片方靴の依頼人（ホームズシリーズ・プロローグ）赤い靴⑧10,000字

第26話 兎娘が穴を掘り、アリス嬢穴にハマる

「死体が半分入れ替わっていた？そんな所に、ワトソン君を置き去りにしてきたのか！」

　私が詰め寄ると、モリアーティが悲鳴を上げた

「俺のせいじゃないよ。五代目がホームズさんなんか呼ぶから、こんなことになったんだ。探偵の行く所、事件が起こるのがミステリーのお約束なんだから」

　モリアーティの責任逃れ発言に、五代目が怒った。

「そんなこと言ってる場合じゃない！　早く初代を助けなきゃ」

「ス、　スマン。ワガハイ　ノ　ミスダ。スコシ　ヤスンダラ　ホール　ヲ　ヒラクカラ　マッテクレ」

「待って！　珊瑚のホールは早いけど、すぐ閉じちゃうし、次のホールを開けるまで時間がいる。私の掘る穴なら、掘るのに時間はかかるけど安定してるわ。

　でも、私は“記憶”でしか場所を正確に特定できない。だから、珊瑚が私に匂いの方向を教えくれて私が穴を掘れば、見つからないように逃げられる穴を掘れると思うの。

初代のワトソンさんがいてくれたから、私は五代目に会えたの。恩返ししたいのよ」

　兎娘のビオラが決意を込めてそう言った。

「ありがとう、ビオラちゃん。珊瑚君もやってくれる？」

　五代目が頼む。

「モチロンダ　ハニー　ト　ハツ　ノ　キヨウドウ　サギョウ　ヲ　コトワル　モンカ」

　兎娘は、マザーに体をウサギに戻してもらって、穴を掘り出した。

「コッチデ　イイノ？」

「モット　ミギダ。　アフン、イイニオイ」

「チョット！　カッテニ　ヒトノ　オシリ　ノ　ニオイ　カグナ」

「ギャア！」

　穴の中から、時々黒兎のやられる音が響く。気の毒にまたハゲが増えるな。

「チョット　マテ、　ウゴイタ」

「エエ？　ドウスルノ」

「ヘヤ　ヲ　イドウシテ　イル……トマッタ。モウスコシ　ヒダリ　ソコダ　ウエ！」

「ツイタ！　ミンナキテ」

　兎娘の声に、小さくなったマザーと私とモリアーティが穴に飛び込んだ。五代目は、留守番になった。

　◇

　穴の口から眼だけだすと、目の前に、ワトソン君の足が二本。どうやら留置所のベッドの下に出たようだ。

　看守が部屋に鍵をかけて去っていく。足音が遠のいたところで声をかけた。

「ワトソン君、こっちだ！」

　私の声に二本の足の間から、逆さまの彼の顔がのぞく。

「ホームズ！　来てくれたのか」

　マザーが杖を振り、たちまち小さくなったワトソン君が穴に滑り込んだ。

　急いで兎娘が穴を塞ぎ、穴の中を五代目の家に向かう。

「事件はどう進展してる？」

　私の問いにワトソンが答えた。

「正直に見たことを話した、賭けのことも。それで、ピエロが今別室で取調べを受けてるが、完全黙秘で『僕がお姉ちゃんを殺したんだ』以外は一言も喋らないそうだ」

「死体を交換したのは、多分ピエロだ。もう一人の死体が誰で、どうしてそんな事をしたのかが謎だな」

「やるのか、ホームズ」

「当然だ、このままでは君に嫌疑がかかったままだしな。穴を掘るのに随分時間がかかってしまった。もう少しで夜も明ける頃だ。兎娘、サーカスの方に横穴を掘れないか？警察が動き出す前に少し調べてみたい」

「ワガハイ　サーカス　ニ　イッタ。バショ　ワカル　ゾ」

　黒兎が鼻息荒く迫り、兎娘に蹴り飛ばされた。

「アナタ　ハ　ダメ！　ワトソンサン　モ　ポマード　ツケテル。　モリアーティクン　アタマ　ダシテ」

　そう言って、兎娘はモリアーティの頭に飛び乗った。相変わらず頭の選り好みが激しい。

「ワカッタ！」

　兎娘は穴を掘り出した。

「兎を頭に乗っけた感想は？」

　私の問いに首をさすりながらモリアーティが答えた。

「首が折れるかと思った。でも、女の子に“重い”なんて言えないから……」

「それでこそ紳士というものよ。そのうちまた、サンドリヨン似の素敵な娘に出会えるわよ。私が請け合う」

「そ、そうかな？」

　マザーの言葉にモリアーティはちょっと赤くなっていた。

「大丈夫。私は“つがい屋”と呼ばれたスーパー仲人よ。縁結びのプロなんだから」

「そうとも、恋も結婚もいいもんだよ」

　ワトソン君には、尻に敷かれるのも幸せのうちなのだろうな。

「イマ　サーカス　ノ　ライオン　ノ　シタ。　トナリガ　ピエロ　ノ　トレーラー　ヨ」

　兎娘は掘り疲れたのか、肩で息をしていた。

「ツカレタロウ　ハニー。ウエ　ノ　ミチハ　ワガハイ　ニ　マカセナ」

「アリガトウ、　アナタ　イイトコ　アルノネ」

　兎娘の言葉に、黒兎は大張り切りで土を掘り出した。

　だが、最後のひとすくいの土を掘った途端、悲鳴とともに穴に女の子の片足が、太腿まで入ってきて、黒兎を踏んづけた！

「イタイ　イタイ　タスケテー！」

　黒兎が悲鳴を上げる。トコトンついてない奴だ。

「な、なんでこんなとこに穴が？　抜けないー」

「あれ、その声サーカス団長のお嬢さんのアリスさん？」

　モリアーティがさけぶと女の声が返事した。

「その声、地主のモリアーティさん！　えぇ？　なんで穴の中から声がしてるの？」

「いやその、ちょっと込み入った事情があって――君、足抜けそう？」　

「だめ、ガッチリはまっちゃってる。一人じゃ無理」

「ハヤク　アシ　ノケロ　イタイー」

　黒兎が悲鳴を上げた。

「仕方無い。アリスさん、ここで起きる事、絶対秘密にすると約束できる？約束するなら助けてあげるよ」

「もう、一人じゃどうにもならないんだもの。約束でも何でもするわよ、早く助けてー」