プロローグ
世はまさに、大海賊時代
「俺の財宝か？欲しけりゃくれてやるぜ…探してみろ！この世の全てをそこに置いてきた！」
海賊王ゴールドロジャーが自身の公開処刑の場で高らかに宣言したその言葉は、新たな時代を告げた。
世界中の荒くれ者、海賊達が熱狂し、海へと飛び出る時代。偉大なる航路を直走り、無辜の民の屍の山を作り、己もその一部となっていく時代。
海賊王がワンピースを残したとされる、ラフテルを探すという無謀な旅がまかり通る時代。
故に、そこは決して陥ちてはならぬ。
不動の正義の象徴にして、民の安心を守る最後の砦。
三日月の島に、高く聳え立つ城のような基地。
そう、ここはマリージョア。G-1からなる偉大なる航路の治安を守る基地の全てを指揮する、海軍本部である。
その城下町とでも言うべきだろうか、和風な建築物が並び、活気のある街中を、一人の海兵が鼻をほじりながらずかずかと歩いていた。
道端で談笑していた海兵達が、慌てて敬礼を取る。
子供達が羨望の目で見つめるその男は、海軍の英雄、ガープ中将である。
ゴール・D・ロジャーとも競い合ったという、大海賊ロックス。
彼の悪の行進を、海軍中将ガープが止めた。
先日の金獅子のシキの撃破も人々の記憶に新しい彼は、まさしく英雄だ。
本人はそんな周りからの視線など気にもせずに、気ままに歩いている。
黒髪の短髪には、若干銀色がちらほらと見え始め、厳つさを醸し出している口髭も同様である。
「おれも歳を取った…。」
そう街角のガラスに映った自分の姿を見て小さく彼は呟くと、目的の場所へと足早に向かった。
ガープは60歳半ばの高齢でありながら、鋼のような肉体を持っているが、本人としては老いを感じるらしい。
そこは一軒の質素な家であった。ボロくもないが、立派でもない。まさに模範的なパッとしない家である。
そんな失礼な感想をガープは抱いた。
ガープはその家の扉をノックもせずに無造作に開けると、中にずかずかと入り込んでいった。
そして2階の扉を開けると、あっけらかんと、ベッドで寝込んでいる小柄な老人に挨拶した。
「まだくたばっとらんか？」
その老人は、今気づいたとばかりに起き上がると、青白い顔で微笑み、ガープに答えた。
「相変わらずクソ失礼だなガープ！俺はお前の10歳以上年上だぞ！」
その彼の答えに笑みを深めて、ガープは豪快に笑って食べかけのリンゴを差し出した。
「階級は同じだろうが！ほれ、見舞いだ。」
「食いかけ！？相変わらず自由だな！」
「あ、すまんすまん。」
そう悪びれもせずリンゴを食べるガープを、ベッドの彼は微笑ましそうに見つめて、ベッド脇の窓から遠くを見て呟いた。
「俺はもう長くない。…分かるんだ。寄る年並みには勝てねえなあ。」
ガープは珍しく静かに黙って目を閉じると、淡々と呟いた。
「…癌だったか。医者はなんと？」
「持って二、三ヶ月だと。で、だ。俺もいよいよ身辺整理しなきゃいけなくなっちまった。」
ガープの頭には一人の赤子のことが浮かんだ。
ゴッドバレーで目の前の海兵と出会い、駆け落ちし、身籠った女性の子供。天翔る、竜の血筋。
それを知っているのは、ガープと当事者の目の前の男だけだ。
「セリーヌはどうする？おつるちゃんにでも預けるのか？」
目の前の男は、もう天涯孤独だ。両親も他界し、妻も子供を産んで一年前に死んだ。それから、目の前の男は随分と弱った気がするとガープは思った。
「いや、お前に預けたい。」
「……………………………は？」
思わずガープは言葉に詰まる。
そして言葉の意味をたっぷり数秒かけて飲み込むと、慌てた様子で答えた。
「冗談じゃない！おれは託児所じゃないぞ！なんでどいつもこいつもおれにガキを押し付けるんだ！」
目の前の先輩はガープの動揺に声をあげて笑うと、軽く咳き込んで、朗らかに答えた。
「お前がそう言う男だからだろ？事情を知ってるのはお前しか居ない。頼むぜ。」
「勝手なことを…。」
「俺の妻はな。自分の娘に"あんな場所"で一生を終えて欲しくないと常々言ってたのさ。おつるちゃんやセンゴクを信用しないわけじゃないが、お前は天竜人に貸しがある。」
「上手いこと言いやがる…。」
ガープは珍しく振り回されながらも、何となく人生の宿敵と同じ印象を、目の前の先輩に感じたのだった。
ガープは答えを保留にして、その場を去った。
その男が他界したのは、その日の夜中のことだった。
癌による死亡。この時代の海兵では、非常に珍しい大往生だった。
軍による葬儀が終わり、ガープは途方に暮れた。
よりにもよって、おれが他所の子供を二人育てる。
海賊王の血筋と、天竜人の血筋の子供を同時に育てるなど、歴史上自分だけだろう。
すやすやと託児所で眠るセリーヌに関しての書類手続きは、ガープの知らないところですんなりと終わっていた。
ガープが育ての親だ。書類上でも。
「どうするんだい？セリーヌは？私が育てても良いんだよ？」
「おつるちゃん。…いや、託された以上、おれが育てる。」
そう答えると、海軍中将おつるは呆れたように言葉を呟いた。
「あんたが背負うことないんだよ？事情は知らないが、訳ありなんだろ？」
「流石おつるちゃん、察しがいいな。…だからこそだ。」
カープはぶっきらぼうだが、義理堅い男だった。
とはいえ、彼も海軍の英雄であり、現役の中将だ。
海賊王ロジャーからの子供、エースと同じように見知った山賊のダダンに預けようとも考えたが、女の子の育て方を彼らが知っているとは思えなかった。
ガープも女の子の育て方など知らない。
そこで、自身の孫であるルフィもつい先日預けた、フーシャ村に同じく預けることにした。酒場のマキノならそこら辺も大丈夫だろう。
エースを山賊に預けたのは、彼が海賊王の…鬼の血を継いでいる故に、世界中から命を狙われる身だからである。
最弱と呼ばれる東の海の田舎の、ひとのよりつかないコルボ山の中ならエースも見つからないと思ったのだ。
だが、セリーヌは天竜人の血を継いではいるが、存在はガープ以外誰も知らない。
狙われる恐れもないだろうと踏んだのだ。
そして将来は…
「まあ、最強の海兵だな。女でもそこは変わらん。」
ガープは、海兵以外の生き方を知らなかった。故に、まあ、当然の結論だったのである。
こうしてセリーヌの物語は幕を開ける。
その物語は、非常に長閑なフーシャ村での、少年と少女との出会いから始まる。