流星街に舞い降りた人造人間

原作開始（ハンター試験編） ７．ハンター試験へ

「船で行くのか？　私が連れていってやってもいいが」

「試験会場の場所はザバンってとこだが……。どうも受験者それぞれに交通機関が指定されてるな。

指定された船で会場へ向かえ、と俺らの受験案内には書いてある」

「言う通りにするしかないわけか……面倒だな」

「とりあえず18号、お前は大人しくしといてくれ。頭脳労働は俺担当だ」

「……お前、わたしをバカにしてるだろ」

　試験会場を探し当てる試験がはじまる。

二人が乗った船は、いくつかの島を経由して目的地の港へ向かう。

　ちなみに乗船する客はすべて受験者だ。

その中には子供や、見慣れない民族衣装の者もいた。

　18号とレオリオは大部屋の船室の隅で暇をつぶしていた。

最初の数時間は穏やかなものだったが、夜が近づくと騒がしくなってくる。

　嵐とぶつかったのだ。

船が大きく揺れる。船室内は阿鼻叫喚の大騒ぎとなる。

　そんな状況でも18号は家から持ってきた携帯ゲームをしていた。

　レオリオも平然とした様子で本を読んでいる。

　民族衣装の青年はハンモックで熟睡していた。

　黒髪の子供は、受験者たちを介抱している。

「ふふん、今年はちったぁ骨のある奴もいるみたいだな」

　船室の様子を見に来た船長が呟いた。

＊

　その後、さらに大きな嵐が来るとの通告で、殆どの受験者は救命ボートで近くの島へ逃げてしまった。

残ったのは18号とレオリオ、民族衣装の青年、黒髪の子供だけだ。

「残ったのは4人だけか。名前を聞いておこうか」

　船長が4人を順に観察しながら言った。

「オレはレオリオだ」

　レオリオが先陣を切って名乗る。

「私の名はクラピカ」

　続いて、民族衣装の青年が名乗る。

「オレはゴン！」

　元気よく黒髪の子供が名乗る。

「……18号」

　ぶすっとした顔で18号が最後に名乗った。

「18……？　まぁいい、じゃあハンターの志望理由も聞いておこうか」

「なんであんたに答えなきゃならないんだ？」

「同じく、回答する必要性を感じないな」

「えー、いいじゃん理由を話すぐらい。オレは親父がハンターで、どんなものかやってみたくなったんだ」

「……」

　船長は大きくため息をついた。

「あのな……もうハンター試験は始まってるぜ。

何のために交通機関が指定されたと思ってる。篩にかけるためだ。

この船での試験官は俺様だ。失格になりたくなきゃ質問に答えな」

「……私はクルタ族の生き残りだ。4年前私の同胞を皆殺しにした『幻影旅団』をハントする。

それがハンターを志望する理由だ」

「幻影旅団……」

　耳慣れた言葉に18号が反応する。

「知っているのか」

「いや……名前しか知らない」

「ニュースで聞いたのか？　俺も名前ぐらいしか知らないな」

「オレは聞いたことないよ」

「幻影旅団はA級首だぜ。熟練のハンターでも手を出せない超実力者集団て話だ。

ま、志望理由としては申し分ない。で、レオリオ。お前は？」

「俺の志望理由は金だ。医者志望でね。そっちで大成するにはどうしたって金がいる」

「正直な奴だな。まぁそれも立派な志望理由ではある。

で、次――ゴンはさっき聞いたからいいとして、18号、とか言ったか？

お前さんはどうしてハンターを目指す？」

「わたしも金だよ。それと身分証明が欲しい。生まれが流星街なんだよ」

　18号はあらかじめ決めておいた設定を語る。

「ほう……。思ったよりまともな理由だな」

「ねぇ、流星街って？」

「公式には無人とされている空白地帯、それが流星街だ。

そこにはあらゆるものが捨てられる。ゴミ、瓦礫、そして人も」

「そんな場所があるんだ……」

　ゴンは自分が何も知らないことに気付かされた。

無我夢中でくじら島から飛び出してきたが、世界は広い。

もっと色んなことを知りたい。そう思った。

「ねぇ、3人のこともっと教えてよ。クラピカ、クルタ族ってどんな人達なの？」

「む……そうだな。説明するより見せるほうが早いな。ゴン、この紙にアシダカグモを描いてくれるか？」

「クモ？　いいけど」

　ゴンはさらさらと紙にアシダカグモを描いていく。

その紙を受け取ったクラピカはその絵をじっと見つめる。

するとクラピカの眼が緋色に輝いていく。

「クルタ族は『緋の眼』と呼ばれる特異体質があるのだ。強い感情の昂りによって発現する。

恐らく幻影旅団はこの眼を狙って同胞を虐殺したのだろう……」

「そうなんだ……クモで緋の眼になったのは何で？」

「クモは幻影旅団のトレードマークなのだよ」

「クモが？　変なの。じゃあレオリオは何で医者志望なの？」

「今度は俺か。実は昔、友達が流行病で死んじまってな――」

　レオリオは身の上話をゴンとクラピカに聞かせる。

そしてゴンは最後に18号に水を向けた。

「18号さん！　流星街についてもっと詳しく教えてよ」

「悪いけど、クラピカって奴以上のことは知らない」

「そっか……じゃあ、レオリオとはどういう関係？

恋人じゃないのは匂いで分かるんだけど」

「匂いって、犬かおめーは！？」

「はぁ……わたしはレオリオの家に居候してるんだよ」

　ため息をつきながら、18号は簡潔に説明する。

「匂いが似てたのはそういうことなんだね」

「もういいだろ私のことは……船長、嵐はまだ抜けないのか？」

「……あと1時間てとこか？　そろそろ激しくなりそうだな」

　船長の予想通り、嵐は一段と激しくなり転覆の危険性が高まる。

ゴン、レオリオ、クラピカの3人は船員の仕事を手伝うべく、甲板へあがる。

18号もついていったが、雨に濡れるのを嫌って屋根の下で大人しくしていた。

　その時、船員の一人が海へ投げ出されそうになる一幕もあったが

ゴンが身を投げ出して船員を掴み、二人がゴンの足を咄嗟に掴んで引っ張り上げて事なきを得た。

「危なっかしい奴だな、お前はよ！！」

「私達が助けられなかったらどうするつもりだったんだ……」

「二人なら絶対反応するって信じてたからね。それに18号さんが最悪何とかしてくれるかなって」

　ゴンが18号に視線を向ける。

「彼女が？　どういうことだ、ゴン」

「18号さん、たぶん滅茶苦茶強いんじゃないかな？　根拠はないけど」

「野性の勘ってやつか？　まぁ、当たってるぜ。俺も本気の18号はまだ見たことないが」

　こうして、船は港まで辿り着いた。

＊

「ドキドキ二択クイ～～～～～～ズ！！」

　船長のアドバイス通りにザバン市へ向かう道中、不気味な町で老婆に道を塞がれた。

そして二択のクイズに答えられなければ失格だと言う。

「お前の母親と恋人が悪党に捕まり、一人しか助けられない。

①母親、②恋人……どちらを助ける？」

「そんなの答えなんかあるわけ……いや、そういうことか？」

「ああ。レオリオ、恐らくお前の考えてる通りだ」

「……うーん」

　レオリオとクラピカは何かに気付き、ゴンは必死に考えている。

そして18号は――

「両方だ」

「は？」

「わたしなら両方助けられる」

「あのなお嬢さん、これはどちらかを選ぶ問題で……」

　老婆は呆れながら問題の意図を説明する。

「実際助けられるのにそんな選択をする意味ないだろ」

　しかし、18号も譲らない。

「じゃあ、母親を助けてる間に恋人の頸動脈を斬られたらどうするのじゃ！？」

　老婆はムキになって反論する。

「わたしには治癒能力があるからな。問題なく助けられる」

「ぐぎぎぎぎ……！！」

　老婆は地団太を踏む。

「婆さん許してやってくれ、彼女はゴリラなんだ」

「誰がゴリラだって？」

　18号が拳を振り上げ、ギリギリと握りこむ。

「じょ、冗談だって冗談！！」

＊

　その後、魔獣の凶狸狐（キリコ）のナビゲーターの罠を看破し、遂に試験会場に到着した。

係員からナンバープレートを渡される。

レオリオ【403】

クラピカ【404】

ゴン【405】

18号【406】

「君達で406人目だよ。見ない顔だけどハンター試験は初めてかな？」

「そうだけど、あんたは？」

　レオリオが訝し気に尋ねる。

「俺はトンパ。10歳から受験し続けて今年で35回目のベテラン受験者さ」

「35回！？」

　ゴンは驚愕する。

「分からないことがあったら聞いてくれ。試験の内容は毎年違うから答えられんが。

受験者についてはリピーターも多いからな」

　その時、広場から悲鳴が聞こえた。

「アーラ不思議♥腕が消えちゃった♠」

　そちらに視線を向けると、奇術師のような男が受験者の腕を切断していた。

しかし、切ったはずの腕の先が見当たらない。

「44番、奇術師ヒソカ。去年、試験官を半殺しにして失格になった危険人物だ」

「そんな奴もいるのかよ！？」

「門戸が広いとは聞いていたが……気を引き締めねばな」

　3人がヒソカについて話していると、ヒソカがこちらに気付き、近づいてきた。

レオリオとクラピカは戦闘の構えをとる。

「構えなくていいよ♠まだ何もしないから♦あれは無礼な奴だからイラッと来ただけさ♥」

「ねぇヒソカさん、さっきのよく見てなかったんだけど、何したの？　腕はどこ？」

「あれかい？　奇術だよ奇術♥それより君、いいね♦さっきのを見て物怖じしないなんて♠」

「確かに怖かったけど、別に快楽殺人鬼ってわけでもないでしょ？」

「ふふ、もちろん♦雑魚を殺すのは趣味じゃない♣（ストレス解消にはなるけど♠）

殺るならそれなりの強者じゃないとね♥」

　ゴンとの歓談を楽しんだあと、ヒソカは18号に近づいていく。

「やぁ♠君、さっきから微動だにしていないけど、緊張してるのかな♣」

「うるさい、失せな」

「退屈してるんだろ♥力を十全に発揮する相手がいなくてさ♣良ければ相手になるよ♦」

　鼻が触れそうなほど顔を近づけるヒソカに、苛立ちを募らせた18号は

舌打ちのあと、凄まじい勢いで右足を蹴り上げた。

　しかし、ヒソカはこともなげにそれを躱してみせた。

「凄い蹴りだね♦当たっていれば僕は天井のオブジェになっていただろう♥」

「……次は当てる」

「期待してるよ♠あと、『11番』によろしくね♦」

「！」

　11番とは、旅団員のNo.11――ウボォーギンのことだ。

そう言えば、最近団員の入れ替わりがあったと聞いたが……。

（こりゃとても下剤入りジュースを振る舞う雰囲気じゃねーな）

　トンパはそっと下剤入りジュースをバッグに仕舞った。

＊

　ジリリリリ、とけたたましいアラームが鳴る。

すると壁の穴から試験官らしき人物が姿を見せる。

「現時刻をもって受付時間を終了いたします。それではこれより――」

　試験官は地面へ降り立ち、長い通路の真ん中に陣取る。

「――ハンター試験を開始いたします」

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