしていたことで、彼はあまり動揺しない。何かを語りたそうな様子に、しかし急かさなかった。

　直子が口を開く。

　静かな――それでいて痛々しい声だった。

「曜。まずは謝らなければならない」

「おばあちゃん……？」

「私のせいだ。私の血のせいで、曜に呪いをかけてしまった」

「一体どういう……」

「人の身で〝異形の世界〟に近づいた者は、死にもまた近づく。簡単に言うと病気がちになるんだ。曜は昔から身体が弱かっただろう。鳥辺野村に来たのもそれが原因だが……それは私のせいなんだよ」

　懺悔するように。

　一言一言探しながら。

　直子は苦しそうに言った。

　ここ数時間で理解できないことの多さに辟易(へきえき)していた曜は、むしろあっけないほど容易に彼女の言っていることを理解できた。

「僕は死ぬの？」

「……私は、ちょっとした特別製でね」

　私以外にも自分が化け物だと気がついている者は、人間には不可能なことができたりするんだよ。たとえば雪花ちゃんだと、体の大きさを変えられたりね。

　直子は指を向けた。そこには雪花が座っている。

　……みょんみょんと体の大きさを変えながら。

　真剣な雰囲気でそういうことをしているものだから、曜は思わず堪えきれなくて噴いてしまった。

「なっ、お兄ちゃん！」

「いや僕が責められる謂れはないと思うんだ」

「私は真面目なんだよ！」

「ごめんごめん」

　ふっと緩んだ空気。

　そこに直子は呟く。

「私は魑魅魍魎のことに詳しくてね。ある程度なら対処法も知っている。曜を助ける方法も」

「じゃあ……」

「それには一つ大きな障害がある」

「障害？」

　指を一本立て、彼女は顔をしかめた。

「曜の記憶だよ。体験と言ってもいい。成長すれば異形に近づいても問題ないが、曜の今の小さな体じゃあ悪影響が大きすぎる。でも〝異形〟の記憶があったら確実に異形が近寄ってくる。向こうの世界を知っている者には、自然と引かれるものだからね」

　だんだんと話が掴めてきた。

　つまり何を言わんとしているのか。

　曜は愕然とした表情を浮かべる。

「――曜の記憶を消す必要があるんだ」

　正確には〝一時預かり〟だね。

　補足にも彼は反応できない。

「じゃあ、僕は」

「鳥辺野村でのことを忘れる必要がある。この場所は曜の記憶にあまりにも関連しすぎているから」

「……タローと約束したんだ。絶対に忘れないって」

　拳を握りしめて曜は吐き出した。

　絞り出すような声だった。

　直子は痛々しげに顔を伏せる。

「忘れないと曜が死んでしまうんだよ」

「でも……」

「それに、何も一生記憶から消えるわけじゃない。言っただろう、一時預かりだと。曜から異形の記憶を抜き出して、成長したら戻せばいい」

　高校生くらいになれば、きっと異形にも耐えられるようになっているさ。

　と直子は励ますように曜の肩を叩いた。

　しかし彼女は理解できていない。小学生にとっての数年とは非常に長いものだ。それこそ高校生など、はるか未来のことすぎる。

　苦悩している彼を見かねたか、雪花が手を取った。

「お兄ちゃん。私も一緒に頑張るから」

「……雪花ちゃん？　どういうこと？」

「曜ほどではないが雪花ちゃんにも影響があるんだよ。実は雪花ちゃんには異形の血が四分の一しか流れていなくてね、曜と同じなんだ。たまたま〝人間〟として生まれたか、〝異形〟として生まれたかの違いさ」

　そういえば、外国の血が流れているのだったか。

　クォーターだとも以前に聞いたことがある。

　曜は心配そうに雪花を見つめた。

「だから雪花ちゃんの記憶も消す必要があるんだが、ここで問題が発生した。彼女は異形なんだよ。自分の姿を見てしまえば思い出すのは簡単だ。そうすればすぐに体を壊してしまう」

　――しかし、解決する方法が一つだけあった。

　恐ろしいほどの無表情で直子は言う。

「異形もろとも記憶を取り除く」

「――ッ！？」

「四分の一さ、心配しているほど問題はないよ」

「でも……！」

　そもそも記憶を抜き出す、なんてのから訳がわからないのだ。百歩譲ってそれが可能だったとしても、存在を構成するもの自体を取り除いてしまえば。

　彼の脳内には最悪の想像がよぎった。

　しかし、雪花は泰然自若としている。

「神道でいうところの分霊(わけみたま)だ。神霊は無限に分けることができると言われていてね、そちらに〝闇〟の異形を完全に移す。記憶がなくなるのは副作用みたいなものさ」

　直子は一切の顔の色を出さない。まるで能面のようだった。情動の見られない彼女に曜は反論しようとする。

　そのとき――。

「私は大丈夫だよ」

「……雪花ちゃん」

「それにね、これからは一緒にいられるの」

「どういうこと？」

「いくら直子さんでも記憶を抜き出す、なんて難しいらしいよ。とても不安定になる。だから側で見ている必要があるらしいんだ」

　雪花は思い切り曜を抱きしめた。

　黙って二人を眺めていた直子は、

「限定的ではあるが、私は未来を見ることができる。それによると――悲しいことではあるが、曜のお母さん……つまりは私の娘が懐妊していた子供は死んでしまう。生まれる前の魂は空っぽだ。そこに雪花ちゃんの〝霊〟を移す」

　もともと曜が鳥辺野村を訪れたのは、彼の体調の件もあるが、母親が妊娠していたことも大きかった。

　体の弱い曜の面倒を見ながらお腹の子供も育てるのは、非常に難しいことだったのである。

「流産した子――水子として、雪花ちゃんは過ごすことになる」

「私は正真正銘お兄ちゃんの妹になるんだよっ！」

「それは違うんじゃないかな……」

　ひんやりとした闇に包まれた彼は、恐怖よりも安堵感のほうが強い。

　恐る恐る抱き返すと雪花はほほえむ。

「泉ではお兄ちゃんが私を守ってくれた。今度は私が守る」

「……僕の記憶は、いつか戻るんだよね？」

「うん。直子さんはそう言ってた」

「じゃあ絶対に忘れないから。絶対に思い出すから」

「……ありがとう。約束だね」

　二人は見つめ合って――片方は目が存在しないが――約束をした。

　それを眺めていた直子は懐から何かを取り出すと曜に渡す。

「太郎くんから渡されていたものがあるんだ」

「……これは」

　紫苑(しおん)の栞。

　あなたを忘れない、という意思を伝えるために太郎に渡したものだ。

　どうしてこれが？

「聡い子だね。薄々異形の存在に気がついていたらしい。息を引き取る直前に渡されたんだ。『きっと、あっちーに必要になるから』と」

「タロー……」

　栞を胸に掻き抱く。

　……ありがとう、タロー。

　絶対に忘れないから。

　曜は静かに目をつぶって、涙を堪えるために天を仰いだ。

　　　　　◇

　疲れてしまったのか、二人は寝てしまった。

　直子は苦笑しながら布団をかけてやる。

　その双眸は優しさに満ち溢れていた。

「水子に……化野か。名は体を表すとはいうけれど――あるいは言霊かね。君たちの未来には希望が待っているよ」

　彼女は十数年後の将来を視ていた。

　喜劇のような明るい未来を。