12月27日――本当のクリスマスを一緒に過ごすにはまだ尻込みするが、それはそれとして今日遊ばないかということで網倉からデートのお誘いを頂いた。
とはいえ、流石にまだ二人きりは無理なようで、今日も今日とて帆波が保護者として同伴している。
原作では、同じクラスの渡辺が網倉に惚れている描写があり、オレが探りを入れている場面もあったが、この世界では修学旅行でも同じ班にならなかったということもあって特に話をする仲でもないのでそんなイベントは起きていなかった。
クリスマスデートの焼き直しということだが、昨日も言った通りクリスマスはもう終わったので飾りなども撤去されている。
ただ、どうやら網倉は彼氏彼女らしいやり取りが好きな節があるようで、オレが普段セフレたちから学んだ接待術を好む傾向にあった。ちやほやされたい願望でもあるのかもしれない。
帆波はその辺もう慣れたものだが、網倉はまだ少し気恥ずかしそうにしていることが多かった。
いずれ、帆波という保護者が必要なくなるくらいにオレになれた時が、網倉攻略最後の時となるであろう――と、思いながら、とりあえずカラオケで歌を披露した。身内内でも、割と上手いと好評なことも有り、帆波や網倉も大喜びしてくれている。
◇◆
12月28日――龍園から呼び出しを受けた。何故、せっかくの休みに男とデートをしなくていけないのかとも思ったが、無視したら無視したで面倒なので素直に会いにいく。
確か、原作でもこうして龍園に呼びだされていたっけか――なんて思っていると、ケヤキモールの北口で葛城が壁に背を預けているのを見つけた。向こうもこちらに気付いたようで、無視する意味もないので近くまで寄っていく。
「お前も、龍園か？」
「そうだ。何かあれば一方的に呼びだす。龍園の悪い癖だ」
「しかし、まだクラス移動して半年も経ってないのに随分と馴染んだな。何だかんだ参謀として、龍園も葛城のことは信用しているんじゃないか？」
「だと良いがな」
実際、信用していなければこの場に呼びだそうとはしないだろう。葛城もそれを理解しているようで、満更でもなさそうな顔をしていた。
「それで、呼び出しの要件は？」
「さあな。それは直接本人から聞いてくれ。俺は何も聞いてない」
「ってことは面倒事か」
「あいつが一人で考えることは大体よからぬ企みだ。わかっているなら無視しても良かったんじゃないか？」
「無視したら後が面倒だろ？ クラスメイトをストーキングさせるくらい余裕でやるぞ」
「それは普通の生徒に限った話だ。時折、お前の名前を出すが、最大限の賛辞を含めて話すからな。今の自分では敵わない相手であることを理解している証拠だ」
「賛辞ねぇ」
「消してやる。潰してやる。殺してやる。どれをとっても見事な賛辞だろう？」
惨事の間違いでは？
と、ツッコミを入れようかと思ったが、葛城の上手いことを言ったという顔が少しムカついたので、敢えてツッコミは止めにして話を変えることにした。
「そういえば、今回の特別試験ではしてやられたぞ。ヤマを張っていたとはいえ、まさか龍園のクラスが素直に勉強で勝負してくるとはな」
「うちのクラスの課題は明白だ。他のクラスと比較して圧倒的に劣る学力。これをどうにかしなければ、この先もいくつか不利な戦いをしなければならない」
「実際、鈴音のクラスも元はかなりの数の不良品揃いだった。1年かけて全体の底上げをしたおかげで、今回の特別試験でも勝つことが出来たんだろうからな」
「そうだな。事実、今のBクラスという成果が目の前にある。だからこそ、俺も目先の利益を捨ててクラス全体の学力を底上げするように言ったんだが――」
「聞き入れてもらえなかったか？」
「……いや、根本的な改善にこそ否定的だったが、テストで赤点を取れば退学な以上、最低限の学力がいるという意見は通った。結果、今回のような賭けをする羽目にもなったんだがな」
事実、今回の龍園の戦い方は一か八かの賭けも良い所だ。外れていたら終わりの賭けを毎回していては葛城も寿命が縮む思いだろう。
「ただ、だからといって放置していては解決には繋がらない。人というのは面白いもので、無意識のうちに相手の選り好みをしている。龍園はクラスの全員を手足のように使っているが。それでも重宝する生徒と殆ど活用しない生徒はどうやっても存在する」
「単なる実力の有無じゃなくてか？」
「そう。実力の有無ではない所でも兆候は見ることが出来る。だから、俺は龍園が比較的活用しない生徒には時間が余ると考え、積極的に勉強を教えるようにしているんだ。無論、奴には内緒でな」
と、葛城は内密にしているようだが、多分龍園は気付いているのではないだろうか。
でなければ、今回のような策に踏み切ろうとは思うまい。1年時の学年末試験もかなりの賭けではあったが、今回の特別試験はそれ以上に賭けの要素が大きかった。それでも強行を選んだのは、葛城という裏でアシストしている人間がいると理解していたからだろう。
「でも、そんな大事な話をオレに聞かせてよかったのか？」
「これも不思議な話でな。誰かに秘密を話すことで精神的に楽になることもある。それに、オレの目が正しければ、お前はそういう下世話な密告はしないタイプだ」
必要に応じてするから、その見込みは間違いだ――が、ここで葛城の秘密を龍園にばらしてもオレに利がないので話す意味はなかった。
そういう意味だと、葛城の選択は間違いという意味ではないのかもしれない。と、思っていると、ここで葛城は会話を中断してオレの後方へと視線を向けた。
「揃っているようだな」
「ふてぶてしい男だ。俺はともかく、せめて綾小路には遅刻したことについて謝罪の一つでもしておくべきじゃないのか？」
「知らねぇな。正月に呼びだされなかっただけ感謝しろよ」
「その時は無視したがな」
流石に正月に呼びだされて顔を出すほど暇じゃない。
しかし、そんなこちらのツッコミを無視して、龍園は手に持っているビニールからハンバーガーを出して食べ始めた。
どうやら朝飯はまだだったらしい。修学旅行の時もそうだったが、龍園は手軽に食べられるジャンキーな食べ物が好きなようだ。
「で、何の理由で俺と綾小路を呼びだしたのか聞かせて貰おう」
葛城がそう問いかけるも、龍園は無言でハンバーガーを咀嚼するだけだった。話す内容をまとめているのか、それともただ勿体ぶっているだけなのか。
そのまま持っていたハンバーガーを食べ終わると、ようやく満足したのか、ニヤリと笑みを浮かべて龍園がオレや葛城を呼びだした件について話をし始めた。
「面白い話を3年の連中から聞いた。それを共有してやろうって話だ。どうやら3学期は同学年でぶつかるデカいヤマが控えてるぜ――ってな」
「デカいヤマ？ それは学年末試験のことだろう。特に驚くようなことじゃない」
「……学年末試験だけとは限らないんじゃないか？ オレたちは3学期の終わりにばかり着目しているが、そうじゃない可能性もある。去年だって、学年末試験までに混合合宿やクラス内投票と言った難関があった」
まぁ、原作知識のあるオレは、これから生存と脱落の特別試験という山場があることを知っている。
12月25日に鬼龍院を家に招いた時にも何かあると匂わせることを言っていたし、昨日のデートでも帆波がCクラスの信者から話を聞いたようなことを話していた。
まず間違いなく生存と脱落の特別試験は行われ、最下位のクラスからは退学者が出ることになるだろう。まぁ、真澄はもうクラス移動済なので、この試験で退学になることはまずない――仮にそうなっても、あのクラスには2000万貯金があるので救済は容易だった。
「テメェも何か聞いたのか？」
「3学期の始まりに退学者が出る可能性のある特別試験が実施される可能性があるとは聞いた。どこまで信用していいかはわからないけどな」
「ちなみに耳にしたのはいつだ？」
「3日前の12月25日。相手は3年Aクラスの鬼龍院からだった」
「同じ日だ。こっちは3年Dクラスの籾山って奴だ」
「……もし本当にリスクのある特別試験があるとして、龍園も綾小路もほぼ同時期に耳にしている。偶然という可能性を消去するのであれば、意図的にこの時期に情報が流れるように学校側がコントロールしているということか？」
原作では、情報を伝えるクラスすらも統一されていたが、この世界ではオレと上手く接触できる上級生が鬼龍院かなずな、桐山くらいしかいなかったのだろう。
3年Cクラスに知り合いはいないしな。
「しかし、断定するのはまだ早い。3年生たちに働きかけて誰かがデマを流しているという線も考えられる。特に、今は冬休みの最中だ」
「ククッ、だからこそ信憑性が高いんだろうが」
「……衝撃に備えておけという警告。そう考える方が自然ということか」
いや、もしかしたら鬼龍院がお漏らししただけで、本当はオレに情報を伝える予定などなかったのかもしれない。帆波がCクラスの信者から話を聞いているしな。
「他に同じような話を聞いた者は？」
「帆波がCクラスの先輩から似た話を聞いたと言っていた。日にちは12月25日」
「ビンゴだ。なら坂柳や桔梗の所にも話が通ってるだろうぜ。綾小路が聞いたのは偶然か、もしくは別の要因か……」
「基本的には各クラスの代表者1名に対して通告をしている――と、考えるべきか」
「だとすると、状況次第じゃ1人や2人の退学じゃ済まねぇだろうな」
「退学者か。出来れば出したくはないものだが」
「ククッ、温いこと言ってんじゃねぇよ葛城。俺たちの学年にはまだ生徒が多すぎるんだよ。5人でも10人でも間引くような試験をやってもらわなきゃ面白みがないだろ」
そう言う意味では、去年のクラス内投票や、今年の満場一致試験はそういう間引きも兼ねた試験ではあった。
「お前も恨みを買っている身だ。ターゲットにされるリスクが十分にある。それを忘れるな龍園」
「上等だ。坂柳だろうと鈴音だろうと、かかってくるなら叩き潰すだけだ」
「そういうわかりやすい敵だけならいいがな。内側から蹴落としに来る者がいないとも限らん」
「ククッ、葛城お前……満場一致試験のあの結果を見てそれを言うかよ」
「牙を隠し持っている人間はゼロではない。言っておくが、お前が安易に仲間を切り捨てる判断をすれば俺は抵抗するぞ」
「好きにしな」
オレは満場一致試験で龍園クラスがどういう動きをしたのかまでは知らないが、原作では反抗筆頭だった時任が去年退学していることも有り、今の龍園クラスで表立って反抗しようという生徒はそう多くないのだろう。龍園も、かなり余裕の表情を浮かべている。
しかし、だとしたら敢えてオレを呼びだす理由がなかった。つまり、ここからが本題か。
「で、だ。次の特別試験、仮に1対1の勝負が出来るルールなら、俺は坂柳を食わせて貰うぜ」
まるで、オレの内心を読み取ったかのように、龍園は唐突にそう切り出してきた。
実際、特別試験のすり合わせが目的だけなら、こうしてわざわざオレを呼ぶ必要はない。
前に、修学旅行の時にも話した挑戦権――それを手に入れるためにも、龍園はここで確実に坂柳を倒すつもりでいるのだろう。オレに手を出すなと言っているのだ。
オレにストッパーをかければ、実質2年Bクラス、Cクラス両方を止められるからな。
「どういうつもりだ龍園。文句を付ける訳じゃないが、坂柳を狙う明確な理由はあるのか？」
「CP差を考えても、ここで坂柳を落とすのは必須。それに、3年に上がる前にあの女の恥辱に塗れた顔を拝んでおきたい。それに、お前だってAクラスと戦いたいだろう？」
「……個人的な目的は置いておくとして。今回のように学力を基軸とした特別試験になれば、最も難敵となる可能性だってある。そのリスクは承知の上で言っているのか？」
「ああ。それに、坂柳は俺をいつでも倒せる相手だと思っているだろうからな。そろそろ、その甘い認識を叩き直してやる必要がある」
「……簡単に賛同しかねる。リスクが高い」
「それは一之瀬クラスも同じだろう。鈴音のクラスだって、綾小路が居なくなったとはいえ能力の高いタレントが揃っている。総じてリスクが高いのは同じだ」
それでも、葛城の中での坂柳という存在は大きいのだろう。事実、心境だけで言えば、戸塚を退学にさせられた葛城は坂柳と戦いたいと思っているはず――しかし、自分の目的のためだけにクラスを危険に晒すのを良しとしないのがこの男の良い所でもある。
「本音を言えば、俺だって戦えるのであれば坂柳と戦いたい。だが、せめて3学期に入って情報が開示されるのを待つべきだ。こちらに有利な試験であれば仕掛けることに否は唱えない」
「葛城、無駄だ。龍園の中ではもう坂柳と戦うことが決まっている。これが覆ることはない」
「……だから困っている。リーダーなら少しでも賞賛の高い方法を取るべきだ。現時点で強敵と戦うことを確定させるなど、自ら勝ちを捨てるようなものだ」
「けど、龍園無くして勝ちはない。お前も、それがわかっているからクラス移動をしてまで参謀として働いているんだろう？ なら、もう覚悟を決めろ。どちらも同じ敵を見据えているんだ、たまには理屈抜きでやりたいようにして見るのも楽しいかもしれないぞ」
どの道、龍園は間違いなく引かない。それは葛城もわかっているようで、「特別試験は楽しい楽しくないでするものではないんだがな」と、渋々賛同する様子を見せた。
原作では最後まで反抗していたが、この世界では学年末試験という坂柳と戦う場がないからこそ葛城としても、ここで坂柳と戦える開会を逃したくはなかったのだろう。
さて、残る問題はオレと龍園、葛城をさっきからずっと監視している山村をどう逃がすかだ――多分、龍園も見られていることには気づいているのだろう。
こういう時のために、連絡先を交換しておいて正解だった。勘付かれているぞというチャットを山村に飛ばすと、すぐに気配が遠ざかっていく。一応、念のために、坂柳にも山村が見つかりそうだったから逃がしたというチャットを飛ばしておいた。
これで、理不尽に叱られることはないだろう。まぁ、最近のあいつらの仲の良さからして、元から理不尽な折檻を受けるようなことはないとは思うがな。
◇◆
そのまま話すことがなくなり解散になると、改めて山村をオレの部屋に呼びだした。当然のように坂柳や森下も付いてきたが、別段問題はないので気にしないことにする。
坂柳や山村からは、改めてお礼を言われた。龍園の目的は特別試験の話だけでなく、オレの探知能力を利用して山村を炙り出すことでもあったので、危うく捕まってしまう所だったのは間違いではない。
森下は「もし、山村美紀が龍園翔に掴まっていたら、その豊満なボデーをこれでもかと弄ばれていたことでしょう」と、いつもの真顔で指をくねくねと動かしている。
とはいえ、あの場には葛城も居たのでその手の事態には発展することはなかっただろう。坂柳も「葛城くんが一緒だったのでしょう？ なら、まず有り得ませんね」と、別の意味で葛城の正義感を信用していた。
しかし、山村は妙に純真というか、森下の言動を真に受けてしまったようで顔を真っ青にしている。
それを見て、坂柳が「凶悪加減は、龍園くんよりも綾小路くんの方が上だと思いますけど」と、失礼なことを言い出したので、秘孔を突いて一気に10連覇させてやった。
まさか、指先一つでダウンするとは思わなかったようで、これには森下や山村も驚いている。前回のミニサンタ事件を機に、坂柳はまた一つ大きな成長を遂げてしまったのだ。
「まさか、風呂場に移動せずにこの場でするとは……部屋が匂っても席には取りませんよ」
と、森下が余計なことを言い出すと、そこからは坂柳からの逆襲が始まった。山村が一人ついていけずに困っていたので、仕方なくオレが可愛がってあげている。
こんな寒空の下で、龍園なんて悪の権化の尾行など、さぞ大変だったであろう――と、いうことで、森下が坂柳の反撃を受けている間に、オレのTレックスで山村の冷えた体を温めてやった。
原作との変化点。
・網倉とデートをした。
とはいえ、真面目なモノではなく帆波も交えたお遊びみたいなもの。少しずつガードを解こうとしている。
・龍園からの呼び出しを受けた。
原作通りだが、内容が変わっている。去年の屋上の一件で、清隆との再戦には帆波と坂柳に勝つ必要があり、既に帆波には勝っているので坂柳との対決を望んでいる。つまり、原作以上に生存と脱落では坂柳を狙いに行く算段。
・山村を逃がしてあげた。
原作では意図せず捕まえてしまうが、もう部屋に呼んでも来る程度の仲にはなっているので普通に逃がしてあげた。当然のようにしっぽりとお礼を受け取っている。何だかんだ本人も慣れて来たらしい。
今話の登場人物一覧。
・綾小路清隆
龍園が坂柳を狙っているが、当の坂柳も受けて立つという感じなので見物するつもり。
・一之瀬帆波
クリスマスではないが清隆とデートできてご満悦。網倉がまだ未攻略なのもあって、その日の夜はご褒美を独占して満足している。
・網倉麻子
少しずつ清隆の手によってその警戒心をはぎ取られつつある。
・坂柳有栖
龍園が清隆を使って山村を見つけ出そうとしていると聞いて、内心一段階龍園への警戒心を上げた。ここ最近の勢いに乗っているだけかと思ったが、意外としっかり地に足は付いているようだと感心している。
・山村美紀
坂柳の指示で龍園を見張っていた。危うく原作のように罠にかかる所だったが、清隆からのチャットのおかげで間一髪逃げ延びることに成功。感謝を込めてちょっとお礼している。豊満ぼでー。
・森下藍
清隆にも坂柳にも呼ばれていないが、山村が一緒にいるのをたまたま見つけて一緒にやって来た。
・龍園翔
坂柳とのバトルを決意。最近は手を組むことが多かったが、そろそろ倒しておかないと後に差し障りが出る。
・葛城康平
リーダーが好き放題するので困り果てている。地味に、前回の試験の立役者の一人。
／連載：174話／更新日時：2026年10月20日(火) 23:51