流星街に舞い降りた人造人間

１１．三次試験

「ここはトリックタワーと呼ばれる塔のてっぺんです。

試験内容は、生きて72時間以内に塔の下まで辿り着くこと。

では、試験スタートです！」

　トリックタワーの頂上は円形の平坦な床だ。

外周は窓一つない外壁、取っ掛かりになるものも少ない。

一人、ロッククライミングに自信を持つ者が降りて行ったが、怪鳥に食われ死んでいった。

「馬鹿が……死んだら治療できないのに」

「もう何も言うまい……」

　クラピカは18号の独り言へのツッコミを放棄した。

「キルアとちょっと調べてみたんだけど、隠された入口をいくつか見つけたよ」

「無数にあるぜ。近くのやつに入ったら全員で挑めるかもな」

「とにかくやってみるしかあるまい。あまりモタモタもしていられない」

「だな。でよ……物は相談なんだが……」

　レオリオは18号に視線を向ける。

「なんだ、レオリオ」

「今回から、18号とはちょっと離れて挑みたいんだよな」

「ほう？」

　レオリオの提案に18号は意外そうな顔をした。

「18号がいると、最悪どうとでもなる気がして緊張感がな……」

「あ～……」

「確かに、ここも瞬間移動使えば突破できるよね」

「それでは私達にとってプラスにはならない、か」

　18号は4人を見回して、息を吐いた。

「分かったよ。今後は別行動にする。時々様子は身に来るかもしれないが、いいか？」

「もちろん！」

「結構心配性だよな、オメーはよ」

「それじゃ、下でまた会おう」

「じゃあな」

　そう言って、4人は見つけた入口のほうへ走っていった。

それを眺める18号の肩を何者かが叩く。

「じゃあ、ボクと一緒に行こうよ♥」

　振り向いた18号に向かってヒソカが誘いをかけてくる。

18号は露骨に嫌そうな顔をした。

「そんなに嫌がらなくてもいいじゃない♠あんなに殺（あい）しあった仲なのに♦」

「そこらのザコよりはマシか……足を引っ張るなよ」

「もちろん♠それと、もう一人友達を紹介するね♦ほら、ギタラクル♥」

　そう言って、ヒソカが紹介した男――ギタラクルは異様な男だった。

顔中に太い針が刺さっていて、モヒカン頭。目つきも悪く、どう見ても堅気の人間じゃない。

「よろしく……」

　顔をカタカタ鳴らしながらギタラクルはそう言った。

「お前の周り、変態しかいないのか？」

「心外だな♠それより、ボクらも入口を探そうよ♣」

「ふん……」

　そう言って、3人はそれぞれ入口を探し始める。

「おっ」

　探し始めて1分も経たず、18号は入口を見つける。

チラ、と二人を見るとまだ入口を見つけていないか、吟味しているようだ。

（先に行ってしまうか……？　うん、そうしよう）

　18号は二人が見ていないことを確認して、下へ降りた。

＊

　降りた先は出口のない部屋だった。

中央のテーブルには3人分のタイマーのついた腕輪が置いてある。

よく見ると、〇と×のボタンがついている。

　周りを見回すと、この世界の文字で何やら書いてある。

『多数決の道　君達三人はここからゴールまでの道のりを多数決で乗り越えなければならない』

（三人……ね）

　そうこうしていると、天井から音がして二人、人が落ちてくる。

「や♥」

「……（カタカタ）」

「お前……何で」

「『伸縮自在の愛（バンジーガム』だよ♠こんな事もあろうかと、こっそりつけてたんだ♦」

（まさか、肩を叩かれたあの時か？　やられたな……）

　18号は黙って腕輪を装着した。

ヒソカとギタラクルもそれにならって装着する。

すると、ゴゴゴと壁が動きドアが現れる。

『この部屋を脱出する　〇はい　×いいえ』

〇３×０でドアが開く。

「さぁ、行こうか♣」

「……はぁ」

「……（カタカタ）」

＊

「ねぇ、もう変装といていいんじゃない？♠人の目もないわけだし♦」

「……駄目だ（カタカタ）こいつを信用できない（カタカタ）」

「大丈夫だよ♣彼女は約束は守るタイプだ♥」

「……分かった（カタカタ）仕方ない」

「それ、変装だったのか……」

　ギタラクルが針の一つを抜くと、顔の形と髪型がぐちゃぐちゃと変わっていく。

30秒もすると顔に刺さっていたすべての針が抜け、黒の長髪の死んだ目の男がそこにいた。

「うーん、いつ見ても不思議♦」

「モヒカン頭が長髪になるのはおかしくないか？」

「あり得ないから変装になるんだよ。おかげでキルには怪しまれてない」

「……キル？」

「改めて紹介しよう♣彼はイルミ＝ゾルディック♦」

「ゾルディック……キルアの親族か」

「兄だよ。俺が長男、キルが三男」

「わざわざ家出した弟を連れ戻しに追いかけてきたのか？」

「彼、かなりのブラコンだから♥」

「否定はしないけど、なんかムカつくな」

「お前は……キルアをどうするつもりだ？」

「もちろん連れ戻すよ。キルは一流の暗殺者になれる。ハンターにはならせない。

資格としてはいずれ取ってもいいけどさ。こんな形では取らせない。それに」

「……それに？」

　突然早口になったイルミに引きつつ、18号が訊ねる。

「お前も含めて、キルとつるんでいる奴ら……許せない。

キルとあんなに親し気に話して……俺とはまともに話してくれないのに」

「筋金入りだな、コイツ……」

「でしょ♠」

＊

　先へ進んでいくと正方形のリングがある広場に出た。

すぐに試験官らしき男の声がする。

『ようこそ、死の闘技場へ。君達はこれから死刑囚と戦ってもらう』

『しかもただの死刑囚ではない、全員念能力者だ』

『ルールは2つ。①相手を必ず殺せ。②全勝が突破条件、だ』

「多数決関係なくない？」

「確かにな。わたし達はさしずめ、都合のいい死刑執行人ってとこか」

「そういや、キミって殺しNGじゃなかったっけ？♠」

「別にNGってわけじゃない。殺したあとが面倒なだけだ……死刑囚なら問題ない」

「なるほど♥」

『では、誰が戦うか決めたまえ。それぞれにピッタリの相手を用意している』

「じゃあ、ボクが行こうかな♠」

「「負けたら殺す」」

「応援ありがとう♥行ってくるよ♦」

『44番、キミか。なら『ハンター殺し』、お前が適任だ』

「了解……」

　反対側の通路から出てきたのは細身だが筋肉質の男だった。

「ハンター殺し？　随分物騒な二つ名だね♣」

『この男はハンターライセンスを手に入れて売るために、多数の新人ハンターを殺害した。

故に『ハンター殺し』と呼ばれている』

ハンター殺しとヒソカはリングの中央に立って向かい合う。

『では、ハンター殺しの拘束を解除する。それと同時に死合開始だ』

　カチャ、という音がしてゴトリと巨大な手錠が外れる。

その音と同時にヒソカは隠を使った『伸縮自在の愛（バンジーガム』をハンター殺しに飛ばす。

しかし、ハンター殺しはそれを事もなげに躱す。

「もしかしてボクの能力バレてる？♦」

「試験官に聞いている。貴様とまともにやり合う気はない」

　ハンター殺しはそう言うと、ヒソカと大きく距離を取る。

そして、具現化した銃を構え、撃ち放つ。

「具現化系か♠」

　言いながら、ヒソカは初撃を躱して距離を詰めにかかる。

しかし、背中に銃弾を受け、思わず動きを止める。

「躱したはずだけど♦追尾性能でもついているのかな♥」

「正解。それもオーラに反応する追尾弾だ。さぁ、どうする」

　ハンター殺しは2発、3発と撃つ。

ヒソカは物は試し、と『絶』でオーラを消してみる。

すると弾丸の性質が代わり、今度は弾丸をオーラが纏いはじめる。

「絶をしても無駄だ。今度はオーラを付与した強化弾。『堅』をしなければ致命傷を負うぞ」

　ヒソカは言われた通り『堅』で銃弾をガードする。

『堅』ならば大したダメージは入らないようだ。

「ふぅん、なるほどね♦」

「この2つの弾丸から身を守るには『堅』を維持する、それしかない。

維持できなければ俺の勝ち……！　ほら、どんどん行くぞ！！」

　ハンター殺しはそう言って、さらに銃を撃ちこもうとする。

「嘘だね♠弾丸に付与した力は3つだ♣違うかい？♥」

「何？」

「たぶん、3つ目の弾丸は『オーラの防御を無視する』んだ♠

『堅』でガードしてる相手は、油断してそれを受けてしまい、死に至る♦そんなとこだろ？♥」

「な……」

「なかなか良い念能力だけど、致命的な弱点があるね♣」

　ハンター殺しが4発、5発と撃ってくる。それをヒソカは躱す。躱し続ける。

「対処が簡単すぎる♠全部、当たらなければどうということはない♥」

　ヒソカは『絶』の状態で全ての銃弾を躱していく。

一発でも当たれば致命傷になるが、恐怖は全くないようだ。

「馬鹿なっ」

「そして、銃である以上はリロードが必要になる♠」

　カチカチ、と空しい音が鳴る。

「ま、待っ」

「はい、お死舞♥」

　『周』で強化したトランプを鎌のような形に繋げ、ハンター殺しの首に振るう。

ゴトリ、とハンター殺しの首が床に落ち、少し遅れて血しぶきが雨のように降った。

『44番の勝利だ。お見事』

「どうも♠」

　そう言って、ヒソカは18号とイルミの元に戻る。

「背中撃たれちゃったよ♠治して♥」

「30万ジェニー上乗せな」

「はいはい♣」

（安……）

『次はどちらが行く？』

「俺が行くよ」

『301番――ギタラクル、もといイルミ＝ゾルディックか。

キミの詳細な能力は知らないが、操作系ということだけは聞いているよ』

「まぁ、そこは調べれば分かるからね」

『よって、君の対戦相手は『殺戮人形』が相応しい。出ろ』

「わ、分かった」

　反対側の通路から気弱そうな男がビクビクと震えながら出てくる。

『彼は親に言われるがまま念能力を作り、その能力で親の望むまま人を殺し続けた。

能力は操作系で、自己操作で実力以上の力で戦う。誰が呼んだか『殺戮人形』』

「自己操作かー（針人間にはできないな）」

「お、俺の能力はそれだけじゃない……。俺は最強なんだ……」

「へー。でも自分で最強って言うやつ、大体弱いよね」

　イルミの挑発に、男は激高しオーラを爆発させる。

「こ、後悔させてやる……！」

『では、死合を開始したまえ』

　開始の合図と共に男は能力を発動させる。

「『俺より弱い奴に会いに行く(ナーフ・ファイター)』……！」

　イルミは身体に異変を感じた。肉体ががくっと重くなった感覚。

（デバフ系能力？　他人に影響を及ぼす場合は、最低でも接触する必要があるはずだけど。

何か強い『誓約』でも課しているのかな）

「これで、お、お前は俺より弱くなった……」

「なるほど、それで？」

　イルミは身体の感覚を確かめながら訊き返した。

「この状態で、もう一つの自己操作＆自己強化能力を使えばどうなると思う？

ふ、ふふ……怖いか？」

「いや……別に」

「その顔が恐怖に引き攣るのが楽しみだ……『絡繰り戦闘人形(デス・ドロイド)』

　能力を発動させると同時に男は猛然とイルミに襲い掛かる。

男の戦闘スタイルは「敵を自分より弱くした上で、自身を強化し身体能力の差で圧倒する」というシンプルなもの。

だが、シンプル故に対処は難しい。

「死ね、死ね、死ね……！！」

「っと……ふっ……おっ……」

　男の猛攻にイルミは防戦一方のように見える。

だが、それでいてイルミにダメージはない。

「死ね……がっ！？……ぐふ……」

「キミね、能力に胡坐かきすぎ。修練不足じゃない？」

　隙を見つけて反撃されると、今度は逆に男にばかりダメージが累積していく。

そこそこのダメージだが塵も積もればで男は次第に追い詰められる。

「何が起きてるんだ？」

「オーラを見てごらんよ♥」

　疑問を呈す18号に、ヒソカが答えた。

言われた通りオーラを見てみると、それはおかしな動きを見せていた。

アメーバのようにオーラがうねうねと動き続けているのだ。

「オーラの攻防力移動♠『流』って言うんだけどね♦彼、それが病的に巧いんだよね♥」

　イルミは男の70のオーラを纏った攻撃には、80の防御で受ける。

防御はその逆――なのだが、男は防御のオーラ移動がいまいちで、攻撃は素通しに近かった。

「ば、ばがなﾞ……ぐぉぇ！！」

　大きな一撃を喰らった男は腹を押さえながら、ジリジリと後ずさる。

（まずい、このままでは、ま、負）

　その時、イルミの身体の重さがふっとなくなる。

「お、戻った」

「あ……ああああああああああっ！！」

　男が『俺より弱い奴に会いに行く(ナーフ・ファイター)』使用時に課した誓約は

「必ず相手に勝利すること。一瞬でも敗北が頭を過ぎれば能力は解除され、再使用はできない」。

「あー……つまんない人生だったね？　ご愁傷様」

「ふっ、ふざけ――」

　イルミは制限されていたスピードを駆使し、男の攻撃を全て躱す。

そして『硬』で強化された貫手で『殺戮人形』の心臓を貫いた。

『死合終了。301番の勝利だ。素晴らしい』

「歯ごたえのない相手だったなー。というか、そもそも賞金首ハンターに捕まってる時点で……ねぇ」

「言えてる♣」

「弱体化する奴、多分複数相手には使えないんだろうな……」

　18号はそう呟いて、『殺戮人形』が捕まった理由を想像した。

『さて、最後はキミだな。406番』

「ん……」

『正直、こちらとしてもキミは底知れなくて困っている。

誰でも結果は同じだろうが、君を殺せそうな能力を選んでみたよ』

「どうでもいい、さっさとしろ」

『では『マッドガッサー』、出たまえ』

「ヒヒ、了解」

　対面の通路からは『マッドガッサー』と呼ばれた筋肉質の男が出てきた。

「こんな美人の苦痛に歪んだ顔が見れるとは、俺ぁついてるぜ」

「……気持ち悪い奴だな」

　とっとと終わらせようと独りごちて、18号は準備を始める。

『では、死合開始』

　開始の合図と同時に、男は口を大きく開けて、見えない何かを吐き出した。

「死になァ！！　『毒ガスブレス(くさい息)』！！」

　18号はそれを躱すと、右手の人差し指と中指を立てて、相手に向ける。

「『魔貫光殺砲』」

　開始前から密かに指先に溜めていた気を解放し、螺旋状のエネルギー波を飛ばす。

「……あ？」

　超高速で放たれるそれに反応できるはずもなく、男は成す術なく眉間を貫かれた。

「今の技、やば♥」

「あのスピード……回避も簡単じゃないね」

　ヒソカやイルミをもってしても、魔貫光殺砲を突然放たれたら何も対処できないだろう。

それほどの威力とスピードを兼ね備えた技なのだ。

『……』

「……？　おい、私の勝ちだろ」

　その時、『マッドガッサー』の殺人への執念が、放った念を強化する。

毒ガスが意志を持ったように集まり、18号に直撃する。

『殺した後も気を抜かぬ事だ。『死後強まる念』というものもある』

「う……」

　18号は膝をつく。強烈な眩暈と吐き気に襲われる。

即座に治癒能力で自身を治療する。

「……治ったか。毒にも効くか不安だったが……」

『ふっ……406番の勝利だ。これで全勝、先へ進むがいい』

　リングの中央に下り階段が現れる。

それを受けてイルミとヒソカが駆け寄ってくる。

「危なかったね♠いやぁ参考になったよ♥」

「キミを殺すなら毒は有効なわけだ。強力な奴ならあるいは……」

「目の前で殺す算段を立てるんじゃないよ……わたしはお前らと違って善良な一般市民だぞ……」

「善良なのは認めるけど、一般市民はない♦」

「……」

「ほら、先へ進むよ」

　3人はトリックタワーを下っていく。

＊

　そこからは様々な仕掛けや罠、仲間割れを誘う部屋など色々あった。

そして、18号は――

「なんか面倒になってきたな……」

「どうするつもり？♠」

「この辺、タワーの外側に近い。もう外壁から下に降りたほうが早いだろ」

「一理あるね。ボク達も連れてってくれるなら、それでもいいよ」

「ええー……♣ホントにやるの？♦」

「ああ、離れてなヒソカ」

　18号は両手で四角形を作る。

「『気功砲』」

　四角形の形で外壁が破壊され、外の風景が見えた。

「よし、行くぞ。手を掴んでろ」

「はいはい♠」

　18号達は壁から飛び出し、猛スピードで降りていく。

怪鳥がそれに気付き、狙いを定め急降下する。

「狙われてるけど」

「無駄だ、わたしのほうが早い」

　18号はあっという間に地面へ到達し、衝突寸前で浮き上がり、ふわっと着地する。

怪鳥が少し遅れて18号達に迫るが――

「『魔閃光』」

　18号の両掌から強烈なエネルギー波が放たれ、怪鳥は消し炭となる。

「すご♥キミ、いくつ能力持ってるの？♦」

「さぁな。それより、わたし達が一番乗りみたいだぞ」

「そりゃそうだろうね」

　そう言うとイルミは針を顔に指し、ギタラクルの姿に戻る。

「それじゃ、俺はゆっくり休ませてもらうよ」

「ボクも休もうかな♠四次試験が楽しみだね、18号♥」

　18号は二人の姿を見送ると、レオリオのオーラを探し瞬間移動する。

レオリオの元へ移動すると、そこは休憩部屋のようだった。

4人と見知らぬ小太りの男はそこで思い思いに過ごしていた。

「18号！？」

「休憩中か？」

「え、あ、いや……」

　レオリオはしどろもどろになっている。

「レオリオが女囚人の色香に惑わされてな。50時間のペナルティを支払わされているのだよ」

「おいクラピカ、言うなよ！」

「50時間ってまずくないか？　大丈夫なのか」

「あーまぁ何とかするさ。そっちはどうなんだ？」

「わたしはもうクリアした（ちょっとズルはしたが）」

「マジか……はえーな」

　レオリオの驚愕をよそに、18号は全員を見回す。

「瞑想中か。オーラは捉えられそうか？」

「オレより筋はいいと思うぜ」

「そうか……で、見覚えのない男がいるようだが」

「ああ、こいつはトンパだ。新人潰しのトンパ。俺らの足を散々引っ張りやがるクソヤローだ」

　18号はトンパに視線を向ける。

「新人潰しね……お前のせいで不合格になったら怪鳥の餌にしてやる」

「ハハ……心配しなくてもキミ含め、今年のルーキーは優秀だ。俺じゃ何もできないさ」

「ふん……。レオリオ、下で待ってるからな」

「おう、またな18号」

　18号はヒソカのオーラを探して、トリックタワーの麓に戻っていった。

＊

　60時間後、タイムリミットが来て合格者が締め切られる。

レオリオ達5人は残り5分前で下まで辿り着いたようだ。

『タイムアップ！！　第三次試験、合格者は25名で締め切りとする！！』