TS剣客少女（闇）は、乙女ゲームの世界で自由気ままに生きる

第14話 散華

　その噂はグレイストーンの街中にすぐに広まった。

　『代官が軍を引き連れてくる』

　皆がその噂を信じた。やりかねないと誰もが思った。偵察に行った者たちが、揃ってその兆候とも言えるものを見て帰ってきた。街に住む民はすぐさま荷物をまとめて逃げ出した。残った兵も同じように逃げ出し、この街に残ったのは変わり者の兵と、同じく変わり者の民だけだった。

「残ったやつらの数はどれくらいだ？」

　ウォルターは聞いた。今では彼がリーダーだ。残った兵は彼に従った。皆似たような者で、既に顔馴染みばかりだった。おかげで指揮系統を構築する手間はほとんどいらなかった。

「三百そこらかと」

「……多いと見るべきか少ないと見るべきか」

「多いと思いますが」

　確かにその通りだと思ったウォルターだったが、

（足りないな）

　どれだけ少なくとも千は来る想定だ。それに対し三百ではあまりにも心もとない。城壁のおかげで街の防御力は高いが、建物だけで乗り切れるとは思わない。

（やはり将を討つしかない）

　まともにやっても勝ちが目ない。発想を逆転させるほどのアイデアが必要だ。ウォルターは頭を悩ませた。

「そういやあいつは？」

「誰のことでしょう？」

「ピンク髪の目立つ容姿のやつだ」

「ああ。その者でしたら――」

　兵が指した先には、「カロリーカロリー」などと言ってお菓子を頬張っているアリアの姿があった。

「あいつ……」

　貴重な兵糧である。ゲンコツでもくれてやろうかと思ったが、ふと気づいた。

（いや、俺が間違っている）

　この戦いにおいて、後のことなど考える必要がどこにあるだろうか。耐えてどうなる。これは防衛戦ではない。ウォルターはその結論に至った。

「――ここにいる皆、他のやつらにも伝えてほしいことがある！」

　注目が集まったことを確認し、続ける。

「今から好きなものを好きなだけ食え！　だが酒はほどほどにしとけよ！」

　驚きの声が上がる。

　ウォルターは笑って見せた。

「最期の食事となるやもしれん。どうせなら最高の働きをしようじゃないか」

　威勢の良い返事が上がった。勢いは街中に伝搬した。

　各々好きなものを口に詰めていく。

　ウォルター自身も肉にかぶりついた。皆それぞれが久しぶりに美味い飯を食ったと満足そうだった。

（思うに、俺は決断するのが遅かっただけだったな……。亡き我が主よ、命令に背くことをお許しください。俺は騎士の心を失うことを恐れすぎてしまっていたのです）

　心が定まると、笑みが湧いてでた。獰猛な笑みである。どうせなら代官の首でも狙ってやろうか。ウォルターがそう考えた時に、先ほど欲した逆転の発想が現れた。

（そもそも守る必要がない、ということは）

　どうせ守り切ることも出来ないのに、時間だけ伸ばすことに何の意味があるだろうか。

「なぁ、途中でわざと門の一部を開けるというのはどうだ？」

「……え？」

「おびき寄せた後に、囲って叩いてしまおう。雑兵だけ入ってくるってことはない。そして将の代わりはそうはいないはずだ。上手く行けば混乱させられる。その後は突っ込んで死ぬだけだ」

　兵は困惑した。一度門を開けてしまえば、次に閉めるのは恐らく自分たちじゃなくなるとの予測がある。

「……豪胆というべきでしょうか」

「開き直りだろうな」

　死に方を考えている。どう死ねば己が納得するか。どうせならカッコいい方がいい。

　反対の意見はついに出なかった。

　しかし、不運というべきか、彼らは領都の情報を知らない。王子が来ていることなど考えもしない。長引かせればそれだけでも勝機が出ることを。

　いずれグレイストーンから逃げ出した兵や民から、領都に様子が伝わるだろう。だが、情報統制は必ず行われる。となれば、逃げ出した民の命運は怪しくなる。

　それを知らずに戦えるウォルターたちは幸運というべきだろう。

　◇◆◇

　夕暮れ時、領都からグレイストーンへ向かう街道。

　馬上の男は不満を押し堪えていた。

　金色の髪が、オレンジ色の光に当てられ発光する。頬にも当たるわずかな熱すら鬱陶しく感じていた。

「――ッチ」

　腕が良い剣士だからといって、将としての能力が高いというわけではない。

　軍を任されたエドガーはとにかく気に食わなかった。

　エドガーは自分のことを剣士としてしか認識していない。どこへ行って誰を斬るか。それが受け取る命令のはずだった。

　しかし、今エドガーは一千の兵を率いている。横には弟子のベイン。後方には代官のローワンもいる。攻めと守りを一千でこなさなければいけない。酷い話である。敵の数も予想出来ない。どれだけ多くてもこちらの半数を超えることはないとのことだが、正直なところ手がまったく足りない。

　この地に来て、まださほど経っていないエドガーにとっては、この領に指揮官級の人間が少ないためお前がやれという辞令は驚きそのものだった。

（どうしてこのような……）

　これを貧乏くじと言わずになんと言おうか。極めつけは、己の役目だけ伝えられたが、その意図は告げられなかった。政治的要因が濃く出てるのに、詳細は知らされない。

（まるで道具だな）

　自嘲しながら進んでいくと、やがてグレイストーンの壁が見えてきた。

「どうなされますか？」

　指示を出さないエドガーに近くの兵が聞いてきた。『知ったことか』と言いたいところをぐっと我慢して、

「二つに分ける」

　と、事前に言われている作戦を伝えた。杜撰な作戦だった。

　グレイストーンには門が二つしかない。そのどちらかの門から伸びる大きな道が、街の中心を通ってもう片方の門と繋がっているため、街を二分するようにな形となっている。

　というようなわけで、前と後ろの門を封鎖して攻め落とせ。これが伝えられた作戦未満の作戦だった。後は工夫しろということだったが、この数でどうやれというのだろうか。剣士として生きてきたエドガーにとっては無理難題に等しかった。

「どちらかの門を落とせれば、そのまま侵入。残りは封鎖だ」

　事前に伝えられた通りに、言った。

　展開後、銅鑼の音が鳴る。

　鬨の声。兵たちが号令に従い、街の中を震わせんがごとく声を上げる。

　攻城戦が始まった。

「こうして見ると、やけに高い壁だな」

　見上げる程に高かった。

　はしごはとても届きそうになかった。城門を外から打ち破るしかない。

　しかし、城壁の上から浴びせられる矢や石、城門は鉄扉で恐ろしく固い。鐘を鳴らすように木の杭を打ち付けるが、轟音を立てる以上の効果はなかった。

　後方で待機していたローワンがエドガーの元にやってきた。

「何をしている！？　このままでは日が暮れるじゃないか！」

　エドガーはムッとした。そもそも己は部下ですらない。

「見ての通りですよ。どうにかしようにも物資も兵も足りない。何か手があるなら聞きたいくらいですが」

　ローワンは言葉に困った。

「……これは早急に終わらせなければならないのだ」

「理由等は一切聞かされていないので、私から何とも言えませんな。とはいっても、このまま囲っているだけで勝てると思いますがね」

「だから、それではマズいのだ。何としてでも早く落とさなければならない」

「しかし、どうしろと？」

「預かった兵の返還に関しては特に言及されていない。擦り潰れていいから何とかしろ」

「従わなければいけない立場は辛いですな」

「それこそが兵士の役目だろう」

　ローワンもこれが簡単だとは到底思っていない。しかし、与えられたものでやらなければならない。敵の数の少なさを頼んでの攻城戦など、悪夢に違いないが、それでもやらなければならない。

「それに私も命が懸かっている。その点において兵士と変わらん。――いいか？　夜通しでも何でも攻撃させるのだ。どうせ向こうの兵数は百もいればいいところだ」

「……そう言われるのであれば、そうしましょう。――貴方の命令としてね」

　エドガーの最後の言葉。ローワンは察知した。こいつは失敗した時の言い訳にこれを使うつもりだと。

「……反対側の門には私が直々に伝えに行く」

　この時、二人は互いを互いに政敵の関係になったことを理解した。

　ローワンは馬車を走らせた。やらなければいけないから、やる。それだけだった。自分の功績を確保するために、自分自身も動く必要があった。泥水なら散々すすったし、すすらせてもきた。こういう時に必要とするものは、聞こえの良い訳でも戦果でもない。報告相手に、こいつを優遇すれば今後とも得し続けるだろうと思わせることだ。

　ローワンの乗る馬車が反対側の裏門まで、ぐるりと街の外周を移動していく。肥満体型もあり、彼は馬には乗れない。

　裏門では、ベインが指揮している兵たちが、同じ様に鉄扉に苦戦していた。

　ベインは表門にいたはずのローワンの姿を見て、驚いた。

「――っどうされたのですか？」

「詳細は後だ。とにかく、ここから攻め入ることになった。そういうことだからどうにかするんだ」

「どうにかと言われてもですねえ」

　門に視線をやるが、未だに破れる気配はない。人的損耗は軽微だが、疲労は見える。そろそろ休ませないといけない。しかし、事情がある。

「……え？　夜通し、ですか？」

「そうだ。相手も疲れるだろう。そこを突くんだ」

　たしかに夜であれば視界が悪くなるために、損耗は防げる。だが、それを今ここで行う意味がベインには分からない。数日かければ落ちるものだというのに。

「これは命令だ。いいな？」

「……了解です」

　夜まで攻めている風の茶番を初め、やがて夜の帳が降りた。

　暗くなると、城壁の上の松明がやけに目立った。

「……本当にやるんですよね？」

　ベインはローワンに念を押した。

「当たり前だ。可能であれば今日中に終わらせたい」

　ベインは天を仰ぎ、目を閉じた。

（この戦いを主導している者は、よほど戦いというものを知らないらしい）

　そう思わざるを得なかった。実際には軍人上がりの領主だったのだが、政治的要因で無茶を要求している。現場を見ていない者の要求で無茶をさせられる方はたまったものではない。

（俺達には責任はない。それならいっそ失敗しちまった方がいい）

　退却するのが自分たちにとっての最大の利益である。命は一つだ。

（上手く負けちまおう）

　ベインは負け方を考え始めた。

　だがその時、異変が起きた。

　兵の叫ぶような報告。

「――門がっ、門が開きました！！」

　目を凝らすと、確かに門に腕一本分くらいの隙間が出来ていた。

　さらに木の杭を打ち付けると、ついに人が通れるだけの空間が出来た。

「嘘だろっ」

　驚くベインだったが、ローワンは激していた。

「何をしている！　早く突っ込むぞ！」

　ベインはすぐに伝令を出した。

「表門に伝えろ。裏が抜けた。これより突入する。よって、封鎖を頼む」

「はっ！」

　伝令の兵は馬で駆けていった。

（しかし、これはどうなんだ？）

　戦場で疑念は死に繋がるが、勘が鈍くても生き残れない。

（だが罠にしては大胆過ぎる）

　幸運だろうが罠だろうが、どちらにしても夜の市街戦になる。簡単な戦いは有り得ない。もし相手方が夜になるまで意図的に待っていたとすれば、白兵戦に勝機を見い出していることになる。開かれた門が、どんどん押し広げられ、馬車までもが通れるほどになった。

　悩んでいるベインの尻目に、白く派手な馬車が門に向かって進んでいくのが映った。

　選択肢はなかった。ここで行かなければ、勝ち負け関係なく死罪だ。

「――行くぞ！！」

　ベインは兵を引き連れて、街中に目がけて突っ込んだ。

　抵抗もなく、そのまま街の中央の大通りまでたどり着いたが、

「敵がいない……？」

　その不審さに軍が止まった。目標は敵の軍を倒すことにある。街の占拠ではない。そしてその目標であるはずの敵がいない。

　――罠だ。

　ベインは確信した。白兵戦が始まる。

（どうする……？）

　外の兵にも入ってきてもらうか。

　だが絶対的な厳命として、ただの一人も逃がすなと命令されている。である以上は囲みは解けないだろう。どう考えても兵の数が少なすぎる。

（やるしかない）

　とはいっても、考えてみれば率いている兵は精鋭だ。そして恐らく数も勝っている。

「固まって動け！　同士討ちにだけ気をつけて味方以外は全て斬り伏せろ！」

　兵たちは複数の小隊を組み、敵を討つべく街中の路地に入っていった。

　闇に潜み待ち構えていたウォルターたちは、

　――本番だ。

　と、心を奮い立たせた。

　闇夜の白兵戦。剣戟の音が鳴った。

　続いて、叫び声、雑踏。鎧の音。静かな夜が賑やかになっていく。

　作戦通り、だが、

「っくそ、こいつらかなり――」

「精鋭部隊を持ってきやがったかっ」

　戦況はウォルターたちに大いに不利だった。

　闇の中、自身も戦っているウォルターは、作戦の失敗を覚悟した。

「う、ウォルターさん、後ろっ！」

　振り向くが、もう避けられない。迫り来る剣は、致死の剣と化していた。

　――だったら道連れにしてやる。

　覚悟を決めた時、己に斬り掛かっていた兵が崩れた。

「なっ」

　桃色の髪の少女がそこにいた。

　血に濡れたその姿は、今までで一番しっくりとする姿だった。

「――大丈夫？」

　慣れた手つきで、頬に付いた血を拭う少女は、まさしく特異というべき存在だった。

　その特異が闇の中を跋扈した。

　まるで自分の住む世界だとでも言わんが如く。血桜が一方的に舞い、屈強な兵たちが倒れていく。

　数日前には雨水で濡れた石畳だったが、今は鮮血で濡れていた。

「気の毒だと思わないわけでもない。けれど、これは恐らくお互い様なんだろうね」

　石畳の地面に赤い染料を撒き散らしていく、一人の少女。

「ま、お互い様といっても私は除くのだけど」

　この戦闘の中、待っていることしか出来ない者たちがいた。

　馬車で先行したローワンは、敵がいないことで中央の広場で待機していた。そのせいで護衛が必要になり、攻め入る兵の数が限定されてしまっていた。

　待機している兵士たちは、各地から上がり続ける断末魔に対し、味方のものではないことを祈ることしか出来なかった。

　ローワンは馬車から出ると、しきりに兵に状況を聞いた。不安で堪らなかった。

「その代官様っ、矢など飛んでくる可能性があるので」

「分かっておる！　その危険の上でこうして聞いておるのだ！」

「し、しかし……」

　付き合わされる兵らは不運としか言えなかったが、まさか攻めに行った兵たちの方が不運だとは思いもしなかっただろう。

　少しすると、静かになった。

　やがて人影の集団が見えてきた。

　その集団は、一人の男を先頭にぞろぞろと、ローワンのいる中央に現れた。

　先頭を行くウォルターは、見当ての人間を見つけた。

「――いい顔が見えた。豚のような顔だと思っていたが、今日はゴブリンくらいには良く見える」

　中央で待機していた兵の誰もが、状況の不利をさとった。味方が負けたのだと。

「お、お前たち！　――そいつを」

　ローワンは言い切る前に、馬車に引っ込んだ。命の危険は充分に理解していた。理解していたはずだった。だが今は、恐怖に身が震えた。どうしてこうなったのか分からなかった。ただ突き動かされるように動いただけだ。

　――逃げるべきだ。

　街の外にはまだ味方の兵がいる。逃げ切れるはずだ。そう思った。だが、

「あの馬車だ！　後はどうでもいい！」

「おう！」

　死の宣告が聞こえてきた。

　戦闘が始まる。

　ローワンを守る兵士たちは動揺していた。先行した味方が負けたことの衝撃と、その理由が分からないことに。

　兵を率いるベインは判断を下さなければならなかった。人数の有利は分からなくなり、士気も危うい。

　――だが、俺がいる。

　ベインは馬車周りに兵を固めさせ、自分一人だけ前に出た。

「――来るなら来い！　だが、誰一人とも寄ることすら出来ないと思え！」

　味方の士気を煽るように、檄を飛ばす。

　ベインの出した結論は簡単だった。

　――俺が斬ればいい。

　ベインは構えた。

　一騎討ちを誘った。

　敵味方問わず、ここで何が必要であるかを理解した。単純な勝ち負け以上のものがここにあった。

　ウォルターが応じ、前に出た。

　大剣を掲げると、踏み込んだ。

「――参る！」

　元は領主直属の護衛兵の長だった。動きは当然一級品。力強い踏み込み、身体の姿勢、バランス、体幹。お手本のような体捌きだった。

　だがウォルターの剣が届く前に、ベインの斬撃が腹部をエグった。倒れまいと、ウォルターは奥歯を噛み締めた。

「こんなものっ」

　と、気合いで一歩踏み出すも、傷が深く、心に身体がついていかず、膝が地面に着いた。

　ベインは見届けると、周りを見回した。

「――他にはいるか？　いくらでも付き合ってやるよ！」

　この攻防に、目だけでも付いていけた者はいなかった。

　ウォルターは、周りの味方が怖気づいたことを地に伏しながら感じ取った。

　――立て。踏ん張りどころだ。

　血がにじみ出る程に剣の柄を握りしめ、杖のように剣先を地面を押し付けて、上体を起こす。

「っまだ、やれる――」

「おいおい無理はしない方がいいぜ。その傷だ。動けば死ぬぜ」

「……そんなことよりも優先することがある。俺がここで立ち上がらないということは許されない」

　ウォルターは、ここで自分が死ぬことで周りが活気付くなら充分だと思った。

　ベインは真面目くさった顔をした。

「……剣士としての礼儀だ。――トドメを刺そう」

「そういうことだ、剣士よ」

　ウォルターは、もう自分が勝てないということをさとっている。

　割り切っていた。この先を少しだけでもマシにするために、と。そんな神聖とも呼べる一騎討ち、その中に乱入する者がいた。

　ウォルターは肩を優しく叩かれた。

「力を振り絞るのはちょっとだけ後の方にしませんか？」

　そう言い、ウォルターの前に立った濃い桃色髪の少女。その身体は、おびただしい程の返り血に濡れている。

「……お前」

「もっと斬りたいやつがいるんじゃない？」

　アリアは馬車をみやる。ウォルターは否定出来なかった。

「自分の道が分からなくても、他人の道は分かる。そしてその先に邪魔者がいる。なら私のやることは明確だ」

　アリアは、ベインに剣を突きつけた。

「やろうか」

「ああ、俺はいいぜ」

「悪いけど、すぐに終わる」

　言うやいなや、アリアは地を蹴った。

　突貫するようなアリアの前進。ベインはそれを阻むような斬撃を放った。

　アリアは前進を止めなかった。そしてそのまま、斬撃を弾いた。

　続けて、ベインの斬撃が放たれるも、

　――何度か見た軌道だ。

　今度は弾かずに剣を添え、身体を前の空間に流し入れた。

「なっ」

　至近距離。

　アリアは近づくための速度を乗せてた蹴りを、ベインの腹部に放った。

　蹴飛ばされベインは、建物の壁に激突した。

「がっ」

　衝撃で身体が浮く。その浮いた身体、その肩口に、剣が釘打つようにして入ってきた。

　ベインは、アリアを見た。月の下で花咲く木を見ているような気がした。負ける時、死ぬ時は一瞬だ。墓標としては悪くない。

「……終わりか」

「そうだね」

「最期に一ついいか？」

「うん」

「惚れたぜ」

「いや、雑魚はちょっと……」

　嫌そうな顔をされてベインは悲しくなった。

　だがアリアの知ったことではない。

「で、聞きたいことがあるんだけど」

「何でも聞けよ。言うかは知らねえけど」

「会いたいやつがいるんだよね」

「へぇ？」

　一騎討ちは終わった。

　ウォルターが痛みを吹き飛ばすような怒号で言い放った。

「――代官を置いて消えろ！　そうすれば俺達は追わない！」

　命をかける義理などない兵たちは逃げ出した。

　残されたのは馬車。中にはローワン。

　ローワンは引きずりだされた。

「ま、待て！　殺すな！　交渉しようじゃないか！　利用価値はある！！」

　代表として、ウォルターがローワンの前に立った。

「……たとえお前が善人であっても、実は仕方ない事情があったとしても関係はない。お前の首が、先に逝ったやつらの土産になる。お前が死ぬ理由はそれで充分だ」

　交渉はない。死だけを望まれた。ローワンは狼狽えることしか出来なかった。

　ウォルターが剣を振り上げる。

「あいつらによろしくな」

　剣が振り下ろされると、血飛沫が上がった。

　大きな断末魔だった。