片方靴の依頼人（ホームズシリーズ・プロローグ）赤い靴⑧10,000字

第9話 天使の輪っか

「まあ、自業自得は正しいと思うが、君を振った女性が、汚れたところなんか一つもなかったとは言い切れんぞ。

　昔話になるが、私の母親は、おっとりとした優しい貞淑な女性だった。幼い私は、母がみたままの人だと信じていた。

　ところが母は、私のバイオリンの家庭教師と不倫をしていたんだ。

　で、私と兄のマイクロフトは学んだ訳だ『女は信用ならん』。

　以来私とマイクロフトは独身主義を貫いてる」

「そして“女嫌いのホームズさん”が誕生したんだ。浮気されてお父さん、怒ったろうね」

「怒ったとも。父は銃で母を撃ち殺し、自分も頭を撃って死んだ。私の目の前で」

「それはまた……ゴメン、茶化したりして」

「いいさ、本当のことだ。以来私は基本女を信用しない。

　信用するなら私のジョン・ワトソン君みたいな男友達をお勧めするよ。

　善良でありながら、悪の誘惑は断固としてはねつける。

　申し分のない聞き手であり、洞察力のある人間なら、インチキだとすぐ見破るちょっとした悪戯にも、楽しく反応してくれるいい奴だ」

「ジョン・ワトソンの五代目みたいに？」

「そうだな、彼はいい。誠実が服着て歩いてる感じだ。

　ワトソン君の子孫なら信用できる。彼の家の家訓は『忠誠こそ栄誉なり』だからな」

「でも、女に簡単に騙されそうだよ」

「たしかに、私のワトソン君も三回結婚した。だが騙されることはあっても、騙すことはない。だから本当の友達を作りたいなら、ああいうのを選ぶべきだ」

「あいつホームズさんを手に入れなくて正解だった、良い人すぎて使えない。

　そうそう、マッチ返しとくよ」

　そう言って、ひょいと私に投げてよこしたマッチの箱の柄は、確かに家を出る時、私がポケットに入れていたものだった。

「いつのまに。そうか、あのぶつかった時か！」

「言ったろう、手癖が悪いって。あいつが、あんなに気にしてたホームズさんがどんな人か知りたくて、話すきっかけが欲しかったんだ。ゴメンね」

　全然気づかなかった、油断も隙もない。やはりモリアーティなのだ。

「私もヤキが回ったな」

　ため息をつくと、ポカリと煙草で輪っかを作った。

「あ、それ教えて！　俺できないんだ」

「本当に習いたいのか？　負け犬男が作ってたのに」

「うん教えて、お願い。本当は、ずっとできるようになりたかったんだ」

　袖まで引っ張り出した、まるで子供だ。こんな風に女に媚を売って生きてきたのかもな。

「いいか、息は止めて口いっぱいに煙を溜める。軽く口を開けると煙が漏れ出すくらいだ。多いほど作りやすくなる。Oの発音の形に唇をとがらせて、おおきくひらき――」

「変な顔」

　モリアーティが吹き出した。

「うるさい！　続けるぞ。大きく口を開き、一瞬だけ喉を開き、溜まった煙の中心に息を通す。その時咳き込む感じで、素早く少量の煙を口から押し出す。そのあいだ唇は動かしちゃダメだ。やってみろ」

「うん、まず煙を溜めて――ゲホ、ゴホ、うえっ」

「ああ、息を吸うととそうなる。やってる時は基本息は止めて、吐くだけ」

「うん、頑張る。ゲホッ」

　モリアーティはそう言うと、やり続けた。そんな一生懸命な彼をみながら私は考えていた。

　私が女性を避けてきたのは、父の様に女を信じて裏切られるのが怖かったからなのだ。

　ワトソン君はそれを乗り越えて三回結婚して今は幸せだ。

　傷つくのを恐れていては、本当の幸せは手に入らないのかもしれない。

　それでも私は今の人生を選んだことに悔いはない。

　だがモリアーティはどうだろう？　これから先の自分の人生に悔いはないのだろうか。

「やった、できた！」

　夜空に向かって、モリアーティの作った特大の煙草の輪がゆっくり登っていった。その輪を壊さないように、彼はそっと下に潜ると立ち上がった。頭の上に煙草の輪が雲のようにかかった。

「ほら、天使の輪っかだよ」

「確かに」

　思わず一緒に上を向いて笑ってしまった。

　こんなふうに、煙草を吸いながら笑い合える相手は、彼にはいなかったのだ。

　可哀想に……私はきっとそんな顔をしてしまったと思う。

「そんな哀れむような目で見るなよ。殺したくなるじゃないか」

　煙草を持っていた手に、いつのまにか銃が握られていた。ウェブリーMk l・中折れ式リボルバー。銃口がピタリと私に向けられていた。

「君はあの滝に落ちる時、銃を持っていたのか！　なぜ使わなかったんだ？」

「あんたが持ってなかったからだよ。

　言ったろ？　アイツ、本気の相手にはズルが出来ないんだよ。

　変なとこ純粋なんだ。馬鹿だよね、銃一丁でカタがつくのに」

　しまった、私としたことが。何という取り返しの効かないミスをしたんだ！

　時が止まり、満月の光が凍りついた。

　しかし、何故かモリアーティは、銃を下ろすと、私の膝の上に置いたのだ。

「煙草の礼だよ、明日使うといい。もう1人のモリアーティも、これと同じものを持ってるはずだから」

　そう言うと、背を向けて帰ろうとした。

「銃を持っている人間に背中を向けていいのか？」

「ホームズさんは背中を撃ったりしないでしょ」

　そう言うと、スタスタと行ってしまった。

　どっと冷や汗が吹き出した。全く、今日は何回びしょ濡れになる日なんだ。

　冷えると、腰に悪いのに……満月のなか、私のくしゃみが響き渡った。

　しばらくして部屋に戻ると、干し草の上でマザーと五代目が毛布に包まって眠っている。

　五代目から少し離れて、モリアーティが壁の方を向いて寝ていた。

　五代目の頭にくっついて兎娘も眠っている。

　ドワーフ達も、暖炉の前で三人一緒に丸まっていた。

　部屋は暖かく、平和で静かだった。

　ふと、暖炉の灯りに照らされた五代目の耳が目についた。

　耳翼の詰まったところ、上辺の緩い曲がり、内軟骨の旋回の仕方――その形はワトソン君にそっくりだった。

「女に優しいところといい、『血は水より濃い』か」

　五代目と、モリアーティの隙間に横になりながら、そんな言葉が口から漏れた。

　ドワーフの棲家の入り口穴に満月が掛かる。明日はいよいよお城に突入だ。

　◇

「おい、これ絶対着なきゃならないのか？　まともに動けないんだが」

　私はボヤいた。

「仕方ないでしょ、相手は銃を持ってるんですよ。

　モリアーティ教授の狙いは、ホームズさんの命。防弾チョッキ代わりです。

　若いモリアーティ君が教えてくれて本当によかった」

　鎧の着付けを手伝っていた五代目が言った。確かにガードにはなるが重い、腰にくる。

「ホームズさん、カッコイイわよ。本物の騎士《ナイト》だわ」

　とマザー。人ごとだと思って……こっちは歩くのが精一杯なのに。

「おい、この手じゃ、銃のトリガーに指が入らないぞ、右手だけでも外さないか？」

「ダメです、最初にその手を狙われて撃たれますよ」

「そうだな。君は銃を撃てるのか？」

「射撃場で打ったことはありますが、下手なんですよね……当てる自信ありません」

「持ってるだけで威嚇にはなる。万が一私に当たっても鎧があるから大丈夫だ。しかし、『時進みの水薬』をかけられたら、鎧でも防げないな」

「その時には、こっちも『時戻しの水薬』を使います。ちゃんと、青い瓶に満タンにして持ってきました。

　鎧は16世紀のものですから大丈夫です。頑張って囮になって下さいね。

　その間に僕とマザーは、サンドリヨンとビオラちゃんのお婆さんの方を確保しますから。

　盾は僕とマザーが使わせてもらいます。

　僕たちが戦ってる間にモリアーティ君は裏口から入って、お爺さんのモリアーティ教授に触って下さい。それで多分元に戻れます」

「俺としては、元に戻りたくないけど」

　とモリアーティ。そりゃあそうだろう。