東方狐著聞集

十四尾 狐と夢と仲直りと

　雪夢との決闘から、数日が経った。その間、私は母様が能力で隠した屋敷に身を寄せていた。

　外観は岩穴そのものだが、一歩中に入れば、どこか懐かしく温かな空気が満ちていた。

　……まったく、こういう凝った演出、母様らしい。

　雪夢とはあれ以来、一度も顔を合わせていない。母様いわく、「ただ不貞腐れておるだけじゃろう」とのことだったが……まあ、あの時の様子を見る限り、あながち間違いでもないか。

　年頃の娘というのは、本当に難しい。永琳が反抗期だった時なんか、毎晩のように頭を抱えていた記憶がある。

　──そして今日。

　いよいよ最後の妹が、この屋敷に帰ってくるらしい。

　……え？ 急すぎるって？　

　まあ、確かに。じゃあ少しだけ、事情を話そう。

　私が修業に出たあと、雪夢、そしてその下の妹──つまり三女が生まれたそうだ。

　その三女はまだ幼い頃から旅に出ていたらしいが、今日、久方ぶりにこの家へ戻ってくる……というわけだ。

「……お前は誰に向かって喋っておるんじゃ？」

　母様の突っ込みが飛ぶ。あっ……また、独り言癖が出ていたらしい。

「母様、一番下の妹って、どんな子なんですか？」

　ふと尋ねてみると、母様は目を細め、どこか誇らしげな笑みを浮かべて言った。

「ふむ……おぬしと雪夢を足して二で乗算した、実にかわいらしい子じゃよ」

　……この“親バカ全開”な感じ。変わらないなあ、母様は。

　でも、そこまで言うなら……少しだけ、期待してしまうじゃないか。

「……それは楽しみですね」

「ただのう……最近、紫の式神になったそうでの。わらわとしては、ちと気がかりじゃ」

「八雲……あの八雲紫の？」

　思わず声が低くなった。眉が自然とひそまる。

　母様は、うむ、と真顔でうなずいた。

「そうじゃ。もうすぐ、紫と一緒に来るらしいぞ」

「……はぁ」

　八雲紫の式神、か……。

　あの掴みどころのない妖怪の“手の内”に、末の妹が加わるとは……。

　──ガラガラッ！　

　不意に、玄関の方で戸が開く音が響いた。

　続けざまに、廊下を駆ける足音。玄関から、こちらへ一直線に向かってくる。

「お母しゃまー！ ただいまでしゅ！」

　鈴を転がすような声とともに、姿を現したのは──小柄な少女だった。

「おお、お帰り、藍」

　母様が優しい声で呼びかける。その声音に、深い慈しみがにじんでいた。

　その少女──藍は、長い金髪を揺らしながらこちらを見上げてくる。

　瞳は澄んだ琥珀色。頬にはまだ幼さの丸みが残っており、全体的に小動物のような愛らしさがあった。

　……この子が、私の妹……？　

（……か、かわいい）

　思考が一瞬で停止した。心臓が跳ね、目が離せない。

　なんだこの破壊力は……。

「は、はじめまして。藍ちゃん」

　声が震えてしまった。だが藍は、ぱっと顔を輝かせて返してくれた。

「わっ……貴女が、ラグナお姉しゃまですね！　はじめましてでちゅ……あぅ、噛んじゃいましたぁ……」

　恥ずかしそうにうつむき、顔を真っ赤に染めるその仕草──

「……か、かわいいッ!!!」

　気づけば叫んでいた。鼻から不浄な液体が出そうになる自分を必死で抑える。

「ひゃあっ!?」

　ビクッと肩をすくめた藍が、私の背後に隠れようとする。

「こら、バカ娘。落ち着かんか！　……それと、紫。隠れておらんで、出てこい！」

　──ゴツンッ！　

　後頭部に、母様の拳骨が直撃した。ううっ、手加減なし……。

「あらら、ばれていましたのね。……藍が私の式になったことも、含めて」

（まったく……母様の結界すらかいくぐるとか、さすがというべきか）

「ねぇ、藍ちゃん。どうして式になったの？」

　気になって聞いてみると、藍は少し戸惑いながらも、まっすぐ答えてくれた。

「紫しゃまが、怪我した私を助けてくださって……それで、『私のところに来ない？』って……。でも、私からお願いしたんですよ？　式にしてくださいって……！」

（……あのスキマ妖怪、“そういう趣味”でもあるのか……）

　じろりと紫を睨むと、彼女は肩をすくめて微笑んだ。まったく、食えない女だ。

　その後、紫とは軽く言葉を交わし、いつの間にか敬語も抜けていた。

　昔からだが、彼女は妙に人を緊張させない雰囲気を持っている。

「ねぇ、ラグナ、天狐」

　紫が不意に真顔になり、私たちに視線を向けてきた。

　その瞳の奥には、どこまでも澄んだ意志が宿っていた。

「どうした？」

「なんじゃ？」

「お願いがあるの。……聞いてもらえないかしら？」

　切実な響きを帯びた声だった。

「内容次第だな」

「式になる以外なら聞くぞよ」

　紫はふっと微笑み、小さく息を吐いて語り出す。

　彼女の夢──それは、「妖怪と人間が、共に生きられる場所を作ること」。

　理想論にも聞こえるが、彼女の言葉には確かな“重み”があった。

「……共存、か。言葉にするのは簡単だけど、現実はそう甘くない」

「それでも、私は叶えたいのよ。その夢を……どうしても」

　その目を見て、私は息を飲んだ。

　どこまでも真っ直ぐなその光に、胸の奥が少しだけ、熱くなる。

「……いいだろう。その夢、手伝ってやる。土地探しは、任せとけ」

「のう、紫。雪夢には話したのか？」

「はいっ！ 私が直接伝えました！」

「……なんと言っておった？」

「『考えさせて』って！」

　……あの雪夢が、“考える”と？　

　ほんの少しだが、彼女も変わり始めているのかもしれないな。

　そしてその夜。夕食の席で、雪夢が現れた。

　どこか気まずそうにしながら、静かに席に着く。

「久しぶりに顔を出したか、雪夢」

「……久しぶりだな」

　微笑みながら声をかけると、彼女は椅子から立ち上がり、叫ぶように声をあげた。

「お姉ちゃん、ごめんなさい！」

「ん？ ……えっ、急にどうしたの!?」

「私、あんなひどいこと言って……許されないって分かってる。でも、謝りたくて……！」

　顔を赤らめ、涙を浮かべて頭を下げる雪夢。

　──ああ。素直になれたのか。それなら、それで十分だ。

「気にしてないよ。それより、早く食べよう？　……お腹、鳴ってるわよ？」

「う、うん……」

　頬を赤くして腹を押さえる雪夢に、思わず笑みがこぼれそうになる。

「まったく……落ち着け、バカ娘。……ふむ、皆そろったな。では──『いただきます』じゃ」

「「「「いただきます!!」」」」

「美味しいです！　これ、誰が作ったんですか？」

「全部、ラグナが作ったんじゃよ」

「えっ……お姉さまでしたか!?」

「ほんと美味しいわね……ねぇラグナ、うちの式にならない？」

「……式は絶対にお断りだ」

「あら、残念」

「ふぇ……紫しゃま……私のこと、嫌いになったんですか……？」

（やばい……涙目の藍ちゃんも可愛い……!!）

「じょ、冗談よ！　私は貴女がいちばん大事！　だから泣かないで？」

「じゃあ……ぎゅーってしてください」

「ふふっ、わかったわ。おいで、藍」

　その時──

　狐親子は心の中で、同じことを思った。

（いちゃつくなら、部屋でやれ……）

（やっぱり紫には、幼児趣味があるのでは……）

（私も……お姉さまと、あんなことやこんなこと……フフフ……）

（……ふぁ!?　今、誰か私のこと考えた？　なんだ、この寒気……）

　──つづく。

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