片方靴の依頼人（ホームズシリーズ・プロローグ）赤い靴⑧10,000字 作：源公子
「さて、パーティもお終いだ。ハロウィンカーニバルに行く前に黒兎君、ワトソンさん、賭けの確認に行くよ」
「オウヨ、 ホラ ワトソン モ ハヤクシロ」
「どうしても行くのか？ 嫌な予感がするんだが」
渋々という感じでワトソン君が言った。
「ダメだよ、ワトソンさんは立ち会いです。賭けにインチキがないようにね」
「ホール ヲ アケタゾ ハヤクシロ、30ビョウ デ トジル」
「はーい。じゃあホームズさん、また後で」
黒兎に続くモリアーティに引っ張られ、ワトソン君は背中で魔除けの“指でクロス”（＊注）を作っていた。
私も嫌な予感がした。モリアーティの奴、良い子とは程遠いじゃないか！
◇
「あれ？ここ教会の裏だよ、棺は教会の中なのに。黒兎君また間違えたの？」
「ワルイ。 ホール ハ アケルト、ツギマデ シバラク ヤスミ ガ イル」
「仕方無いな。教会の合鍵を取ってくるか――あれ？ サーカスのトレーラーが止まってる。あれはピエロだ！」
三人は慌てて隠れた。
「多分、棺のそばで寝ずの番をしてるんだろう。万が一死人が生き返った時のために24時間は死体に付き添うという法律があって、今も慣例化しているから。首を切り落とされてたら、生き返る可能性はないんだけどね」
ワトソンがそういうと、モリアーティが頭を抱えた。
「困ったな、ちょっとのぞいて帰るってわけにいかなくなったよ」
「マテ アイツ カエル ミタイ ダゾ、 トレーラー ニ ノッタ」
エンジンがかかる音がして、トレーラーはサーカスの方に帰っていった。
「ピエロは鍵かけてなかった。戻ってくる前にさっさと調べちゃおう」
三人は教会に素早く潜り込んで、棺を開けた。
「失礼します、やっぱり死んでも美人だなー。
首に巻いてあるのは、四葉のクローバーで編んだ花輪だ。
いつもショーのラストでお客さんに配ってたやつ。
ピエロこれを作って届けに来たんだ、きっと」
「なんでもいいから、早く調べて帰ろう」
ワトソン君の言葉に、モリアーティはブロンド娘の髪を一本抜いて、携帯のライトで確認した。
「付け根は黒だ。染めてたから僕の勝ちだよ、黒兎君」
「ナニ イッテル、 ゼンシン ノ ケガ オナジ イロ トハ カギランゾ。 ウサギ ハ シロクロ チャシロ ミケ モイル。ゼンシン ノ ケヲ カクニン スルマデ ワカルモンカ」
「え！ そんな考え有りなの」
モリアーティが絶句した。
「待て黒兎、人間は兎や猫と違って体毛の色は全身同じなんだ。あ、こらスカートに潜ってナニをする。死者に対する冒瀆だ、恥を知れー！」
ワトソンが叫んだ。
「ホラミロ、 ツケネマデ ゼンブ ブロンド ダ。オレノ カチ！」
黒兎が、意気揚々と爪に挟んだ短い縮毛は、携帯のライトの中で確かに全て金色に輝いていた。
「「え？」」
今度はワトソンと、モリアーティが同時に絶句した。
「まさか！」
ワトソンは慌ててシロツメクサの首飾りを外して首を確認した。
「どういうことだ、首が離れたままだ。頭の方には縫い合わせた針の跡がある。多分葬儀会社がやったんだろう。しかし、首から下の切断面には縫い合わせた跡がない。おまけに首から上は、死後硬直があるのに、下の方は死後硬直が解けてる（＊注2）。首より前に死んでいたんだ」
「そ、それってつまり……上と下が別人ってことじゃないの？」
「そうだ、時間の経過から考えて多分下半身だけ入れ替わったんだ。と言うことはどこかにもう一組、上下が別人の死体があるってことになる！」
「おい、そこでナニをしてる！」
開いたドアから、パトロールの警官が覗いた。話し声が外に漏れていたのだ。
「マズイ ニゲルゾ！ ギリギリ ホール ヲ アケルノ ガ マニアッタ」
黒兎があわてて床に開けたホールに飛び込み、モリアーティが続く。
「待ってくれ！」
慌てたワトソンが、棺に躓いて転んだ。
「ワトソンさん、早く！」
モリアーティの押し殺した声が叫ぶ。
「ダメダ！ モウ アナ ガ トジル」
二人は、穴に吸い込まれ――
◇
－－ポーチにいた私の上に落ちてきて、私とテーブルと椅子をなぎ倒した。
「黒兎、上から落ちてくるのだけはやめろ！」
「モリアーティ君！どうしたの」
物音に驚いて、ハロウィンカーニバルに出かけようとしていた五代目とビオラが、ポーチに飛び出してきた。
「おい、ワトソン君はどこに行った？」
「スマン、 オイテ キタ」
私が聞くと、黒兎がオロオロして答えた。
「パトロール警官に見つかって……多分、不法侵入で捕まったと思う」
モリアーティが泣きそうな顔で答えた。とんでもないハロウィンの夜だった。
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（＊注1）指でクロス。人差し指と中指を絡めて指で表す十字架。魔除けの意味がある。エラリー・クイーンがバーナビー・ロスの名義で発表した名作「Xの悲劇」は、この指の形から付けられたタイトル。
（＊注2）死後硬直は通常死後3時間程で下顎から始まり、上から下へ全身へと広がる。12〜24時間が硬直のピークで、その後解け始める。
筋肉量が多いほど強く現れるので、女性より男性、老人より若者に現れる。急死の場合強く硬直が現れやすい。