かの莉愛トリロジー

夏のその先、夢のその向こう

矢宵かのこ、阿見莉愛、梢麻友、胡桃まなかが海に行く話。
pixivに2023年に投稿した作品です。
莉愛様のドッペル実装を記念して書きました。
正直、読みづらくなってしまったと思っている。

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　矢宵かのこが堤防を下りると、そこは砂浜だった。リゾートのビーチのように、とても広いわけではない。砂が真っ白なわけでもない。

　けれど、空はどこまでも青くて、水平線の向こうでは、入道雲が縦に伸びていた。

　ビーチサンダルを脱ぐと、足の裏に熱を感じる。

　太陽の光と温度が、空気の中に満ちていた。

「あら、矢宵さん、早いですわね」

　かのこが振り向くと、阿見莉愛が、堤防の階段を下りてくるところだった。彼女の後ろには、胡桃まなかと梢麻友が続いていた。みんな、水着に着替えていた。

「折角の海なので！」

　かのこの声は飛び跳ねるようだった。

「かのこさん、今日はあのマーリンギ・ミラクルスイマーじゃあないんですね」

　まなかの視線が、かのこの身体を頭から爪先までひと撫でする。

「ううん。これもマーリンギ・ミラクルスイマーだよ」

「どういうことでしょうか？」

　麻友が首をかしげる。かのこは腰に手を当てる。

「改造したのよ。去年のものは、着脱しにくいという欠点があった。そこで、水着を胸の部分と腰の部分の上下二パーツに分割し、その問題を解決！」

「なるほど……？」

　麻友はまじまじとかのこの水着を見つめる。

「それは一般的にはビキニといいますわ」

　莉愛がツッコミを入れる。

「苦渋の決断だったけど、頭の部分やヒレ、尻尾も取り外したの。だけど、身体を覆う面積が大幅に減ったから、空調のファンも不要になったわ！」

「そもそも、普通の水着には元から冷却装置はついていませんわ」

　莉愛は頭に手を当てる

「改造されたマーリンギ・ミラクルスイマー、名付けて、ＭＭＳ改！」

　かのこはファッションモデルのように、くるりとその場で一回転した。

　髪がふわりと揺れた。背後の海は、陽光を反射して煌めいていた。

「確かに色合いは、マーリンギ・ミラクルスイマーに似ていますね」

　まなかはＭＭＳ改のデザインに、僅かな原型を見出した。

「それはともかく、早速、海で遊びますわ！」

　莉愛が話を戻す。

「そうですね！」

　かのこはすぐさま、波打ち際に向けて駆け出した。

「ふふふ」

「行きましょう！」

　麻友とまなかもそれに続き、ビーチサンダルを脱いで、太陽に向かって走り出す。

「あ、ちょっと、なんで私が置いていかれたみたいになっているの！」

　莉愛もその後を追いかける。

　砂浜に、四人の足跡が刻まれていった。

　かのこ達は、足が届くか届かないかくらいの所を漂っていた。

　沖と言うには陸に近すぎて、しかし、浅瀬と言うにはちょっと深い。そんな、ゆらゆらした距離感。

　四人で円く手を繋いで、何をするわけでもなく、波が生み出す水の動きに身を委ねていた。

　時折、顔にかかる海の水は、しょっぱい匂いがした。

「こういう、のんびりしたのもいいよね」

　かのこの言葉を、右隣の麻友が受け取る。

「そうですね。私達以外、誰もいなくて、静かでいいです」

　麻友の言葉はさらに右隣の、莉愛へとパスされる。

「当然ですわ。私が雑誌の撮影の時に、カメラマンさんから聞いた、穴場スポットですもの」

　この海水浴場は、神浜市から電車を一回乗り換えて辿り着く、小さな海辺の町にあった。特段、観光地というわけでもない。

「折角、私が誘ったのだから、皆さん来れば良かったのに」

「先輩の人徳の無さの現れですね」

「そ、そんなことは無いわ！　私は水名女学園の友達に連絡しましたわ。つまり、水名女学園が忙しい時期だったということですわ」

　まなかから莉愛へと、流れが逆になる。

「中学や高校は夏休みにはまだ少し早いし、祝日でもない、普通の土日ですから」

　麻友がフォローした。

「そっか、梢さんは、大学生なんだった」

　かのこはゆっくりと記憶を確かめる。この一年、色々なことがあった。数多の戦いがあった。けれど、全てが終わって――。

「オレの方が速いぞ！」

「絶対あちしだって！」

　――え？

　かのこ達の声がシンクロした。

　水音を立てて、猛スピードで泳いできたのは、深月フェリシアと三栗あやめだった。

「あの、阿見先輩、ここって穴場スポットじゃあなかったんですか？」

「そのはずなのだけど……」

　まなかの手を放し、莉愛はフェリシアとあやめに近付く。

　二人も、他の魔法少女達の存在に気付いたようだった。

「あ、ピュア様」

「違うよフェリシア、デュダ様だよ」

「だ・か・ら、阿見莉愛ですわー！　一体、どうしてここを知ったんですの⁉」

　あやめがフェリシアの方を向く。フェリシアは口を開く。

「やちよが雑誌のカメラマンから聞いたって」

「七海やちよー！」

　莉愛は叫ぶ。

「流石にそれは八つ当たりでは……？」

　まなかもフェリシア達の方に来た。

　さらに、夏目かこが、陸の方から泳いで来た。

「二人とも泳ぐの速いよ……」

　麻友とかのこも集まる。

「かこちゃんも一緒だったんですね」

「三人だけでお出かけ？」

　フェリシアとあやめは揃って胸を張る。

「そうだぞ。やちよが許可してくれたんだ」

「このはと葉月も、大丈夫だって」

　莉愛は頷く。

「まあ、今や神浜の情勢は安定しているし、自動浄化システムも全世界に広がった。神浜を離れても、さほどトラブルは無さそうですわね。夏目さんもいるし」

「なっ！　オレ達だけじゃ不安って言いたいのか⁉　あやめはともかくオレは――」

「フェリシアはともかくあちしは――」

　フェリシアとあやめの視線がぶつかった。

「ケンカはダメだよ」

　かこが間に割って入る。

「先輩が余計なこと言うから……」

「私のせいですの⁉」

「半分くらいはそうでしょう？」

　波の合間に、少女達の声が響いた。午後の太陽は、空の青と、海の青とに明るい光を投げかける。

「静かなのもいいけど、騒がしいのもいいですね」

　麻友は、波に揺られながら、かのこにそう言った。

　かのこの視線の先では、とうとう水の掛け合いが始まっていた。

「――そうですね」

　かのこは微笑んだ。

　しかし直後、その顔に水が飛んできて、かのこは掛け合いに乱入していくのだった。

　夕日が空を橙色に染めていた。

　海水浴場から、予約していた旅館に戻る途中で、かのこ達は一休みしていた。

　錆び付いたシャッターが下りた駄菓子屋。その前の自販機で、みんなはジュースを買って、暗くなっていく海を眺める。

　心地よい疲労感が全身を包んでいた。

「かこちゃん達も、同じ旅館だったんですね」

　麻友の方をかこは向く。

「はい。他に旅館が無いみたいで」

「言っては悪いですが、この町はだいぶ寂れてますからね」

　まなかは駄菓子屋の色褪せた看板に視線をやる。どうやらこの店は、かなり前に潰れてしまったようであった。

「商店街も、全然、開いてねーしなー」

　フェリシアが、左の方を見る。そちらには、誰もいないアーケード街が続いていた。

　潮風が吹き抜けていく。遠くから、波の音が聞こえた。

「さっきから静かですけど、大丈夫ですか？」

　かのこは、隣でシャッターに寄りかかる莉愛を見る。

「ちょっとはしゃぎ過ぎただけですわ。というか、私がいつもうるさいみたいな言い方ですわね」

「そんなことないです。阿見さんの周りは、賑やかで楽しいです」

　かのこは、手にした缶ジュースを一口飲んだ。

「正直、ちょっと不安でした。誘われたとはいえ、私はまなかちゃんや梢さん程、阿見さんと関わりがあるわけじゃあないから。でも、今日は、そんなこと気にせず楽しめました」

　莉愛は笑う。

「私は全然、気に留めませんわ。矢宵さんとは、同じ魔法少女で、同じ水名女学園で、同じように、夢を追っていると思っていますわ」

「夢……」

　かのこは呟く。

「……そうですね！　私は一流のファッションデザイナーに――」

「私は一流のファッションモデルに。必ず、私達は辿り着いてみせますわ！」

　莉愛はシャッターから背中を離し、しっかりと両足で地を踏みしめる。

　かのこは「おー！」と言って、拳を天に突き上げる。

　空の端では、一番星が瞬いていた。

「商店街へ探検に行こーよ！」

　あやめがジュースを飲み終え、勢い良くアーケードの中へと駆け出していった。

「オレも行くぞ！」

「二人とも待ってくださーい！」

　黄昏の町に、元気が満ちていった。

　アーケードを抜けると、既に空には宵闇が広がっていた。

「旅館は、アーケード街の西口のすぐ裏手だから……」

　莉愛はスマホで地図を確認すると、歩き出した。

　みんなも莉愛に続き、潰れた店舗の裏側にぐるりと回る。するとそこには、こぢんまりとした和風の旅館があった。

　受け付けを済ませ、それぞれの部屋に別れる。

「かこちゃん達は、一緒の部屋なんだね」

　かのこの視線の先では、フェリシアとあやめが同じ部屋に入っていった。

「はい。ちょっとわくわくします」

「二人とも寝相悪そうだよね」

「実際、やちよさんとこのはさんから『寝相悪いから注意して』って言われてて」

　かこは少し笑った。

「寝相の変化……。ひょっとして、それを活かせば、オシャレなパジャマのデザインが……！」

「そ、そんなことあるんですか……？」

　かのこは手を顎にやって、少し考える。

「うーん……。まあ、今日は疲れたし、取り敢えず寝よう」

「そうですね。お休みなさい」

「お休みー」

　かこは部屋に入っていった。かのこも自室に向かった。

　風呂を済ませると、かのこは早々と布団に入った。

　布団で寝ていると、昼間の、波にゆったりと揺られていた感覚が蘇ってくる。畳と蚊取り線香の匂いがする。

　そのままかのこは、眠りへと落ちていった。

「――かのこさん、かのこさん」

「え、あ、な、何？」

　私は辺りを見回す。川だった。頭上には青空が広がっていた。セミの声がどこからか聞こえる。

　そして、私の隣には、環いろはがいた。私は河原に、彼女と並んで座っていた。二人で、素足を川の流れに浸していた。傍らには二組の、脱ぎ捨てられたソックスと靴があった。

「えっと、なんだっけ？」

　蒸し暑い空気が肌に纏わりつく。足だけは涼しかった。記憶がはっきりしない。なんで私はここに……？

「聞きましたよ。ファッションデザイナーとして、デビューしたって。おめでとうございます」

　いろはは微笑んだ。河面で冷やされた風が吹き抜けた。私達の髪が揺れる。

「え――⁉」

　いろはは立ち上がる。

「何か、お祝いをしたいです。大したことはできないけど……」

　――何かがおかしい。ファッションデザイナーになれたのも、いろはがそれを喜んでくれるのも、嬉しいけれども……。全てが、致命的に間違っているような……。

「どうかしましたか、かのこさん？　ちょっとこっちに来てください」

　いろはは、川の中を、向こう岸へと歩いていく。撥ねた水で、スカートの裾が濡れないだろうか、なんて思った。

　よく分からないまま、私も立ち上がって、川を渡ろうとして……

「起きてください！　かのこさん！」

　かこちゃんの声がした。いつの間にか、彼女の手が私の腕を捉えていた。

　――ああ、これは夢なんだ。

　かのこが目を開くと、そこにはかこがいた。魔法少女に変身していた。

「そうだよね。私はまだ、デビューできてないし、いろはは自動浄化システムに……」

　上体を起こす。

「かのこさんは、いろはさんを見たんですか？」

「かこちゃん、なんで私の部屋に？　というか、かこちゃんも誰かを――」

「これは魔女の罠です！　ソウルジェムを見てください」

　かのこはソウルジェムを指輪から宝石状に変化させる。そこには、半分ほど穢れが溜まっていた。

「え、これ……⁉」

「同じようなことをする魔女に、私は遭ったことがあります。ちょうど去年の夏。私は終わらない夏休みの夢に閉じ込められていました。そこで、ソウルジェムにじわじわと穢れを溜めさせられて……」

　かのこは頭を振って立ち上がる。

「他のみんなは……」

「今、あやめちゃんと起こして回っています。多分、夢に捕らえられています。私達もそうでしたから。……私の場合は、夢に出たのはねむちゃんでした……」

　私は線路を歩いていました。レールは錆び付いていて、もう列車は通っていないようでした。私の前には、フェリシアちゃんとあやめちゃんが歩いています。そして、私の隣には、ねむちゃんがいました。

「こうして四人で線路を歩くのは『スタンド・バイ・ミー』を想起させるね」

　ねむちゃんは、ゆったりとそう言いました。

「スティーヴン・キングですよね」

「そうだね。ホラー作家として有名だけれども、それ以外にも、色々と書いているんだ。映像化された作品も多いね」

　打てば響くように返ってきます。

「『シャイニング』とか、有名ですよね。ドアの裂け目から顔が出るシーンで有名な」

「あのシーンだけ、やたらと有名になっている気がするけどね」

　青い空では、白い入道雲が成長していっています。温度と湿度を含んだ風が、私達のスカートを揺らします。前からは、フェリシアちゃんとあやめちゃんがじゃれ合う声が聞こえます。

「こうして、ねむちゃんとお喋りできるのは嬉しいです。文学を愛する者同士、一度、話してみたいと思ってたけど……」

　――あれ？　「けど」の後、私は何を続けようとしていたのでしょうか。というか、ねむちゃんは、普段は車椅子だったような……？　そもそも、私達はなぜ線路を歩いているのでしょうか……？

「あっ！」

「ちょっ！　フェリシア！」

　何をどうしたのか、私の方にあやめちゃんの身体が飛んできました。

「えっ⁉」

　私は避ける間も無く、衝突し、お腹に鈍痛が走って――

　はっと目が覚めた。

「ねむちゃん……。私の、心残りだったのかな……？」

　かこのお腹の上には、あやめの足が乗っていた。あやめに蹴られて、目が覚めたらしい。寝相が悪いというのは、本当だったようだ。

　しかし、それよりも問題だったのは……。

「魔女、いえ、使い魔の反応！」

　それも、間近だった。

　あやめの足を退けて変身する。

　使い魔は、浮き輪に足が生えたような姿をしていた。そして、その背中に、眠っているフェリシアを乗せていた。

「フェリシアちゃん⁉」

　かこは得物の槍で、使い魔を突き刺そうとする。しかし、先端が到達するより早く、使い魔は網戸を突き破って、夜の街へと逃げていってしまう。

「フェリシアちゃん！」

　フェリシアは連れ去られてしまった。

「ど、どうしよう……⁉」

　一人で追いかけても危険だ。それに、他のみんなも、夢を見せられているかもしれない。

　かこは手を握りしめる。そして、まずはあやめに声を掛けた。

「なるほど、そういうことが。私も、誰かを起こしにいくよ」

　かのこは変身する。

「じゃあ、莉愛さんをお願いします。私は麻友さんを。まなかさんのところには、あやめちゃんが行っているので」

「分かったわ」

　かのこは莉愛の部屋に向かう。

　そこで見たものは、破られた網戸と、使い魔の魔力の残滓だった。

「遅かった――！」

「かのこ！」

　あやめが入って来る。

「阿見先輩は……！」

　まなかも一緒だった。

「ごめん。もうちょっと早く来ていれば……」

　かこと麻友も集合する。

「かのこちゃんの所為じゃあないです。どうしようもないことです。それより、これからどうしますか……？」

　麻友がみんなを見回す。

「二手に分かれましょう。フェリシアちゃんと莉愛さんを救出する組と、魔女本体を叩く組です」

　かこの提案に、みんなは頷く。

「じゃあ、私は救出組に。私はスピード型だから、使い魔を追いかけるのなら任せて」

　かのこは真っ先にそう言った。

「あちしも救出組に入るよ。あちしもスピードなら得意だし、それに、フェリシアはあちしが……！」

「残りは魔女本体組でいいんじゃないでしょうか」

　まなかの言葉に、かこと麻友は同意する。

「けど、魔女はどこにいるんでしょう？　上手く魔力反応を隠しているみたいですけど……」

　麻友はソウルジェムで探っていた。

「夢を見せる能力が、この旅館全体に、作用しているとなると、そんなに遠くにはいないと思いますけど……」

　かこは首を捻る。

「とにかく、旅館の敷地を手当たり次第に探してみるしか無さそうですね」

　まなかは部屋を走って出る。かこと麻友もそれに続くいた。

「私達も行くよ、あやめ！」

「了解！」

　かのことあやめも、網戸の穴から飛び出していった。

　魔力反応を追って、深夜の街をかのことあやめは走る。

　暗かった。光は、月と、所々にある街灯だけだった。

「なんで使い魔はフェリシアを……！」

　走りながら、あやめはそう呟く。

「推測だけど、夢に深く囚われた人を攫って、さらに追い詰めるためじゃあないかな」

　もしも、ファッションデザイナーに成れたという虚構を受け入れて、いろはについて行ったら、かのこも使い魔に連れていかれていたかもしれない。

「深く囚われる……。……フェリシアの前からは、いろはも、ういもいなくなって……。あちしだって、もしもこのはと葉月がいなくなったら……」

　フェリシアは、いろはとういの幻覚を見せられているのだろうか。

「あれ、じゃあなんで、私はいろはの幻を……？」

　同じ神浜の魔法少女で、友人ではあったが、すごく深い関わりがあったわけではない。昼間に、自動浄化システムの話が出たからだろうか。

「かのこ、結界！」

　路地裏に、それはあった。

「やあッ！」

　あやめの斧が、空間を切り裂く。二人は魔女結界の中へと飛び込んだ。

「うわぁ。うじゃうじゃいる」

　そんな言葉が、かのこの口を衝いて出た。

　水色で満たされた、海底のような世界に、六本足の浮き輪がひしめいていた。

「奥に、フェリシア達の反応があるよ！」

　あやめは斧を振り上げる。

「こいつらを突破しないとね」

　かのこもレイピアを構え、態勢を低くする。

　二人は息を合わせて、使い魔の中へと突撃していった。

　――前に、ただ前に。一心に武器を振るった。

　レイピアが使い魔を貫き、斧が道を切り開く。そして――

「フェリシア！」

　遂に奥へと辿り着いた。あやめが、倒れているフェリシアに向けて、手を伸ばす。

「良かった……！」

「――！」

　その刹那、かのこは、使い魔の飛ばしたゴム毬が、銃弾の如く、あやめへと飛んでくるのに気付いた。

「あやめ、危ない！」

　かのこは咄嗟にあやめを庇う。ゴム毬はかのこの腹部に直撃した。

「ぐぅッ！」

　かのこは膝を突く。

　そこに、四方八方から、使い魔達が飛び掛かってくる。

「かのこ！」

　あやめは、固有魔法「残す力」を使って、魔力の防壁を展開し、かのこと自身を守る。

「不味いよ……」

　斧を握るあやめの手に、汗が滲む。

　防壁には、使い魔達が群がっていた。ここで防壁を解除したら、一瞬で圧し潰されてしまう。

「まだ……私は……」

　かのこは立ち上がろうとする。しかし、衝撃が身体に残っているようだった。

　魔力には限りがある、いつまでも、防壁を維持はできない。

「やっとここまで辿り着いたのに……！　フェリシアっ！」

　あやめは、親友の名を叫ぶ。その眼から、一滴の涙が零れ落ちた。

　――いただきまーす！

　みんなで、手を合わせる。みかづき荘のみんなで。

「今日は、フェリシアの大好きな牛肉よ」

　やちよがオレの方を見る。

「よっしゃー！」

「わたしが、最強の焼き加減に調整したからね！」

　鶴乃がガッツポーズをする。

「サラダは私が作りました」

　さなもそう言う。今日の料理当番は、さなだった。

　そして――

「おいしいね、うい」

「うん。色んなタレがあるんだね」

　ここには、いろはとういもいた。焼き肉を味わっていた。

　みんな笑っていた。オレも笑っていた。

　でもなんでだろう。何故か、気を抜くと、泣いてしまいそうな気がする。

　――フェリシア！

「今、オレを呼ぶ声が……」

　いろはは首を傾げる。

「何も聞こえなかったけど……？」

　――フェリシアっ！

「やっぱり、呼ばれてる。きっとあやめだ。オレ、行かなくちゃ」

　オレは立ち上がる。

「どうして、ずっと、ここにいていいんだよ」

　ういが引き留めた。けれど――

「お前らは、いろはじゃあないし、ういじゃあない」

　なんとなく、これが夢だって、分かっていた。

　いろはが語りかけてくる。

「私達と一緒にいようよ。全部、忘れて、ずっとここに……。それとも、フェリシアちゃんは、私達と一緒にいたくないの？」

「そんなわけ、ねーだろ……！　できることなら、いろはやういと、一緒にいてーよ！」

　オレは叫ぶ。

「……でも、二人とも、もういない。オレ達みんなのために、ここを去ったんだ。だから、それを忘れて、無かったことにしちゃダメなんだ！　オレはもう、無かったことにはしねーんだ！」

　オレは変身していた。手には、いつものハンマーが握られていた。

　オレはそれを振り下ろした。

「ウルトラグレートッ！　ビッグハンマァァァアアアアッ！」

　魔力が弾けた。紫色の光が、使い魔達を蹴散らす。

　やがて、その光と、使い魔達は消えた。そしてそこには、フェリシアが立っていた。

「フェリシア！　いつまで寝てんだよ！」

　魔力の防壁を解除し、あやめはフェリシアに飛びつく。

「うおっ！」

　フェリシアはあやめの身体を受け止める。

「あやめのおかげで、ばっちり目が覚めたぞ」

　二人は少しの間、そのままでいた。

「――私も回復したわ。次は阿見さんだね」

　かのこは立ち上がって、更に奥で倒れている莉愛の方に目を向ける。

　フェリシアとあやめも、身体を離して、そちらを向く。

「起きてください、阿見さあああ――」

　かのこは名前を呼びながら近付いて、しかし立ち止まる。

「不味いわ、この魔力は……！」

　かのこは身構えた。

　――そして、莉愛のドッペルは現れた。

　その形状は、透き通った人型だった。頭部は無かった。絵画のように、額に囲われている。

「眠っている時間が長過ぎたんだ。穢れが溜まり切って……！」

　かのこの頬を、汗が流れ落ちる。

　ドッペルが変形する。より、美しい体付きへと。額は円くなり、そこから、後光のように白い光が発せられる。そして、その光の周囲に、無数の槍が出現した。

「あの槍、やちよのやつに似て……」

　フェリシアが言い終わる前に、槍が射出された。

「やばッ！」

　かのこは飛び退く。直後、そこに槍が降り注いだ。

「あちしが！」

　あやめが防壁を再び展開し、フェリシアと、戻ってきたかのこを守る。

　魔力の盾と、魔力の矛が衝突する。

　暴風雨の如く叩き付けられる槍に、あやめは歯を食いしばる。

　しかし、槍の数は無限とも思われるほどだった。一瞬にして、防壁にひびが入っていく。

「これくらい……！　ワルプルギスの夜の攻撃にだって、耐えたんだから……！」

「無茶すんな、あやめ！」

「早くドッペルを解除しないと……！」

　かのこはレイピアを握りしめる。

「オレが鶴乃からウワサを引き剝がした時に近いやり方で、解除できるって聞いたぞ」

「知ってるわ。コネクトで心を通わせ、ドッペルという『心の影』から『心の光』を助け出す」

　かのこは、一つ深呼吸する。そして言った。

「私がコネクトするわ。きっと、阿見さんと心を通じ合わせられるはず！」

「この中なら、一番いけそうだけど、ホントに大丈夫か？」

　フェリシアの瞳を、かのこは真っ直ぐ見つめ返す。

「どうにかする！」

　あやめが呻くような声を出す。

「ごめん、そろそろ……」

　防壁は崩れかけていた。矛盾する魔法は、矛が勝とうとしていた。

「わかった、あやめ。後は、オレとかのこに任せろ！」

フェリシアはハンマーを構える。

「よっとッ！」

　かのこはハンマーの上に跳び乗る。フェリシアはハンマーを振った。それに合わせて、かのこはジャンプする。勢いよく、かのこは上空へと舞い上がった。莉愛のドッペルは地面にいるあやめ達を攻撃していたので、上に向けては槍を射出していない。

　かのこはそのまま空中で体勢を変え、急降下する。落下地点には、地面に横たわる莉愛の身体があった。

「コネクト！」

　かのこは手を伸ばした。

　私はポーズを取った。有名ブランドの夏物の服に、私は身を包んでいる。フラッシュが瞬く。カメラマンも、監督も、誰もが、私に心奪われているのが分かる。この服も、私の美貌によって、更にその美しさが引き出されている。

「けれど、これでいいのかしら……」

　薄々気付いていた。これが夢だって。

「いいのよ。ずっと眠っていて」

　私が私に囁く。

「大丈夫。目が覚めなければ、永遠にこの夏は終わらないわ」

「だけど、これは……」

「ここでは、全てが思いのまま。私の望みは、なんでも叶う。目覚めてしまったら、何一つ保証の無い世界よ。何も叶わないかもしれない」

「確かにそうだけど……」

「大丈夫よ私。私に全てを委ねて。まるで、波に揺蕩うように――」

　いっそ、それもいいかも知れない。

　爪先から、私の身体はガラスのように透き通っていく。

「私はもっと美しくしてなれますわ。任せて……」

　私の身体は透き通っていく。脚が、腰が、胴が、胸が、そして、この両手も――

「莉愛さぁぁぁぁああああん！」

　私を呼ぶ声がした。

　かのこさんが、私に手を差し伸べていた。

「かのこさん……！　どうして……⁉」

「同じだから。私も莉愛さんも、同じように、夢を追っているから」

　昼間の会話の記憶が蘇る。

「そして、私も、自分の夢のことで、迷うことがあるから」

「かのこさんも……？」

　彼女は頷く。

「夢を持っている人なら、誰だって、きっとそう。だけど、どんなに迷っても、私は、眠って夢を見るんじゃあなくて、夢を抱いて現実を生きたい。先へと進みたい！」

「現実の世界は、思い通りにいかないかもしれないとしても……？」

　かのこさんは、それでも、強く頷いた。

「だって、いろはの夢の向こう側に、私達は生きているから。いろはは夢を叶えた。私達みんなが、夢を叶えられる世界を創ってくれた。だから、私の手を取って！　夢は、一人で見るものじゃあないんだから！」

　私は、かのこの手に触れる。透き通っていた身体が、指先から、色を付けていく。まるで、デザインされていくように。

「そうでしたわ。波に揺られていても、私達は手を繋いでいた」

　私はかのこさんの手をぎゅっと握る。私の身体は、完全に色付いていた。

「今の私の姿、どうかしら？」

「いつも通り、世界一カワイイですよ」

「当然ですわ！」

　私は、かのこさんと一緒に、一歩踏み出した――。

　月曜日がやって来た。水名女学園で、青空の下、かのこと莉愛とまなかは、お弁当を食べていた。

「魔女を見つけ出すのが大変だったんですよ」

　まなかが、昨日のことを振り返る。

「結局、どこにいたの？」

　かのこが訊く。

「潰れた駄菓子屋の中でした。あの駄菓子屋、旅館のすぐ近くなんですよね」

　旅館は、アーケード街の西口のすぐ裏手にある。そして、駄菓子屋で、海を見ていたフェリシアが左を向いた方に、アーケード街はあった。昼間は、海の方に太陽があり、また、神浜市から近いことも考えると、海は、南の方にある。つまり、駄菓子屋はアーケード街の西口にあるのである。かのこ達は、一旦、フェリシアとあやめを追って、アーケード街に入った後、戻ってきて、アーケード街から出て、旅館に行ったのである。

「魔女を斃してくれて助かったわ。救出組の方は、かなり疲弊していたから。かこちゃんと梢さんにも、お礼を言わないと」

　かのこは、ドッペル解除の後、フェリシア以外、地面に倒れ伏していた光景を思い出す。

「今回の件では、みなさんに随分と助けられましたわ。特に、矢宵さんには」

　莉愛は、自身の白い手に視線をやる。そこにはまだ少し、温かさが残っているような気がした。

「珍しく殊勝な態度ですね」

「珍しくとはなんですの⁉」

　まなかがさらりと毒を吐く。

「何かお礼がしたいですわ」

「あ、それなら……」

　かのこは、スケッチブックを見せる。

「じゃーん。寝相によってオシャレになるデザインのパジャマです。是非、阿見さんに着てみて欲しくて」

「……この肩のやつは何かしら……？」

「スギヒラタケです。昔は東北地方で食べられていたんですけど、実は毒キノコだということが二〇〇四年に発覚して、今では禁止なんですよ」

　莉愛は沈黙した。何故スギヒラタケなのかを一瞬考え、分かるわけが無いと考えるのをやめた。

「かこちゃんとの会話から、ヒントを得たんですよ」

　かのこは笑顔だった。莉愛は天に向かって叫ぶ。

「夏目かこぉおおおおおお！」

　一方、その頃、神浜市立大学附属学校にいたかこは、首を傾げた。

「あれ、何故か今、とばっちりを受けたような感覚が……？」

　神浜市の上に広がる夏空は、どこまでも続いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい