片方靴の依頼人（ホームズシリーズ・プロローグ）赤い靴⑧10,000字

第11話 終局

　やられた！　読みきれなかった。私の負けだ……。

　だが、水音がしない？　

　押さえつけたモリアーティの目が、驚愕に見開かれ上を見ている。

　私も不自由な鎧の首を回して、上を向く。

　そこにあったのは、ふわふわと浮かぶ巨大な水のシャボン玉。

　振り向くと、マザーがドヤ顔で立ち、五代目の手に青い瓶。

「時戻しの水薬」を使ったのだ。

　マザーの奴ちょっと若返ってる、ずるいぞ！

「時進みの水薬」の水玉は、杖の一振りで、ピフ、パプ、ポリトリーの運ぶ水甕に収められ、サンドリヨンが蓋をした。

「ミッション終了」

　五代目がサムズ・アップして、兎娘が周りで飛び跳ねている。

「やったな！」

　立ち上がろうとした瞬間、グキッ！　腰に激痛が走る。

　こ、こんな時に。動けない……。

　私の異変に気づいたモリアーティは、チャンスとばかり、そばに落ちていた錆びた火バサミを拾い、ガンガン殴ってくる。

　さっき年寄りの方の兎娘を摘んだやつだ。諦めが悪いにも程がある。

　鎧のお陰で大丈夫だが、音が頭に響いてうるさいのなんの。

　嫌がらせには十分な効果だ。誰か助けてくれー！

「いい加減に負けを認めなよ。見苦しいな、ジジイの俺は」

　そこに、銃を構えた若いモリアーティがいた。

　無くなった銃はあいつが持っていたのだ。

「裏口の鍵がなかなか開かなくてさ、遅くなっちまった」

　老いたモリアーティは狂喜した。

「おお〜わしだ、若いわしだ。本当にいたんだ。おい、その銃でホームズを撃て、鎧の目のところなら撃てる、早くやれー」

「待って！　若いモリアーティさん願い事はない？　わたしなら叶えてあげられる、だからホームズさんを撃たないで」

　マザーだった。いつのまにか、みんなが私のまわりに集まってきていた。

「モリアーティ君お願いだからやめて。僕、君のこと嫌いになりたくない」

　五代目が泣きそうな顔で言った。

「ドコデモ　スキナトコ　ツレテッテアゲル　ダカラ　ヤメテ」

　兎娘までがそう言った。

「あ、あたしお料理なら作れます。できる事なんでもやります。ムッシュ・ホームズはあたしの恩人なんです、どうか助けて下さい」

　サンドリヨンが泣きながら言った。

「ホームズさんは良いね、みんなに好かれてさ。

　君がサンドリヨン？　へぇー俺の初恋の彼女にそっくりだ。

　それで人質に選んだのか。籠城の間さぞ楽しかったろうな、ジジイの俺。

　でも残念、彼女の手料理お粥ぐらいしか食えなかったんじゃないの？」

　若いモリアーティがあざけるように言った。

「うるさーい！　さっさと撃たんか」

　うわ、あのモリアーティ教授が、真っ赤になってじたばたしてる。

　あの話、本当だったのか。

　しかし、若いモリアーティは銃を降ろした。

　ゆっくりと、老いたモリアーティ教授に近づく。

「兎ちゃんは、元に戻れたみたいだね。君の仮説は正しかったわけだ。さわれば良いんだよね」

「うん。でも……」

　五代目が躊躇した。若いモリアーティが笑った。

「マザーにお願い、俺を生まれ変わらせてくれる？　やり直したい。そして俺のジョン・ワトソンを探して親友になるんだ」

　その時、老いたモリアーティが吼えた。

「何を言っとる。お前は自分を振って、他の男を選んだあの女に、何をした？　

　相手の男をとことん追い詰め破滅させ、自殺に追い込んだ。

　だから女はお前の前から去って行った。

　相手の男が消えても、お前は選んでもらえなかった。

　あの女はお前がどんな奴か分かってたんだ。

　欲しいものを手に入れるためならなんでもする。

『危険こそが我が喜び』、それがモリアーティだ。

　お前なんか、誰も親友に選んだりするものか、この負け犬が」

「うるさい、黙れ！」

　若いモリアーティはピストルを上に向けて発射した。

「黙れ、黙れ、黙れ、黙れ、黙れー」

　一発、二発、三発……六発全て撃ち切ると銃を投げ捨てた。

　息遣いも荒い憎しみで歪んだその顔は、私のよく知るあのモリアーティの顔だった。私達はただ見ているしかなかった。

「ジジイのモリアーティ。俺はお前が大っ嫌いだ。死んじまえ！」

　そう言うと、まだ火薬の匂いのする右手が、老いたモリアーティの顔を握りつぶした。

　バシュ！　凄まじい水飛沫が上がり、私は後ろに弾き飛ばされた。

　渦の中でふたつの体が一つに溶けあい、水の底に沈んでいく。あのライヘンバッハの滝に時が戻ったのだ。

　沈みゆくモリアーティが私を見た、その顔は泣いてるように見えた。やがて水と共にその姿は跡形もなく消えてしまった。

「終わったな」

　マザーにぎっくり腰を治してもらいながら、私は言った。

「ああ、一服したい。でも、もう疲れて動けない。外に行けないからダメか……」

「それなら私達が、外に行くわ。あんなに頑張ったんだからご褒美よ」

「そうですよ。ヒーローは煙草を吸う権利くらいあります」

「恩に着るよ」

　私が鎧の兜を取ると、荷物を預かってくれていたピフ、パフ、ポリトリーが、銀のシガレットケースとマッチを持ってきた。

　マザーが杖を一振り、ドアと窓を全て開け放した。

「換気は良くしましたよ。ゆっくり休んでてくださいな。

　じゃあピフ、パフ、ポリトリー、こっちの水甕は棲家に運んで、『時戻しの水薬』の方を用意して先に南の森に届けてね。

　さあサンドリヨン、南の森に隠れてる、お年寄りにされたみんなを元に戻すの。忙しいわよ。五代目もビオラちゃんも、手伝ってちようだい」

「ビオラ　モリニイクアナ　ホル？」

「大丈夫、南の森は近いから、少し歩きましょうね」

　みんなが階段を降りていく音を聞きながら、シガレットケースを開けた。

　マッチを擦る音に、不意に昨夜の若いモリアーティの顔が浮かんだ。

　煙を口に含んで、輪っかを作る。一つ、二つ。天使の輪っかと彼は言った。

　――生まれ変わって、俺のジョン・ワトソンを探して親友になるんだ――

　涙の滴が二つ、鎧に当たってちいさな音を立てた。今日はやけに煙草の煙が目に染みる。……ところでこの鎧、一人でどうやって脱げばいいんだ？

「マザー、モリアーティ君はいつ頃生まれかわるんですか、ぼくもう一度会えますか」

　五代目の言葉に、マザーは唇を噛む。

「分からない、生まれ変わりは神様の決めることだから。彼もダメだと多分気づいてた。だからわたしも返事ができなかったの」

「ビオラ　アナホッテモ　ダメ？」

「無理だと思うわ」

「そんな……」

　サンドリヨンが泣き出した。五代目は上を向いて必死に泣くのを堪えている。

「祈りましょう。みんなで祈れば、きっと神様は願いを叶えてくれるわ」

　空を仰いで、マザーは言った。