そして十日の時が過ぎた。
「ぜんぜんできないー、ぜんぜんかきかえられないー」
「結局べそべそしてんじゃねーか」
「してないよー。くよくよしてるのー」
「似たようなもんだろ」
「ちがうー」
泣いてないから僕は断じてべそべそなんてしてない。れっきとした根拠のある言葉なのに、オウルは呆れ切った視線を突き刺してくる。それに僕も抗議の視線で対抗すると、やがて諦めたのかその目をしまって僕の横へ座った。
「そんなにムズイのか？」
「そんなにだよ、すっごい難しいの！ 先生が作った一番難しいのより複雑！ 変！ 意味分かんない！ これ作った人絶対変態さんだよ！！」
「お、おう」
「これ見てこれ！」
ずっと誰かに見て欲しかったから、僕は勢いのままそれを手のひらの上に呼び出した。鮮やかに光り輝く無色の球形魔法陣。それを見たオウルは僕の期待通り、顔全体に疑問形をくっつけていた。
「……なんだこれ」
「例の転移魔法陣、とりあえずコピーしたやつ。感想をどうぞ」
「あー、立体、だなぁ？」
「そう、見やすい平面のもの、二次元じゃなくて三次元のなんだ。これだけでも馬鹿みたいに難しくなるのに、それだけじゃないの！ ここ見て、ここ！」
「お、おぉ。なんか、動いてる、のか？」
「そうなんだよ！！ 時間の経過と、よく分からないけど何かの変化に伴って術式も変動してる。だからこれは三次元どころか四次元、ううんもっと多くの、多次元に渡って稼働している魔法陣なんだ」
「専門用語多いな。つまり？」
「僕じゃ改竄、というか解読も出来ません！！！」
僕の迷宮探索はもうここで終わりだ。荷物を引き払ってお家に帰ろう。なんかいいお土産買わなきゃ、甘いやつでいいかな。あっその前に、お家からここまで手紙が届くか確認しないと。オウルもきっと僕からの手紙無いと寂しいだろうし。現実逃避から支離滅裂な思考に走る僕を、オウルの言葉が繋ぎ止めた。
「そういや、あいつに相談はしたのか？」
「あいつって？ …………もしかして先生のこと？」
先生。この街から遠く遠く離れた森の中に住んでいる、僕を育ててくれた不思議な魔女の人。訳あって名乗れないらしいから、僕は先生って呼んでいる。オウルとも古い知り合いみたいで、僕が今ここに住んでいるのもなんだかんだ色々あった後、先生が紹介してくれたから。ついでに僕が迷宮の最奥を目指しているのも、先生にお願いされたからだ。
「ああ。ちょうど先週連絡してただろ」
「したのはしたんだけど」
一か月に一度の定期報告、先生とお話出来る大事な大事な日だ。魔法陣の解析がまったく進まず落ち込んでいた僕も、この日に限ってはウキウキしていた。
部屋の掃除を終わらせてから先生お手製の通信専用道具、銀の鏡をテーブルの上に置く。反射して映る景色にゴミや趣味の収集品は見えない。必要最低限の家具と黒髪赤目の少年、僕が映っているだけだ。よし、これならちゃんと片づけなさいって叱られない。
念のために角度を変えて何度か確かめて、大丈夫って確信とともに鏡の前に座る。それから鏡に魔力を流し込み、表面が蠢いて渦巻くのを眺める。先生が言うにはこれで向こうの鏡が反応して、通信が来たよってリンリン鈴みたいな音で知らせるらしい。
魔力を流してから数秒後、鏡の動きが止まった。先生が気づいたみたいだ。
「もしもし、見えますか聞こえますかー？」
『はい、もしもし。見えて聞こえています』
声と共に鏡が再び動き出し一つの景色を、お家と先生の姿を映し出す。先生も僕と同じように鏡の前に座っていた。
「先生こんにちは！ お元気ですか？ 何かお変わりありませんか？」
『ありません、健康です。そちらも変わりは……いえ、まずは報告を聞きましょう』
輝く白銀の髪は緩くまとめてあって、瞳は今日も夜明け前のような深い蒼色をしている。肌は蝋のように真っ白で、相変わらず外には全然出ていなさそう。先生は言葉の通り先月と、というより僕が物心ついた頃からまったく変わっていなかった。先生ずっと若いけど、本当は何歳なんだろ。
小さい頃から聞くに聞けない質問が頭に浮かぶと、一緒に報告よりもっと大事なことを思い出した。ぱっと椅子から飛び降りて、身に着けていた白と青のローブ、先生からの贈り物をアピールするように仁王立ちする。
「その前に先生、この間は誕生日プレゼントありがとうございました！」
『着心地はどうでしたか？』
「はい、ばっちしです！ このローブ凄いですね。温かいし、汚れも勝手に落ちるし、カッコいいし。あと、フードが深いのが一番気に入りました！！」
『人目が気になると言っていたので隠蔽の術式をフードに織り込みました。加えて補修、調整、各種防護などは全体に。それでも戦闘では、貴方の鎧には遥か劣るでしょう。不要であれば』
「大切にします！」
『……そうですか』
役に立つとか立たないとか、そういうのは関係ない。貰ったってことが、作ってくれた、贈ってくれたことが嬉しくて、だから大切にしたくなる。そんな気持ちを込めて告げると、先生は言葉少なく頷いた。それから瞳を閉じて数回呼吸を重ねた後、先生が本題に切り込んだ。
『それで、今回は何かあったのですか？』
「………………えーっとー」
『話しなさい、イリアス』
そう短く告げると、先生は黙って僕を見つめた。先生は昔からこんな感じだ。僕が隠し事をするとすぐ気づいて、話すように言ってからずっと待ち続ける、本当にずーっと。最長は確か半日くらい。
待ってる間も普通に話してくれるし、怒ったり威圧したりなんてことも絶対しない。ただ僕が話すまで、時々じっと目を合わせて待つだけだ。先生の宝石みたいな目は眩しくて、僕はいつも根負けして本当のことを言ってしまう。今日もそうだった。
『第三層を踏破しましたか。予定よりも随分と早いですね、よくやりました』
「頑張りました！」
『………………怪我は』
「？」
『いえ、特に損傷などはありませんね？』
「無いです！ 今まで通りぱーっとやって、ばーっと終わりました！」
『では、何の問題が？』
「……バレてます？」
『えぇ』
再び先生が僕を見る。もう隠すつもりはなかったから、そのまま現状を伝えた。
『移動用魔法陣の稼働条件が二人』
「それで困っちゃって。これがその魔法陣のコピーです」
『…………なるほど』
「しかも僕だとこれ、全然解読出来なくて」
『その必要はありません』
「もう解けたんですか！？」
さすが先生、僕が思い悩む必要なんてなかったのかもしれない。最初から相談すればよかった。安心して胸を撫で下ろす僕から何故か先生は目を逸らし、そのまま斜め下を見ながら僕に語りかけた。
『イリアス・ダアト、今後の指針を告げます』
「はい！」
『金でも縁でも、手段種別は問いません。期限も設けません。ともに転移魔法陣を稼働させる者を作りなさい』
「えっ」
『ただし獣の類はやめなさい。これは一定以上の知性が無ければ人と判断しません』
「ちょ、待って、待ってください、先生」
『……………………今回の定期連絡は以上です。今日は早く寝て、明日から励むように。では、吉報を待っています』
「せ、先生――――！？」
呼び止める僕を振り切るように、その日の通信は終わった。
僕が先生と話した内容を聞いたオウルは、改めて疑問を口にした。
「じゃあなんでまだそれやってんだ？」
「諦めなければ何でも出来るって、前に先生が言ってたから」
「限度がある。つーかお前、うっすらクマ出来てんぞ。まさか徹夜したのか？」
「十徹目―」
「寝ろ」
「やだー、先生の期待に応えるのー」
首根っこを掴まれそうになったのを、体を傾けて避ける。さらに伸ばして来た腕に手を着いて跳躍。オウルを飛び越えて、そのまま肩に手を置いて背中にへばりついた。おんぶの体勢だ。これなら手は出せない。いつもの攻防だから、オウルも今更大きな反応はしなかった。
「なら正攻法でなんとかしろよ」
「でも友達とか仲間とか、作り方わかんないし作りたくないよー」
「俺はどうなんだよ」
「……あっ！！」
耳元で大きな声を出されたオウルが一瞬身を震わせる。ごめんね、でも謝るよりも先に言いたいことが出来てしまった。
「ね、ね。オウル、一緒に」
「行かねぇ」
「えー！？ いいじゃん、行こうよー。一緒に迷宮踏破しようよー」
「爺を殺す気か。この年であんなところ潜ったら死ぬわ」
「ケチー」
「見りゃわかんだろ。おら、そろそろ降りろ」
「はーい」
ぱっと手を離して着地。視点が低くなっちゃった。鎧を出して無い時でも早くこれくらい大きくならないかなーなんて思いつつ、オウルの横に戻る。
「縁が駄目なら金だな、金。金で雇うなら、傭兵とかか？」
「傭兵ってあの、いつも迷宮協会の片隅にいる人達？」
「それだそれ。確かあいつら、青二才の探索者用に護衛の仕事もやっていたはずだ。戦力にはならねぇだろうが、魔法陣を起動させるのには十分だろ？」
「……うーん、よく考えたらそれも厳しいかも」
「お前が嫌だからか？」
「それもあるけど向こうが無理だと思う。その、前にちょっと、揉めたことがあって」
僕の言葉を聞いてオウルは意外そうに目を細めた。
この街に来てすぐの頃、僕はとある一級ギルドに狙われていた。なんでも迷宮内にはそれぞれ一級ギルドのなわばりがあるらしくて、いつの間にか僕はそれを犯していたそうだ。当時の僕はそんなのまったく知らなかった。というか今も正直よく知らない。誰も教えてくれないし、どこにも載ってないからだ。そういうルールとか守って欲しいなら、ちゃんとどこかに書いといて欲しいよね。
とにかくそういう訳で、ある日僕は一級ギルドの探索者にお仕置きのため襲われて、普通に返り討ちにした。その後も襲われては返り討ち、襲われては返り討ちをしばらく繰り返していた。確か二週間くらいそんな日常が続いた後、まったく僕にお仕置きが出来なくて業を煮やしたのか、最後には迷宮協会に所属する傭兵を多分全員雇って、ギルド全体と合わせて一斉に襲撃してきた。
「えっとね、それでその、まとめて全員病院送りにしちゃって」
「派手にやらかしたな。てかあの騒動、お前が主犯だったのか」
「うん、反省してます。それでそれから向こうも、僕を見つけた途端逃げるようになって」
「傭兵は諦めるか」
男らしい切り替えだった。僕もこれ以上この話はしたくなかったから助かった。僕がほっと一息ついている間にも、オウルは天井を見上げ心当たりを指折り数えてくれていた。ちなみに僕の心当たりは指一本、さっき生えたオウルしかなかった。
「なら他のギルドに所属してる奴らも駄目だろうな。ソロでやってる探索者の連中はどうだ」
「絶対やだ」
「言ってみただけだ。ソロの奴は大体癖が強いからな。他には、新人を鍛えるとかは？」
「色んな意味で危ないからって、迷宮協会に接触禁止令出された」
「……詰んでるな」
オウルが深い深いため息を吐いて、それからぼそっと独り言のように呟いた。
「あとはもう、奴隷くらいか」
「……どれー？」
「もしかして、知らねえのか？」
「うん。何か特殊なクラスの人のこと？」
やっべぇ、あいつに殺される。オウルが震えた声で呟いたのが聞こえた。僕が知っちゃいけないことなのかな。でも知っちゃったからしょうがないよね。教えてくれないかなぁって気持ちを込めてじーっとオウルを見つめていると、諦めたようにため息を吐いた。今日ため息多いね。
それからどこか躊躇いながら、オウルが奴隷について教えてくれた。曰く、人ではなく物として扱われるようになった人達のこと。普通の刑罰や仕事では一生清算出来ない罪や借金をなんとかする、させるために出来た制度。奴隷になった人は専門店で売られて、自分を買い戻すため買った人の下で頑張って働き続けるということ。
そこまで聞いて、僕は疑問から挙手をした。
「命に値段はつけられない、つけちゃいけないって先生に教わったよ？」
「値段はつけられる、人は買えるってことになってんだよ、この社会では」
「……よく分かんない」
現代の人間社会の倫理は、聖教の経典が主な規範になっていますって先生は言ってた。全然興味が持てなかったから中身はほとんど覚えていないけれど、経典の中では人命は尊いもので、お金は穢れたものってなってたような。なのにどうして、命がお金で買えるんだろう。
何度も何度も首を傾げる僕を眺めて、ようやくため息を止めたオウルが話を打ち切ろうとした。
「お前が知らなくてもいい世界だ。悪かったな、変な話して」
「ううん。それで、その奴隷の専門店ってどこにあるの？」
「は？ いや知らねえけど」
ぽかんと口を開けたオウルが反射的に返事をすると、やがて驚きに目を見開く。
「えっ、おま、今の話の流れで買いに行くのか？ 命に値段云々はどうしたんだ？」
「もうお金で解決出来るなら何でもいいかなーって」
「妥協が早えよ。倫理を捨てるな、あいつが泣くぞ」
先生泣くかなぁ、確かに叱られそうな気はするけど。でも金でも縁でも手段は問わないって、先に言ったのは先生だし。後出しで怒るのはよくないと思う。うん、まぁなんか、考えるの面倒になってきたし、早くこれなんとか出来るのならいいや。
「それにその奴隷なら友達とか仲間とかと違って、別に喋ったり仲良くしたりしなくても平気なんでしょ？」
「……まあ、奴隷と仲良しこよしってのはそう聞かねぇな」
「契約に縛られた関係、そう考えると多分お仕事と変わらないよね。そっちのが絶対楽」
「そうとも、いや言わねーよ、色々違ぇ」
「知らない人と一緒なのは嫌だけど、この際贅沢なんて言ってられない」
「もう聞いてないなこいつ」
オウルが何か言ってるようだけど、僕は頭の中で皮算用をするのに忙しかった。奴隷がどこで売っているか。人見知りの僕が聞けるところ、聞けそうな人。当然のように今回も心当たりは一つしかなかった。今日はあの人いるかな。とりあえず確認しに行こう。
「迷宮協会行って、どこに売ってるか聞いて来る！」
「待てイリアス一旦冷静に、というかまず一回寝ろ！！」
「じゃあ行ってきまーす！ 今日は夕飯僕作るから、台所入らないでねー！」
時間が過ぎれば過ぎるほど、絶対決意は鈍っていく。そう判断した僕は勢いのまま飛び出し、家から離れたところで鎧を展開する。決意と勢いを胸に前のめりで駆ける僕は、オウルの遺言のような言葉にまったく気がつかなかった。
「マジで行きやがった……次の定時連絡で俺、あいつに殺されるかもな…………」
次回第三話「かわいそうな受付の人」です。２５日に投稿します。