【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

草壁菜々花は自覚する

　目が覚めたときから菜々花はもじもじしていた。

　怪訝そうな表情をしながら、雪花がこちらを眺めている。

　それに気づきながらももじもじ(・・・・)するのが止められなかった。

「……何よ、そんなトイレを我慢してるみたいな動きは」

「してないよ。してないの」

「じゃあやめてよ。気になって仕方ないわ」

　久しぶりの実家に舞い上がってるのかしら。それとも化野がついてきたから、デートなり何なりの想像が止まらないのかしら。

　雪花は呆れたようにため息をついた。

　洗練された所作で冷奴(ひややっこ)を口に運ぶ。

「そんなに気になるなら家に突撃すればいいじゃない」

「い、家に……！？」

「まるで考えたこともありません、みたいな反応しないで。知ってるわよ。昨日の夜からずっと悩んでること。隣の布団で寝てたんだからぶつぶつ呟いてるのが聞こえるのよ」

　相当辟易しているようだ。

　彼女は全然食事が進んでいない菜々花と反対に、すでに朝食を終わらせていた。

　一人で「ごちそうさま」と手を合わせ立ち上がる。

　菜々花は見捨てられた子犬のように瞳を濡らした。

「……たしかに化野が子供の頃に遊んでた相手だった、ってのは驚きよ。それを覚えていなかった自分もね。でも関係ないわ。昔は昔。今は今だもの。私が求めるものは過去にない」

　ひらひらと手を振って雪花は部屋に戻る。

　取り残された菜々花は、考え込みながらご飯を嚥下した。

　――本当に私は忘れていたのかな。

　彼女は皿を洗いながら違和感に引っかかる。

　化野曜と草壁菜々花が初めて出会ったのはいつか。

　昨日までは「入学式の前」であると答えていただろう。

　しかし祖父から彼が鳥辺野村で幼少期を過ごしていたことを聞いたら、たしかにそうだったとおぼろげな記憶が蘇ってきた。

　――本当に？

　本当に自分は彼のことを忘れていたの？

　本当はそんなことない。

　本当は化野さんのことを覚えていた。

　……そんな、気がした。

　部屋に戻って菜々花は服を着替える。この家にはエアコンなんて便利なものは存在しない。あるのは石油ストーブばかりだ。

　しかし寝室にまで置いてあるかというとそうではない。睡眠中に火事でも起ころうものなら大事件だし、火事でなくても空気が悪くなる。

　冬の寒さが露出した肌に触れた。

　反射的に体が震える。

　立った鳥肌は白い肌を強調した。

　スカートを履く際に垂れた金髪を耳の後ろにかけて、菜々花は姿見で自分の格好を確認する。

　くるりと回転すると空気を孕んでスカートが広がった。

　膝下の丈だから下着が見えることはない。ないけれども、高校生にもなって小学生のような行動をしていることに、彼女は頬を赤くした。

　入学式の前に曜を偶然見たとき。

　いや、あれは本当に偶然見た(・・・・)のだろうか？

　桜の大木の下を通ったとき、まるで何かに〝そうしろ〟と言われてるかのように、誰かを待っていなければいけないという気分になったのだ。

　そうしたら曜がぶつかってきた。

　運命的な出会いだと思った。

　本当にそれは運命だったのだろうか？

　偶然を好意的に着色した「運命」なんて言葉で、あの不思議な出会いを説明してしまっていいのだろうか。

　あれは、本当は必然だったじゃないだろうか。

　誰かが自分の背中を押したことによる、必然では。

　靴をつっかけて菜々花は外に出た。

　吐いた息は白くなる。

　赤い鼻頭を撫でて、彼女はマフラーに顔を埋めた。

　道中に一言も呟くこともなく、菜々花がたどり着いたのは蓮台野直子の家である。ちょうどそのとき曜が玄関を出てきて、反射的に姿を隠す。

　隠してしまったことに動揺しながら、菜々花は物陰から彼の背中を眺めた。

　心臓が高鳴る。

　耳の奥で血流がすごい勢いで巡っている。

　冬の寒さにも負けないくらい、頬は熱を持っていた。

　――これは、ひょっとして、ひょっとするのかな。

　菜々花は胸元に手を置く。

　とく、とくと音が伝わってきた。

　古ぼけた掛け時計が時を刻むように、ひどく落ち着いた鼓動だった。

　すべてを包め込めそうな柔らかい音で、心臓は動き続ける。

「私は……」

　私は、化野さんが好き。

　寒空に溶けた言葉は、それでも菜々花を抱きしめた。

　口にしたことで曖昧だった気持ちが形をなす。

　堅牢な想いが心のどこかを占拠した。

　思わず彼女はしゃがみ込む。

　マフラーに顔を埋めて、その下の口元は緩んでいた。

　まさに恋する乙女という表情で――笑っていた。

「そっか。そうだったんだ」

　今までの自分の行動が結びつく。

　無自覚だったけど、無意識だったけど、私は化野さんが好きだったんだ。

　金髪に紛れる耳の先が真っ赤になった。

　――あれ、でも待って。じゃあ雪花の発言とかも、もしかして私のこの気持ちに気づいたものだったの……？

　菜々花は振り返ってみた。

　振り返ってしまった。

　あのからかうような顔。

　辟易したような表情。

　呆れたような声の調子。

「あ、あ、あ、あぁ……っ！？」

　恥ずかしい！

　私はなんてことを！？

　周りからはバレバレだったのっ！？

　菜々花の頭からは湯気が立ち上っていた。

　羞恥心に目を回して、倒れそうになる。

　しかし気がついた。

　曜の背中がどんどん遠くなっていってしまう。

　もともと彼を何かに誘おうと思っていたのだ。とくに決まったやりたいことがあるわけではないけれども。

　震える足を叱咤しながら彼女は立ち上がった。

　まだ心臓はうるさいほどだけど、ここで声をかけなくちゃ駄目なんだ……！

　菜々花はキッと目を吊り上げて歩を進める。

　絶対に声をかける。

　かけてみせる。大丈夫、私はできる子だ。

　もちろんヘタレな彼女にそんなことが可能なはずもなく、五分間ほどストーキングをしただけであった。

　身を隠す物陰を転々としながら、菜々花はため息をつく。

「はぁ……私はいったい何を……まるで変態みたいじゃないですか…………」

　傍から見れば間違いなく変態の行動であるが、彼女はまったくもって自覚していない。恋する乙女だから問題無し、と問題大アリな結論を出している。

　菜々花はその後もストーキングを――不満を持ちながら――続けた。

　結局、曜の目的地まで付いてきてしまう。

「墓地……？」

　盆地と山のちょうど境目にある墓地。

　そこに曜は入っていく。

　始めから不思議に思っていたのだけれども、彼の持っている袋は何なのだろうか。

　もしかしてお供え物？

　さすがにお墓参りまで盗み見るわけにはいかないよね、と菜々花は踵を返した。踵を返したのだが、些細な違和感が脳裏をよぎる。

　知っている気がした。覚えている気がした。

　この墓地。タローくんが眠っている場所ではないか。

　じゃあ、化野さんはタローくんに……？

　菜々花はそっと足を前に進めた。

　菜々花は不思議な気分になっていた。

　小学生の頃に友人だったタローくん。

　彼の墓前に、曜が膝を突いているのだ。

　まるで彼らが知り合いかのようではないか。いや、曜が幼少期に鳥辺野村で過ごしていたなら実際に知り合いなのだろう。

　しかし、それを自分が覚えていないのでは何とも不自然なことだ。菜々花は首を傾げながら曜のもとまで歩いていく。

　彼はずいぶんと集中しているようだ。

　かけようと思っていた声を、喉の奥に飲み込んでしまうほどに。

　菜々花はしばしの葛藤をして、やがて伸ばした手を下げる。

　別にあとでもいいよね。

　彼女のヘタレが発揮されたのであった。

　数分後、やけにすっきりとした表情をした曜が立ち上がる。

　まさに憑き物が取れたようであった。

「……菜々花？」

「はっ！」

　木の陰に隠れていたのだが、そのまま体勢を変えるのを忘れていた。おかげで曜は怪訝そうに声をかけてくる。

　対してストーキング行為をしていると勘違いされた――文句のつけようがないほどそのとおりなのだが――と思い込んだ菜々花は顔を真っ青にする。

　慌てて手を振り、釈明を開始した。

「あの、いや、これは違うんですよ」

「違うって何が？」

「別に私は化野さんの後を追いかけ回す趣味があるわけではなくてですね、たまたま、そうたまたまなんですよ。ちょっと散歩をしていたら遭遇してしまっただけです。それ以外に他意はないんですよ」

　とくに疑っていなかったところに情報量の洪水。

　曜はついに理解することを諦め苦笑した。

「そう」

「あっその反応信じてませんね。本当なんですよ。本当に私はストーキングなんてしてないんです」

「疑ってないよ」

　彼は肩を竦めて菜々花の隣を通っていく。

　その時にふとした疑問が湧き上がってきて、彼女は気がつくと質問していた。　

　取り返しのつかない事態を引き起こす、致命的な質問を。

「化野さん」

「ん」

「さっきお参りしてたのは……その、タローくんですか？」

「……そうだよ」

　ざらりとした声だった。

　喉に引っ掛かったものを無理やり出したような。

　少し泣きそうなのを我慢したような、どこか悲しい声だった。

　菜々花は内心で眉をひそめながらも続ける。

「まさか驚きですよね、私たちが小さい頃に会ってたなんて」

「……うん。そうだね」

「なんか反応が薄くないですか？　それとも化野さんは覚えていたんですか？」

「覚えてはいなかったよ」

　自分は驚天動地の騒ぎだというのに、彼は淡白な反応だった。

　頬をむくれさせて菜々花は曜の背中をつつく。

「まったく化野さんは冷たいです。……いや、場所が場所ですからね。私のほうが不謹慎でした。タローくんも気まずい思いをしていることでしょう」

　言っている途中に気づいた。

　自分はなんて場所で面倒くさい絡みを。

　そりゃあ彼だって反応しづらいだろう。

　化野さんだってきっとタローくんの葬儀に参加していたはずなのだ。そうでなければお墓参りなんて来ないだろう。その悲しい記憶があれば、彼の墓前でことさらに表情を出すことなんてしない。

　――あれ。

　ある、違和感。

　少しずつ積み上がっていた違和感。

　ここ数日ではない。ずっと昔から……タローくんが息を引き取ったときから抱いていた、漠然とした不安じみた違和感。

　それが急にピースがはまったように、胸のなかで大きくなった。

　どうして雪花はあの日から少し変わったのだろう。

　どうして仲がよかったはずの化野さんを忘れていたのだろう。

　私だけならともかく、記憶力のいい雪花ですら覚えていないのは。

　まるで経験したことのないことかのように、幼少期の話題をいくら出しても、雪花が思い出せる気配もないのは。

　――何らかの、齟齬(そご)がある？

　私は、何かを見落としてるのだろうか？

　何か自分の知らない、力学が存在している？

「――ァ」

　心臓が軋んだ。

　嫌な音を立てて収縮した。

　思わず地面に膝をついてしまい、曜が菜々花に駆け寄ってくる。

「大丈夫！？」

「だい……じょうぶです」

　そう言っている彼女は真っ青だった。

　瞳孔は開ききり、脂汗がにじむ。

　体は燃えるように熱いのに、震えが止まらない。

　手を出してはいけない扉が開きかかっている。

　しかし一度動き出したものは止められない。

　菜々花は吐きそうな気分を堪えて、自分の拳を睨みつけた。

　拳を……拳……拳、を……？

　これはいったいなに？

　あかぐろいなにかがある。

　てらてらとしたふしぎなえきたいをまとっている。

　ぽたりとじめんにおちた。

　ぬちゃりというきみのわるいおとがした。

　どこからこんなものがあらわれたのだろう。

　はっせいげんにしせんをむけてみる。

　あれ、これってじぶんからはえてるの。

　はえてるっていうか、じぶんがこれになってるの？

　これ――こんな化け物みたいな肉塊に。

「あ、あああああああああああああああ！？」

「菜々花ッ！？」

　己の姿を自覚してしまった菜々花は、一瞬にして狂乱状態に陥った。

　目を回し口の端から泡を吹く。

　触手を振り回し地面に倒れ込んだところを、何とか曜が助けた。それでも彼女の意識はすでに暗く、声すらもあげられなくなった。

　　　　　◇

「これは……まずいねぇ」

　祖母が緊張感をまとって呟いた。

　俺は布団に寝かせてきた菜々花のことを思って、唾を飲み込む。

　体のいたるところから目や角を生やしている彼女は、重々しく口を開き、心の深いところをえぐり取ることを言った。

「菜々花ちゃんも完全に思い出した……いやより悪化している、というほうが正確だね。もともと草壁の人間は〝向こうの世界〟に近づきやすいのかもしれない。中途半端に曜たちのことを思い出してしまったせいで、自分自身に対する違和感が強くなって、異形の姿に気づいてしまった感じかね」

　だからこその狂乱。

　自分を否定したいがゆえの気絶。

　俺は机の下で拳を握りしめて、息を噛み殺した。

「菜々花は……大丈夫なの？」

「大丈夫とは？」

「雪花みたいに世を儚んだり――」

「わからないねぇ。菜々花ちゃんは弱いように見えて、実は強い。何も気にしない気性かと思えば、誰よりも繊細だったりする」

　私はすべてを知っている(・・・・・・・・・)わけではないんだよ。

　と祖母は悔しそうに肩を落とす。

　何個もの瞳の奥に宿るのは自分に対する落胆だろうか。

　祖母を責めるつもりはなかったが、そういう形になってしまった。

　俺は謝罪をして、立ち上がろうとしたその時――。

「お兄ちゃん！　お姉ちゃんが！」

　闇の触手を振り乱して、雪花が飛び込んでくる。

　あまりの焦りように彼女は転んだ。

「お姉ちゃんが、いなくなっちゃったの！」

　それを聞いて俺は駆け出す。

　雪花の驚きの声もそこそこに、靴をつっかけた。

「曜！　菜々花ちゃんは山に向かってるよ！」

「わかった！」

　太郎に助けてもらった。

　雪花に助けてもらった。

　――今度は、俺の番だ。