TS剣客少女（闇）は、乙女ゲームの世界で自由気ままに生きる

第68話 再会

　夜。

　とある家。

　蝋燭の明かりだけの暗がりの中、アリアたちは地図を前に話していた。

「――ここに収監されているはずだ」

　フェザーが地図の一点を指した。

　監獄だった。その監獄は、今回の件で急遽監獄として扱われることになったもので、領都から少し離れた街にある。危ないものは目の届くところに置いておきたいが、近いとそれはそれで怖い。そんな理由だった。

　新しく捕縛された者はそこに連れてこられ、収監される。公開処刑にするため、捕まってすぐに刑が執行されることはあまりない。

　フェザーはアリアに確認した。

「だがいいのか？　これをやれば決定的になりかねない」

　アリアは淡々と返した。

「正直、良いか悪いかは分からない。でもやるからには上手くやる」

　勝算は低くはない。監獄と言っても、急ごしらえということもあって、元々は学び舎として使われていた施設を流用しており、防御力はさほど高くはない。

　とはいえ不安は大きい。成功したとしても、先の展開の予測がつかない。

「最優先は正義を持って帰ること。後はおまけ」

　フェザーは合点がいった。

　正義に必要なものは一つしかない。

「向こうさんには、決定的に悪役になってもらうってわけだ」

　横暴を働くソルグレンと、民を守ろうとする英雄エリオット。――という既成事実を作る。危険をかえりみずに民の救出に向かい交戦する。民の間では、善悪が勝手に出来上がるだろう。

「そんな訳で、捕らわれてる人を出来るだけ解放する。喧伝役は多い方がいい」

「分かった。――そちらさんも、それでいいか？」

　フェザーは視線を横にやった。

　そこには家の所有者がいた。

　現状に強い不満を持つ住民は多く、家主の男もその類である。

「……俺たちはずっと耐えてきた。我慢することが最善だと思っていたからだ。――不満を口にしただけで友が捕まるまでは」

　声には悲しみと怒りが交じっていた。

「正直、俺はあんたらに良い印象を抱いてるわけじゃない。あいつらよりもマシだとしか思っていない」

「それを口に出来るくらいは、ってわけだ」

「……為政者が代わるだけ、それだけだと思っていた。だが結果はそうじゃなかった。自分たちで選ぼうとする意思を放棄して良いわけがなかったんだ」

　軽んじられれば軽く扱われる。人ではなく、道具のように。その先の未来が明るいわけがない。

　生き残るために耐え忍ぶも、いざ生き残れないとなると行動する。人にとって生存本能というのは強力な原動力となる。

「決断するのが遅かった。悔いはそれだけだ」

　そしてもう一つ。時には生存よりも優先されるものがあった。

　家主には命を懸けてでも取り戻したいものがあった。

「偉いやつには俺たちが盤上の駒か何かに見えてやがるんだろう。座れと言われたら座り、立てと言われたら立つ。そんな生き物じゃねえってことを分からせてやる」

　強く吐き捨てるように言った。

　フェザーは同調してみせた。

「俺も似たようなものだ。クソ野郎にクソ喰わせるために日陰を歩くことを決めた。ジメジメとして過ごしやすいとは言えねえが、気に入らねえものを気に入らねえと言えるとこは快適だ」

　家主の男は共感を覚えたのか、少し緊張が緩んだように見えた。話が進む。

「それで、数は足りるのか？　俺のようなやつはいくらかいるだろうが、しょせんは素人だ。どうやって警備を破るつもりなのか聞かせてほしい」

　その問いは、アリアが答えた。

「いい感じに侵入して、捕まってる人たちを連れて、上手いこと帰る」

「――は？」

　家主の男は困惑した。

　事情を知っているかどうかの有無だった。

　アリアが進むだけで道が出来るため、出入り自体は簡単である。だが、捕らわれてる人間を連れて帰るとなると難易度が変わる。救出者を途中で死なせ過ぎるのは外聞的に避けたい。兵が集まりすぎる前に脱出したいのが本音である。

　事情を知らない者たちからは、無謀な策だと思われた。

「……友のためであればマシか」

　死地に赴くような悲壮な想いが声に乗っていた。

　フェザーたちはその様子を不思議そうに見ていた。

　◇◆◇

　月光を受け、監獄は淡く照らされていた。

　外周には、侵入者を発見するためにかがり火が並べられている。

　火が揺らめくと、施設に映る影も揺らめき不穏さを醸し出した。

　周辺は静かだった。互いを警戒しあう緊張感が静寂が生んでいた。

　恐怖は一方向ではなく、施設の警備にあたる兵たちの顔にも緊張の色が浮かんでいた。いつどこで自分たちが襲われることになるか分からない。末端の兵からすれば、標的になりやすい施設の警備は不安が勝(まさ)る。退路はよく頭に入れてあった。

　命令されたか、我が事とするか。そこが覚悟を分けた。

　捕縛された者たちは、この先の情勢がどうなるのかと考える者がほとんどだった。この状況が一時的なものであるということは皆分かっている。この領がどうあってほしいのか。己はどう生きて、どう死ぬか。明日に処刑されるかもしれない身でも、未来について想いを巡らせた。

　――行動しないことこそ恐れないといけない。

　一室に監禁されているメイドのマリは、そんなことを思った。

　エリオットたちが現れたことを好機だと思い、何が出来るかを模索しようとしたところで、疑われ捕らわれた。収監されて考えたのは、この状況での自分が何をすれば役に立てるか。

　答えは出た。

　――偽りを喋ろう。

　動いた事態をもっと動そうと思った。周りを巻き込むことも厭わない。他の人たちに申し訳ない気持ちはあるが、安寧を望むのであれば、この地の住民であっても、領から出ていってもらうしかない。

　不参加の人たちは正義や倫理を持ち出して非難するだろう。しかしそれは、ただ我慢しろと言っているのと変わらない。

　マリはある時期から嫌いになった言葉があった。

　黙って規則を守れ。俯いて黙っていろ。幸せはきっとどこかにある。

　それは他人を己の都合の良いように扱いたい人間の言説である。そこには人の顔がない。

　人を従わせるには、暴力と規則以外に、道徳も使えるのだと知った。

　マリは手をぐっと握りしめる。

　――尊厳を取り戻す。かつてのお嬢様のように。

　そう思うだけで力が湧いてくる。恐怖も薄れる。己を超え、世界と対峙しているような気すらしてくる。

　足音が聞こえた。

　近づいてくるのが分かった。

　足音は部屋の前で止まり、扉が開かれた。

　何事かは分からない。だが、毅然と言い放った。

「こんな夜中に何の用ですか？」

「問うのはこちらだ」

　入ってきたのは尋問官だった。

　マリの後悔は、偽りを用意する準備が出来なかったことだけだった。

「……特別に答えてやる。尋問は今日から昼夜共にすることになった。この先、ぐっすり寝れると思わないことだ」

「別に吐くことなどありませんが」

「それはこの後でじっくり聞く。――立て。移動する」

　ここで逆らっても良いことはないと、マリは素直に立ち上がった。

　尋問官一人と警備兵二人に囲まれ、連れていかれる。

　その間、何を言えば一番効果があるかを考えた。だが答え方次第では明日に処刑もあり得るかもしれない。受け答えは慎重にしなければならない。

　――いや、違う。

　マリは気付いた。己が処刑されるとなると、己が仕えていた人間にその様子を見せるか、伝えるかはするだろう。もしくは首だけ送られることになるか。

　――そうなればあの方も気付くだろう。

　耐え忍ぶだけでは、奪われていく様を見せられるだけであると。

　マリは、アリアの弟のディルが動かないことが耐えられない。

「……発言一つで旗になれるのに」

　マリの発言に、警備兵と尋問官の足が止まる。

「今、何か言ったか？」

「――ええ、言いましたとも」

　マリが思い切って発言を続けようとした時、にわかに周囲が騒がしくなった。

　尋問官の男は、動こうとした警備兵をとどめた。

「――待て」

　警笛はなっていない。だが、争う音が聞こえる。脱走かそれとも襲撃か。

　尋問官の男は、どう対応すべきか迷った。

　通常なら再度収監して警備に加わるべきである。だが何か情報を得られそうな状況でもある。これを聞いて上に伝えれば功績となるのは間違いない。もしこの存在を取り返されるなり、戦闘になって命を落とすことになれば、みすみす昇進の機会を損じてしまうことになる。

　また最悪なのは他の尋問官に情報が渡ってしまうことであり、最善なのは自分だけが昇進することである。

「――我々は尋問を行う」

　付き添いの警備兵は居心地が悪そうにした。

　内の一人が、戸惑いを声にして出した。

「しかし、それでは――」

「突破されるようであれば、我らにどうにか出来る問題ではない。我々は味方を信じて職務を遂行するべきだ。――それとも敵前逃亡だと報告されたいか？」

「……承知しました」

　頭を下げた警備兵を連れ、尋問官の男は歩みを再開した。

「まったく、この程度のことで……」

　言葉とは裏腹に、表情は硬い。敵前逃亡がどちらかくらいは分かっていた。

　尋問官の男は生唾を飲んだ。

　静かになった周囲が、恐怖を湧き立てる。鎮圧されたのか、それとも味方がやられたのか。己の足音がやけに大きく聞こえる。心臓の鼓動すら感じてくる。

　また、争うような音が起こった。

　音が近い。

　怯えが喉を震わせた。

「や、夜警は、一体何を――」

　後ろを振り返ると、人影が見えた。

「敵だっ！」

　指で指し、正体が分からないままそう言った。

　警備の二人が剣を抜く。

　人影は二つ。

　影から、短い響きが出る。

「右」

「了解」

　寄って来た影。警備兵の二人が即座に沈む。

　尋問官の男は、己の未来を知らされた。

　だが、抗った。

「ま、待て！　――近づくな！」

　マリを引き寄せ、所持していたナイフの切っ先を首に当てる。

「お前たちは何者だ！　何をしに来た！　答えろ！」

　声を大きく張り上げる。

　周囲に敵の存在を知らせることで、助かる未来を掴み取ろうとした。

　影の一つが声を出した。

「安心しろ。俺たちはすぐに帰る」

「じゃあ今すぐ去れ！」

「だったらそいつを離すんだな」

「何だと！？　やはり俺を殺す気だな！？」

　マリを掴む手が強くなる。

　マリは動じなかった。

「――私が邪魔になるのであれば、どうぞ構わず」

　言うやいなや、自らナイフに向かうような動作を行った。

「なっ」

　男はナイフを引こうとした。命綱を失うわけにはいかない。その際、全ての意識がマリに集まった。

　意識の切り替わり、途切れた注意。

　絶対的な隙となった。

「っ」

　尋問官の男の口から空気が漏れる。

　身体の衝撃、違和感。

　肩口から極度の痛みが走り、腕の機能を麻痺させる。

　自分がナイフを落としたことを、音によって知った。

　同時に、己の運命が達したことを知らされる。

「ま、待――」

　発しようとした言葉は宙をぐるりと舞い、

「てっ」

　落下した後に出た。

　マリは顔を下げると、高まった胸の内を空気として出した。

「は、はぁ……。生きた……」

　何度か呼吸してから顔を上げると、影に感謝を述べた。

「――助かりました」

　その顔からはもう安堵は消えていた。次にやるべき行動に移ろうとする覚悟の顔だった。

　緩むことはそうない。

　もしあるとするなら、あらゆる全てを塗り替えてしまうような感情の動きだけ。

「――久しぶり」

「え？」

　懐かしい声。その響きは心を揺らした。

　窓から差し込む月明かりを頼りに、目を凝らして影を見る。

「……嘘」

　せっかく見えた影が涙でぼやけ、分からなくなる。万感の想いが身の内の全てを満たした。

「希望は持つものではなく、叶えるもの。――違う？」

　諦めていたものが、現実に。覚悟で立たせていた足が、力を失って床に沈む。嗚咽がこらえられない。俯いた首が上がらない。床しか見れない。

　それでも想いは声に出した。

「はいっ」

　優し気なアリアの声が、身に沁みた。

「また会えたね。間に合って良かった」

　幸福の実感が追いついた。

「マリはっ、マリはっ」

　言葉が纏まらない。想いが言葉にならない。嬉しいのかすら分からないほどに、心が揺れる。

「死ぬ覚悟とは言うけれど、本当に死んだらこういうこともなくなってしまう。生き残るのは大事ってわけだね」

　アリアはマリの肩に手を置いた。

「過去ごと斬り払うために来た。――手を貸してくれるよね？」

「もちろんです！」

　マリは立ち上がった。