【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

西塔岬の暇乞い

　岬は悪戯に笑い、吻をこちらに伸ばしてくる。

「怒った？」

「怒ってないよ」

「私こんな性格だからさー、いつも怒られてばっかだったんだ」

「寂しくなったの？」

「……うん」

　彼女が家出をしてから数週間といったところだろうが、それまでほとんど毎日あったものがなくなれば、懐かしさやら何やらを感じて当然だろう。

　たったったと駆け出して、岬は柵から大きく乗り出した。

「私、アイドルに戻るよ」

「そう」

「ありがとね。たくさん迷惑かけちゃった」

「慣れてる」

　主に化け物の相手とか。

　簡潔に過ぎる対応が気に食わなかったのか、岬は頬のあたりを膨らませる。

　まるでラブコメに出てくるヒロインのようだ。

　見た目が完全に宇宙人であるため大幅減点だけれども。

「曜は寂しくないの！？　……その、私との別れとか」

「寂しいよ」

「えっ」

「たった一日と少しの付き合いだけど、それなりに仲良くなったつもりだからね」

　俺にはあまり友人がいない。

　高校に入学してからは菜々花や雪花などと関わるようになったが、それまで本当に友達と呼べる存在がいなかったのだ。

　ゆえに二日にも満たない時間でも、岬に対してだいぶ好感を持ってしまった。

　彼女のほうから尋ねてきたにもかかわらず、吻を「ぶわあっ！」と空中に展開し、岬はしゃがみこむ。

「……ずるいよ」

「正直なことに定評があるぞ」

「唐変木」

「何を——」

　言うか。

　そう口に出そうとした途端、岬は突然距離を詰めてきた。

　眼前に彼女の顔が迫る。

「……なんてね」

　ところがどうやら冗談だったようで、莞爾(かんじ)として岬は街の方角を向いた。

　背中に郷愁に似た空気が漂っている。

「嘘噓。アイドルなんて嘘をついてナンボだからね」

「同業他者を貶める発言」

「嘘をつく女の子のほうが可愛いんだよ？」

　岬はにっこりと首を傾げた。

　自分には表情をうかがい知ることはできないが、もしも彼女が人間だったのであれば、間違いなく満面の笑みなのだろうと断言できる。

「ありがとう。曜のおかげで色々吹っ切れたよ」

「たった一日のデートで、怖い夢とか大丈夫になったの？」

「……それはまだ不安だけど」

　くるりとその場で一回転して、

「曜との思い出があれば、乗り切れる気がする」

「ん」

　俺はポケットから物を取り出した。

　プラネタリウムで購入したスノードーム。

　急に動かしたせいで内部に雪が舞っている。

　見せつけるようにそれを持ち上げて、俺は不器用に口角を上げた。

「こっちも岬との思い出を大事にするよ」

「……あ、お金とか返さなくちゃ」

「要らない。男の甲斐性だよ」

「そんなわけには——」

「またテレビ越しにでもいいから、岬が元気にしてれば、それがお礼ってことで。岬のおかげでちょっとアイドルにも興味が湧いてきたんだ」

　今までアイドルなどには興味がなかった。現代っ子を自称しているので、テレビなどを見ないのだ。自然とテレビに登場する有名人などには疎くなる。

　しかし岬と関わっていくにつれ——たった十数時間の付き合いではあるけれども、それですら俺にアイドルに興味を持たせたのだ。

　やはりキラキラのアイドル様ともなると、破格の魅力を放っているらしい。

「……やっぱ、曜は優しいね」

　岬は苦笑する。

　今にも泣きだしそうな声で、呟いた。

「その優しさに溺れちゃう前に、私はアイドルに戻るよ」

「別れの言葉もなし？」

「いつかの再会を願って、今は言わないことにする」

　たたた、と展望台から駆けていく。

　数メートルほど離れて、彼女は最後にこちらを振り返った。

「——代わりに感謝で締めることにするよ！　ありがとう！」

　緩やかに振られた吻はやがて見えなくなる。

　木々の闇に飲み込まれて、俺はひとり取り残された。

　柵に寄りかかって夜空を見上げる。

　吹き抜ける風が首筋を撫でで涼しい。

「……帰るか」

　今の気持ちをどう表現したらいいのだろうか。上手く言葉が見つからない。あるいは言葉にするべきではないのかもしれない。ただ「そういうもの」だと納得して、胸の中に仕舞うのが正しいのだと、俺は妙な確信を抱いていた。

　重たい足を引きずって家にたどり着いたのは、それから一時間ほどが経過した後だった。

　見慣れた景色に突入した頃には、もはや歩くのが非常に億劫になっていたが、なんとか自分を叱咤して玄関の扉を開ける。

　式台の上に妹が座っており、「おかえり」と出迎えてくれた。

「……岬さんはいないんだね」

「画面の向こうに帰った」

「短い夢だったね」

　彼女は闇の触手をうにょうにょ遊ばせて、

「今日はカレーだよ」

「あまり辛すぎると食べられないぞ」

「大丈夫だよ。私は辛いの苦手だから」

「どの口が言うんだ」

「この口。見える？」

「ぽっかりとした暗闇しか捉えられない」

　ラーメン屋に行ったら卓上調味料のラー油をすべて使いきって、お店に多大なる迷惑をかけそうな妹である。下手すると胃袋にカイロでも放り込んだのか？　と錯覚するくらいのカレーを出してくる可能性があった。

　かくて俺は警戒しながらリビングへ向かう。

　こちらの空気を読んだのか、妹はそれ以上岬の話題を出さなかった。