【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

　これほどまでに運動不足を恨んだことはない。

　俺は寒空の下、汗が吹き出るほど走っていた。

　山の端が見えてくる。色のないそこに、特徴的な赤が佇んでいた。

　すでに動く気力もないようで、肉塊――菜々花は地面にうずくまるようにして、そこに止まっている。

「……菜々花」

「化野さん」

「今日は寒いね。ちょっと走りたくなってさ、ランニングしてたんだ。でもしなかったほうがよかったかも。汗が冷えてすごく寒い」

「化野さん」

「……うん」

「近づかないでください」

　静かな声だった。

　そして初めての拒絶だった。

　彼女はこちらに視線をやることもなく、ひたすらに黙り込んでいる。

「私、おかしいんです」

「何が」

「自分の姿が……なんでしょう、化け物に見えるんです」

「メイク失敗した？　美人さんだから大丈夫だよ」

「そういうことは……言ってないんですよ、化野さん」

　やっと菜々花は顔を上げた。

　おぞましい肉塊を震わせて、悲しく笑う。

「化野さんも私のことが化け物に見えますか？」

「俺は……」

「知ってたんですか。私が化け物だって」

　嘘はつけない。

　嘘をつけば、取り返しのつかないことが起きる。

　雰囲気がそう語っていた。

　表情をごまかすようにネックウォーマーに顔を埋め、俺はしばらくの間、何を言うか考えていた。

　しかし思い浮かばない。むしろ何もないほうがいい。

　手垢にまみれたおためごかし(・・・・・・)を語るのは簡単だ。

　でもそれは真実菜々花のことを想った言葉ではない。

「化野さんは優しいですから、きっと私のことを考えてくれてたんですよね。私が化け物だって自覚したら、耐えられないだろうって」

「菜々花は強い人だと思ってるよ」

「ありがとうございます」

　空虚な笑い声で、菜々花は立ち上がる。

「帰りますね」

「そうだね。そろそろ春休みも終わる。一緒に学校へ帰ろう」

「本当にそう思ってますか？」

「……思ってるよ」

「化野さんの話ではありません。私が本当に、学校へ帰ろうという意図で先程の発言をしたとお思いですか？」

　間髪入れずに答えることはできなかった。

　確信していたからだ。彼女がそういう目的で言ったのではないと。

　ある意味、話を逸らそうとしていたのである。

「学校はやめます」

「……寂しいよ」

「ありがとうございます。何度も言いますが、化野さんは優しいですね」

「俺はありのままに話してるだけだから」

「ありのままでは、耐えられないんですよ」

　菜々花はこちらに歩いてきた。

　だが俺を目印にしているわけではなく、どこか遠くを目指しているようだった。

　そのまま横を過ぎ去り、彼女は振り返ってくる。

「自分が認められないんです。化野さんがいくら言葉をかけてくれても、他でもない自分が。人間として生きてきた十六年間が私を否定するんです。人間とはかけ離れた見た目をした自分が、まともに生きていけるはずがないって」

　まるで手のひらに落ちた粉雪のようだった。

　今にも消えてしまいそうな佇まいで、菜々花は空を見上げる。

「お世話になりました。苦労をかけたと思います。これからは身の程をわきまえて、誰にも知られず生きていく所存です」

「俺が探しに行くよ」

「冒険家ですね。その先に行くと怪我しますよ」

「男の子だから。怪我は勲章だ」

　俺はゆっくりと足を踏み込んだ。

　動かない彼女のもとまで行って、首を傾げる。

「菜々花は自分のことが化け物に見えるんだっけ？」

「はい。赤黒くグロテスクなお肉の塊です」

「じゃあ今からすることが信じられないかもね」

「え？」

　入学式の前。

　桜の木の下で、鎮座する肉塊に絶望したのを思い出した。

　誰もそれに反応しなくて、世界はいつの間に特殊性癖が跳梁(ちょうりょう)跋扈(ばっこ)する地獄になったんだと憤った。

　その時の自分がこれ(・・)を見たらどう思うのだろう。

　おかしみを感じながら、俺は菜々花を抱きとめた。

「なっ、えっ、化野さん……！？」

「いや菜々花が自分を認められないんだったら、俺がまず行動で示してみようかと。見た目は大事じゃないよ。たしかに判断基準にはなるけれど、一番重要なものじゃない」

　仮に化け物を本気で嫌悪しているなら、抱きとめるなんて無理でしょ？　と肩を竦める。

　彼女はどうやら混乱しているようだった。

　意味のないうめき声らしきものが飛び出してくる。

「あ、え、うぅ……」

「何よりも大切なのは心だよ。外見よりも中身のほうが重要だって、よく言うことでしょ。俺以上にそれを証明する人間が他にいる？」

「たしかにいないでしょうけど……」

　菜々花は真っ赤になって――もともと赤黒いけれども――触手をぴーんと伸ばした。

「あ、あ、化野さんは恥ずかしくないんですか！？」

「何が」

「その、躊躇なく人を抱きしめるなんて！」

「別に」

　恥ずかしくなるようなことなどしていない。

　俺には自信があった。

「ぷ、プレイボーイ」

「純情可憐で通ってるんだけど」

「少なくとも化野さんは絶対に純情可憐ではありません。強いて言うなら海千山千とかです」

「失礼だなぁ」

　何だか重苦しい雰囲気も吹き飛んでしまい、俺たちは静かに見つめ合う。やがてどちらからともなく笑い出した。

「……すみません、ご迷惑をおかけてしてしまって」

「これくらいならお安い御用だよ」

「では末永くお願いしますね」

「まずは友達からでお願い」

「もう私たちは友達ですよ。……ですよね？」

「うん」

　胸を張って化け物を友達だと認める。

　一年前の自分だったら信じられない進歩だ。

　進歩だと表現するかどうかは、人によるだろうけど。

　俺たちは並び立って村に足を進める。

　もう迷わないように、手をつなぎながら。

　手のひら越しに感じる謎の液体と、生暖かい肉の感触。

　いつもだったら反射的に顔をしかめてしまうところだが、今はむしろ「菜々花がここにいる」という安堵感が強かった。

　しばらくして俺の家が見えてくる。

　玄関先には――闇のほうの――雪花が立っており、心配そうに触手を振っていた。

　どうやら自身の見た目を自覚した菜々花はそれ(・・)が認識できるようで、非常に驚いた様子で触手を伸ばしている。

　やはり姉妹は似るものらしい。

　俺は苦笑して、彼女の触手を強く握りしめた。

「うひゃあ！？　何をするんですか化野さん！」

「く、くく」

　堪えきれず噴いてしまう。

　一体これをなんと表現しようか。

　難しい感情だ。

　だが、これだけは言えることがある。

　――こうして俺たちの絡みに絡まった春休みは、ハッピーエンドで終わっていくのであった。

　春休みも終わり、鳥辺野村から帰ってきた。

　ずいぶんと久しぶりに制服に腕を通す。

　何だか肩が張るような気がして苦笑してしまった。

「準備できた？　もう学校に行く時間だよ」

「わかったよ――雪花」

　扉を少し開いて特徴的な闇の姿をのぞかせる雪花。彼女は「手早く食べられる朝ご飯作ったから。もしあれなら登校しながら食べて」と階段を下りていく。

　音はしないが気配は離れていった。

　俺は肌寒い窓の外を眺めながら、不思議な感慨に浸る。

　雪花は――鳥辺野村でのことを覚えている雪花は、あまりにも成長しすぎたらしい。初めは然るべきときが来れば記憶を戻すつもりだったらしいのだが、現在の雪花と闇の雪花は、その乖離が大きすぎる。

　ゆえに彼女らは再び同じ形に収まることはなく、これまで通りの生活を送ることになった。

　本物の妹ではない雪花とひとつ屋根の下で生活する。

　つまり同棲ではないかと考えたこともあるが、冷静になってみると相手は化け物である。何か間違いが起きるはずもなかった。

　俺は自分の理性をそれなりに信用しているのだ。

　支度を終え家を出る。

　玄関先まで雪花が見送ってくれ、ぶんぶんと触手を振っていた。

　一応年齢的には同い年のはずなのだが、どうにも歳下感が強い。おそらく彼女の普段の言動が幼いからだろう。

　学校までの通学手段は徒歩だ。

　ゆったりと歩きながら、新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込む。

　川に沿って積み上げられた堤防から街を見下ろせば、ところどころに桜が咲いているのが見えた。

　今年から高校に入学するのであろう幼い印象の制服が揺れている。一年前は自分もああであったとは信じられない話だ。

　俺は自身の制服姿を見下ろす。

　きっと「着られてる感」はなくなっているだろう。

　大雑把にポケットへ腕を突っ込み、靴の裏でアスファルトを感じる。

　実は鳥辺野村からこちらへ戻ってきて、一度も菜々花たちと会っていなかった。スマホで連絡は取っていたものの、直接顔は合わせていないのである。

　特段理由があるわけでもなく、ただあえて会う必要もなかっただけ。

　だから多少の緊張があった。もしかすると何か思うところがあって、学校で出会ったら会話すらできないかもしれない。

　スマホで彼女が語っていたことであるが、自分の化け物の姿を認識できるようになると、意外とまわりにも化け物が多かったと驚いていた。

　もはや慣れてしまった俺は違和感を持つこともないが、視界が変わってまもなくの菜々花には驚愕の連続だろう。

「化野さんと同じなのは嬉しいです」などと意味のわからないことを言っていたが。

　多分学校が始まれば……つまり今日、彼女は右往左往することになるはずだ。

　結構な親交のある人たち――美穂やら陽子やら――が化け物であることは伝えていない。

　別に意地悪でもなく、先程の理由と同じく機会がなかったために。

　その姿を想像すると変な笑いが浮かんできた。

　しかし傍から見ると突然一人でニヤニヤする危険なやつなので、意識して表情筋を固くする。

　しばらく歩いていると校門が見えてきた。

　清掃員さんが朝早くから仕事をしてくれたのだろう。桜の花弁が道の端に避けられている。

　生徒たちは各々談笑しながら、あるいは友人がいない者は何かを覚悟したような表情で校舎へ向かっていった。

　彼ら彼女らを眺めながら、ゆったりと足を踏み出して校門をくぐる。

　俺は入学する学校を間違えたのだろうか。いやそうではない。

　そう思えた理由は校門を入って正面にある大木、その下に鎮座する物体だ。

　じゅわじゅわと全体から吹き出す謎の液体。赤黒い見た目は明らかに常軌を逸している。

　どう考えても記念すべき始業式を控える今日に視認するものじゃないが……俺はため息を大きくついて空を見上げた。

　満開の桜が空を占めている。学校に植えられているものだからソメイヨシノだ。そしてソメイヨシノの花言葉は〝精神の美〟だとか〝優美な女性〟だとからしい。

　はたしてあの肉塊をそのような言葉で表現していいのかという疑問は残るが、少なくとも俺にとってはそれでいい(・・・・・)のだろう。

　わずかに手のひらににじむ汗を握り込んで、おもむろに歩きだす。

　思い返せば一年前。

　菜々花と出会ったのは桜の木の下だった。

　鳥辺野村でのことを思い出した自分にとって、桜というのは印象的にすぎる。

　ましてやあの出会いが桜の木の下であればなおさら。

「なぁ、俺と菜々花を引き合わせたのはタローなのか？」

　誰にも聞こえないように一人呟く。

　もちろん返答はなく、春の風が通っていくばかりだ。

　少しばかり感傷的になりすぎたのかもしれない。

　迷わないようにつま先を肉塊へ向けて足を進めると――背中を誰かに押された気がした。

　反射的に振り返っても誰もいない。

　新入生らしき青年が訝しげに横を通り去っていく。

「………………」

　頭を掻いて、やがて頬がゆるんだ。

　難しいことを考える必要もない。

　ただ俺は今を生きるだけだ。

　菜々花のほうへ歩いていくと、どうやらこちらの存在に気づいたようで触手を振ってくる。

「……多分同じ二年生ですよね？」

「……そうだね」

「わぁ。じゃあ奇遇ですし、一緒に始業式行きませんか？」

　何が奇遇かはわからないが、流れ的に行ったほうがいいだろう。

　これを断ったりするとどこかで見ているお節介焼きに呪われるかもしれない。

　二人で並び、体育館へ向かっていく。

　俺の人生が幸せかどうかなんて誰にもわからない。この化け物を視てしまう人生が、誰にとっても幸せなんてありえない。

　だが少なくとも自分にとっては、決して「幸せじゃない」なんて口が裂けても言えないのであった。

　今の俺には判断がつかない。

　隣で歩く肉塊や他の化け物、それらが自分のこれからにどれだけの影響を与えるのか。

　化け物が視えてよかったのか。それとも悪かったのか。

　せいぜい十七年くらいしか生きていない若造にはわからない。

「……どうしたんですか？」

「いや――」

　菜々花が可愛らしく首を傾げる。

　俺はそれに対して誤魔化すように視線をそらして、静かにまぶたを閉じた。

　今は何もわからない。

　きっとわかるのはずっと未来のことだ。

　だから今は、端的に現在の状況を表すことにしよう。

　プラスでもなくマイナスでもなく。

　そうだな、客観的に自分を取り巻く環境を言葉にするとすれば……。

　――ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない。

　とかになるのだろう。