【コミカライズ】探索者イリアスは人見知り

第二十話「急襲」

　アリスは記憶喪失じゃない。しかも僕達にそれを隠して黙って、ずっと嘘を吐いている。先生の言葉は僕に大きな衝撃を与えた。だけど落ち着いて考えてみると、僕も同じようなことをしている。

　巷で噂の狂人、『竜骸』ダアトの正体は僕。このことを知ってるのは先生とオウルだけ。アリスには言ってないし伝えるつもりも無い。だから僕に文句を言う資格は、というか元々そんな気も無かった。アリスの正体や過去がなんであれ、アリスはアリス。それは変わらない。

　ただ気になるのは、アリスが自分のことを隠している訳。僕はオウルに迷惑をかけないためっていうのが一番大きいけれど、他にも理由ってあるのかな。

「ねぇねぇオウル」

「おう」

「自分の正体を周りに隠す理由ってさ、変な人に追われないため以外にもある？」

「なんだ急に。小説か何かの話か？」

「後で話すから」

　分かんないことはなんでもオウルに聞いてみよう。早速部屋に行って肩を突いてみると、オウルは数秒程頭を捻った後、いくつか例を挙げてくれた。

「これは俺の経験だが、味方のふりして悪事を企んでいる奴はいたな」

「悪事」

「あとはそうだな、過去を捨ててやり直したい、とかもあったな」

　過去って捨てられるものなのかな。例え誰も自分のことを分からなくなったとしても、自分は自分のことを知ったまま。だから何があってもずっと、過去は一生一緒にいるはずだけど。

　出来る出来ないなんて、今はどっちでもいいか。大事なのはそういう理由もあるよってこと。そしてこっちがアリスの理由なら、僕から何か言ったりやったりする必要は無いということ。内緒にしたいのならそのままでいいと思う。

「ありがとうオウル。そういうの、全然思いつかなかった」

「おう。で、なんで急にこんなこと」

「さっそくアリスに聞いて来るね！」

「は？」

　でも悪事だったら大変だ。気の迷いか勘違いか、はたまた誰かに騙されているのか。どれでもちゃんと止めてあげないと。口を半開きにするオウルを置いて、僕は急いでアリスの元へ確認しに行く。

　ぱたぱたと急ぎ足で到着した時、アリスはちょうどお茶を入れようとしているところだった。

「アリスアリス、今ちょっといい？」

「もちろんです」

「突然だけど、これから何か悪いことしようとか思ってる？」

「えっ？」

「やっぱりそんなことない？」

「ありませんけれど……？」

　心底不思議そうなアリスは右手の指を頬に当て、首を傾げて僕を見つめている。その視線を避けて、アリスの左手をじっと観察する。動いていない、なら大丈夫だ。アリスは本当のことを言っている、悪いことなんて考えていない。安心して胸を撫で下ろしかけて、別の可能性も思いついた。

「じゃあ最近、何か悪いことした？」

「えっと、イリアスくん？」

「つまみ食いでも放火でもなんでもいいよ」

「幅広すぎです。もう、どれもしたことはありませんし、する気もありません！」

　ちょっと怒ってますみたいな顔をしたアリスは、そっと左手で手首を握っていた。それを見つけた瞬間から、ここ数日のアリスの動きを脳内で掘り下げていく。何か悪いこと、悪いことしてたかな。考えて思い出して、一つ出てきたものをそのまま口に出す。

「……一昨日の晩御飯」

「……」

「ハム」

「なんのことでしょうか？」

　超然とした微笑を浮かべるアリスは、今もなお右の手首を握っていた。やっぱり嘘吐いてる、誤魔化してる。先生の言った通りだ。あの一瞬で見抜くなんて、やっぱり先生は凄い、頭いい、格好いい。

　頭の中で先生を称えつつ、どうしようか迷う。つまみ食いは行儀が悪くていけないこと。でもお説教しようとしても、誤魔化しが上手なアリスにはなあなあにされてしまいそう。だからとりあえず、一言忠告だけしてみた。

「あのねアリス」

「はい」

「つまみ食いは、太るよ」

　ぴしりと、アリスが石のように固まる。一度石になったことがあるからか、なんだか説得力の違う反応だ。変な風に感心を深めていると、訝しげなオウルが雑な足取りで近づいてきた。

「訳分からんところで話を打ち切るな。さっきのあれなんだ？」

「確かめ終わったから、あっちで説明するね」

「おう。で、なんでアリスは固まってんだ？」

「一言お説教したらこんな感じになっちゃった」

「……これは勘だが、お前が言ったのは説教じゃなくて暴言だな」

「太るよって暴言？」

「暴力そのものだな」

　ため息とともに僕の頭へ拳を振り下ろしたオウルは、痛そうに手を摩りながらアリスに声をかけた。

「おいアリス、悪いがイリアス持ってくぞ」

「……………………」

「あー、こりゃ駄目そうだな。お前、後で謝っとけよ」

「はーい。アリス、ごめんね？」

「……………………」

「分かってねぇ。こっちも駄目そうだな」

　僕の言ったことはよっぽどだったらしい。謝っても目の前で手を振ってみても、アリスは全然反応しない。どうしようもなさそうだし、反省しつつアリスに背を向けてオウルとその場を後にした。

「…………………………………なるほど」

　だからアリスが自分の右手を見つめていたことなんて、僕達はまったく気がつかなかった。

　それからオウルの部屋に移動して諸々を説明した。アリスが嘘を吐いているということ、アリスが嘘を吐く時の癖、それと噓を吐いていた理由、二つのことを確かめていたこと。

「アリスには嘘を吐く時、右手首を握る癖があると」

「うん。つまみ食いしてたのに誤魔化そうとしてたから、先生が言ってたことは本当だと思う」

「しょうもねぇ確かめ方だな」

　呆れたため息を吐いた後、何故かオウルは真剣な眼差しを僕に向ける。

「んでどうする？」

「何が？」

「元々あいつをここに置いたのは、身寄りも記憶も無かったからだ。だが記憶があるなら居候させる理由も、お前がわざわざ面倒を見る責任も無くなるはずだ」

「あ」

「他人が家にいるのは嫌なんだろ。問い詰めて追い出すか？」

「オウルはどうなの？」

「質問に質問で返すな。俺は別にどっちでもいいからお前が決めろ」

「でも、ここはオウルのお家だし」

「お前の家でもある。それに、アリスを連れて来たのはお前だ」

　急に大事な大事な決定権を渡されてしまい、あたふたとそれを持て余す。どうすべきとかどうしたいとか、色々考えようとした矢先、扉を叩く音が聞こえた。

「まあ、よく考えとけ。お前が何も言わなきゃ、多分このまま何も変わらないからな」

　僕の頭を乱暴に撫でた後、オウルは部屋の外に声をかける。おずおずと扉を開けて部屋を覗き込むアリスは、ほんのりと遠慮に眉を曲げていた。

「もしかして、真面目なお話をされていました？」

「おう。つまみ食い犯の密告を受けてな」

「えっ」

「しかもどうやら再犯らしい。どうしたもんか」

「…………え、えぇと、ご、ごめんなさい」

「謝んな、飯足んないならちゃんと言え。無駄に遠慮される方が鬱陶しい」

「いえ、ご飯は十分いただいています。ただなんというか、その、別腹というか、台所だと、不思議と美味しく感じて」

「それは分かる。なんで酒も飯も、つまみ食いだとあんな美味いんだろうな」

「びっくりですよね。人類最大の謎です」

「そこまでは言ってねぇ」

　アリスの用事は買い物のお誘いだった。調味料が色々切れそうだから、一緒に行きましょう。一人で送り出せば途中で力尽きるか、そもそも辿りつけないか。無事に終わる未来が見えなかった僕は、促されるまま家を出た。

　二人並んで脇道を歩く。大通りは人が多いし、裏路地はアリスにはちょっと物騒。折衷案のこの道は、ほどよく静かで歩きやすい。普段はそれで落ち着くのだけれど、今日は緊張を抱えていた。アリスもそれに気づいているのか、いつものようにお喋りを始めない。代わりに伺うよう、時折僕に視線を向ける。

　黙ってても仕方ない。オウルの言葉を借りれば、僕が何も言わなければ何も変わらない。だけど僕はずっと黙ってることなんて、きっと出来ない。意を決してアリスの顔を見上げる。

「……アリスは」

「はい？」

「アリスは前、毎日が楽しいって言ってたけど、今もそう？」

「もちろんです！」

　お日様みたいな笑顔を浮かべ、アリスは元気に、何一つ陰りなく続ける。

「こうしてイリアスくんとお買い物に出かけられて、今日も楽しい気持ちで一杯です！」

「そんなに？」

「はい。今が永遠に続けばいいなんて、あり得ないことも願ってしまうくらいです」

「そっか」

　時々アリスは大袈裟なことを、何一つ冗談を混ぜず口にする。今のもきっとアリスの本心。両手は祈るように胸の前で握られていて、手首には触れてもいない。聞きたかったことが聞けて、確認したかったことが出来て、僕は胸を撫で下ろした。

「ならさ、アリスがよければ」

　それから安心して提案しようとして、街の中心に広がる魔力を感知した。いつか、つい一月前に感じたものと似た、あのトカゲに近い気配。何かが召喚された時の反応。街中で覚えるはずのない感覚に足を止める。何歩か先に歩いてからアリスはそれに気づき、僕の方を振り向いた。

「イリアスくん？」

「……こっち来て」

「どうしたんですか？」

「僕から離れないで」

「は、はい」

　今日もアリスは僕のローブを着ているから、隕石くらいなら大丈夫。それでも、それ以上が呼び出された可能性もある。クラスとスキルに縛られた人類とは違い、今も魔物の力に上限は無いと先生も言っていた。

　不安そうなアリスの視線を受けつつ、魔力の発生元を探る。当然現場に走って直接見た方が早いけれど、まさかアリスを連れて行く訳にも、置いて行く訳にもいかない。

　一体何が出て来たのか、誰がどうして呼び寄せたのか。考えている内に、やがてもう一度魔力がはじける。どうやら、呼ばれたものが何かを打ち上げたらしい。

　それは捉えるのが難しいほど小粒な気配となって、街のあちこちに降り注ぐ。この感じだと、その内の一つは僕達の目の前に落ちてくるはず。空中で撃墜するか迷って、一旦見送った。まずは正体を確かめた方がよさそう。何かの間違いで人だったら大変だ。

　目視するため空を見上げ、こっちに向かってくる物の名前を口にした。

「卵か」

　薄透明に白く丸っこく、中には命の気配。ただし大人くらい大きくて、薄汚い臭いがする。恐らくは魔物のものだ。

　地面に着弾して爆散しないかな、という僕の期待を裏切り、その卵は地上目前で不自然な減速をし、無事着陸する。表面のぬめりから強烈な腐臭を発しているそれを見て、アリスは鼻を曲げながらも疑問の声を上げた。

「イリアスくん、あれは」

「多分、魔物の卵」

　間髪入れずに出した答えにアリスは目を見開き、僕の肩を掴みながらきょろきょろと辺りを見回し始めた。それに倣って僕も軽く確認する。幸いなことに誰もいなさそうだ。

「こういう時、こういう時は、そうです、警備隊。デルファには確か元探索者の警備隊が」

「難しいと思う」

「ど、どうしてですか？」

「これ、街のあちこちに飛んだみたいだから」

　いいのか悪いのか、ここ以外は警備隊の詰所周辺に落ちたらしい。もちろん最寄りの詰所近くにも。警備隊はそっちにかかりきりになるだろうから、呼びに言ってもこれの対処は難しいだろう。

　僕の説明を聞いて顔色が悪くなったアリスを安心させるため、一言付け加えた。

「だから、ここのは僕が処理する」

「でも」

「大丈夫。前も言ったけど僕強いから」

　そんなやり取りをしている間に、卵の方は準備が終わったようだ。中の命が蠢いたと思うと、表面に罅が入り割れていく、裂ける音が少しずつ路地に響く。そして一段と大きい音を立て、とうとう完全に卵が砕けた。めでたくはない誕生の時だ。

『シャアァァァァァア！！』

　それは天を見上げ甲高い、耳障りな産声を上げる。そういえば産声って初めて聞いた。初めてがこれか、なんか嫌だなぁ。

　微妙な気持ちを押さえつつ観察を続ける。見た目はそのままヘビ。ただ、どれだけパンパンに卵の中に詰まっていたのか、やたらと大きい。一階建ての屋根くらいに頭があって、胴体は丸太のように太くて長い。

　そのヘビはチロチロと長い舌を揺らしながら、にちゃりと嫌な音を出して瞼を開く。露わになった紫色の瞳が転がっている卵の破片を映すと、やがてそれは浸食されるように石へと変化していく。その光景にアリスは驚き、小さく耳元で叫んだ。

「ヘビに、石化。まさか、ゴルゴン！？」

「へー、初めて見た」

「イリアスくん、あれは無茶です！　早く」

　また石化関係らしい。二度も見ると新鮮味がない。トカゲの時みたいに血を出すとまた不味いことになりそうだから、とりあえず凍らせとこう。先生がおすすめするだけあって、氷って凄い使いやすい。大抵凍らせば死ぬし、周りは汚さないし、夏は涼しいし。便利さをしみじみと実感している間に、ヘビはあっさりと凍り付いた。

「逃げ、ましょう？」

「もう大丈夫だよ」

「……えっ？　こ、これ、イリアスくんが？」

「うん。あっでも、僕がやったってことは内緒にしてね」

　人差し指を立ててしーっとお願いすると、アリスはこくこくと何度も頷いてくれた。よかった、安心。

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次回「蛇の狩り方」です。

ゴルゴンの幼体
　ゴルゴンの卵から産み出る魔物。石化させた生物、物体を食らうことで成長し、数日で成体のゴルゴンにまで至る。その生態と石化能力こそ厄介ではあるものの、それを除けば魔物としてはさほどでもない。平均的な能力を持つ４,５人のパーティであれば、問題なく討伐出来る。