大学で一番かわいい先輩を助けたら呑み友達になった話

第４話 酔ってるから仕方ないの

　エンドロールと共に安い音楽が流れ、それをBGMに俺たちは呼吸を整えていた。

　ソファに深く腰掛け、揃って天井を仰ぐ。

　狭い部屋に、息遣いが二つ。少し身動ぎすれば左の小指の先が彼女の手に当たり、心地のいいやわらかさを感じる。

「はーっ、楽しかった。私、こんなに笑ったの初めてかも」

「言い過ぎですよ。たいした映画でもないのに」

「家とか皆の前だと、いいお嬢様じゃないといけないからさ。口開けて笑うのなんて、幼稚園ぶりとかじゃないかな？」

　幼稚園ぶりということは、十五年以上も理想のお嬢様を演じていたことになる。

　まさかそんな前から演技をしていたのは知らず、あまりの衝撃にふっと酔いから覚めた。

　すごいと称賛を送りつつ、純粋に不憫だと思った。

　彼女の周りを囲む面々は、どうしてもっと早く気づいてあげられなかったのかと、やり場のない怒りを抱く。

　俺は小学校に通う六年間を正義の味方に費やしたが、先輩はその倍以上。

　皆に振る舞う美しい笑顔の下で、一体どれほどのストレスを蓄積させていたか想像もできない。

「糸守君、乾杯しよっ」

「い、いきなり何ですか？」

「いいからいいから。ほら、先輩が注いだお酒は吞まなきゃねー」

　コーラが切れたため、代わりに炭酸水を。

　琥珀色のウイスキーが薄まり、先輩の瞳に似た色のハイボールが完成する。

「……今、変なこと考えてたでしょ。私のことで」

「えっ。あ、いや、その……」

「誤魔化さなくていいよ。私、ひとの顔色読むのは得意だから」

　コップを持ち上げ、片方を俺に渡した。

　熱をもった頬を緩ませながら、「乾杯」と当てて涼し気な音を鳴らす。

「別に誰が悪いとか、そういう話じゃないんだよ。お金がある分、色々なところで楽をさせてもらってることを考えたら、当然の対価だなって思うし。ノブレス・オブリージュ……的な？」

　ハイボールを口に含み、コクリと喉を鳴らす。

　濡れた唇を舌で拭って、酒気混じりの息を漏らす。

「……でも、ありがと。糸守君ってほんとに優しいんだね」

　そう言いながら、ソファの上で体育座りをした。

　やわらかな材質なため、当然身体の軸は不安定になる。右へ左へと小さく揺れて、最終的に俺の方へと傾いてゆく。

「――っ！？」

　こてん、と。

　小さな頭が肩に乗り、それと同時に瑞々しいシャンプーとアルコールの匂いが鼻腔をくすぐった。間近で見る彼女の髪は純金を引き伸ばしたようで、あまりの美しさに声も出ない。

「好きなところ、また一個見つけちゃったなぁ」

　上目遣いで言って、ニシシと歯を覗かせた。

　アルコールのせいで体温が上がり、にじみ出た汗の粒が陶器のような肌をつるつると滑っていき、情欲を駆り立てる胸元へと消える。

　この状況も、その台詞も、俺にとっては強過ぎる刺激だ。

　理性の崩壊を食い止めるため、ハイボールを一気に呑み干す。

「ち、近過ぎですよ！　俺が男ってこと忘れたんですか……！？」

「でも私、可愛いよ？　嬉しくない？」

「可愛いとか嬉しいとか、今はそんなのどうでもよくて――」

「可愛くないし、嬉しくもないってこと？」

「……っ！　か、可愛いですし、嬉しいですけど！」

　無理やり慣れない言葉を引き出され、羞恥心に悶えた。

　対する先輩は、わざとらしく照れた素振りを見せて、外気に晒された胸元を腕で隠す。

「えぇー？　私、もしかして口説かれてるぅ？」

「めんどくせぇこと言わないでくださいよ！？」

　すっと目を細め、ウヘヘと意地の悪い笑みを浮かべる。

　完全に酔っ払いの目である。

「今、酔ってるし。酔ってるから仕方ないのー」

「ちょっと！　どこ触って……あっ、あははははっ！」

「弱点はっけーん。脇腹が弱いのかぁ、このこのー！」

「ダメですってば！　だめ！　ははっ、あはははっ！」

　脇腹をくすぐられ何とかやめさせようと藻掻くが、本気で抵抗して怪我でもさせてはまずいため、今ひとつ力を出せない。

　更に酒を摂取した状態で身体を動かすと、より早く酔いが回る。

　俺はアルコール特有の浮遊感で抵抗する気力をなくし、先輩も疲れたのか大きく息をつきながら元の位置に戻る。

「……もう一杯呑む？」

「……じゃあ、今度は俺が作りますよ」

　買っていた炭酸水を使い切り、二杯分のハイボールを作った。

　ウイスキーはまだまだ残っているが、今日はこれで最後だろう。

「知らなかったなぁ、お酒がこんなに楽しいなんて。頭とか身体とかぽわぽわして、このままどっか飛んで行っちゃいそう」

「……俺もずっと一人で呑んでたんで、誰かと呑むのがこんなに楽しいなんて知りませんでした。たぶんもう、一人で呑む気湧かないです」

　今夜は一度も、情緒不安定になっていない。

　ふとした瞬間に襲来する、絶望感や焦燥感。死にたいという欲求が、先輩の陽だまりのような気に当てられて影すら見えない。

　ただひたすらに楽しくて、嬉しくて、面白くて。

　現実から逃避するためではなく、楽しい時間を過ごすために酒を呑んでいる。

「ふふーん。それはね糸守君、私と呑むから楽しいんだよ？」

「……すごい自信ですね。いや、否定はしませんけど」

　そこらの一般人が吐けばただの誇大妄想だが、彼女が言うと説得力が凄まじい。

「俺も一回くらい、そういうこと言ってみたいですよ……」

　嘆息気味に言って、ハイボールを一口呑む。

　地元から離れた顔見知りが一人もいない私立の中学に行った途端、俺の黄金時代は終わりを告げた。

　だからといって小学校の頃に戻りたいとは思わなかったが、父親の評判に乗っかっていただけ、という事実には今でも落ち込む。彼女と違い、魅力らしい魅力など何もない。

　僅かに暗い気持ちが芽吹いた、その瞬間――。

　先輩の手がそっと鼠径部のあたりに触れ、口の中のものを噴き出しそうになった。

　それをどうにか呑み込むと、今度は耳元で「だーめっ」と甘い声で囁かれ、火が付いたように全身が熱くなる。

「糸守君が私みたいになったら、友達がいっぱいできて私が独占できなくなっちゃうじゃん。それは困るなぁ」

「いや、なりませんし、なれませんよ」

「でも、『小学生の頃、糸守君に助けられました！』って感じの人が沢山現れる可能性はあるんじゃない？　そうなったら一気に人気者だよ？」

「大学生にもなって、今更そんな。地元からも離れてますし、あり得ないです」

　言い切ると、先輩は「そっかぁ」と呟いてハイボールを呑み干した。

　ぷはーっと酒の匂いが混じった息を落とし、両の瞳に妖しい熱を灯し俺を映す。

「……よかった」

　圧倒的勝者を思わす笑みを唇で描いて、白く鋭い八重歯を覗かせた。

「誰かに友達をとられるとか、経験したことないからさ。もしそうなったら、私……何しちゃうかわかんないもん」

　声量自体は小鳥の囀りのように小さなもの。

　だがそれは、ライオンの咆哮の如き迫力を帯びていた。

　誰が立ち塞がろうと、絶対に自分が勝つ。

　常勝の星の下に生まれたことを如実に語る表情に、恐怖に似た感情を覚えると同時に、その力強さに胸が高鳴る。

　……何をドキドキしてるんだよ、俺は。

　真に受けるな、先輩は酔っ払ってるだけなんだから。

　自制心に鞭を打つも、横へ視線を流せば見惚れざるを得ない笑みを浮かべており、しかもやたらと距離が近い。邪な感情が湧かないよう、必死に妹の顔を思い浮かべて相殺する。

「あれ……糸守君、もう炭酸水ないの？」

「さっきので全部です。コンビニまで買いに走りましょうか？」

　「そんなの悪いよ」と首を横に振り、腕時計に目を落とした。

　時刻は午後十一時前。先輩が来てから、かれこれ三時間近くが経とうとしている。

「……昨日は家に着くの遅過ぎてちょっと怒られたし、そろそろ帰ろうかな」

　心底残念そうに言って、スマホを手にどこかへメッセージを送った。

　昨日のように迎えを呼んだのだろう。

「今日はありがとね。今までの人生で一番楽しかったって言っても過言じゃないよ」

「いやいや、言い過ぎですよ。こんな汚くて狭い男部屋で、安酒しかないのに」

「高い安いなんてどうでもいいよ。好きな人と一緒にいられるなら」

　蕩けた瞳を向けられ、ごくりと唾を呑んだ。

　軽く咳払いして、先輩を半眼で睨みつける。

「さっきから安易に好きって言うの、やめてください！　マジで変な勘違いしたらどうするんですか！？」

「えー？　でも、さっきライクの方だって説明したでしょ？　いちいち英語で話せってこと？」

「そこまでは言いませんが、せめて言い方を変えてくださいよ！　今まで彼女いたことない奴に配慮してください！」

「……じゃあ、大好き？」

「悪化してる！？」

「愛してる」

「酔ってるからって何しても許されるわけじゃないんですよ！？」

　わかってやっているようで、悪戯が成功した子供のように笑って見せた。

　卑怯なまでに可愛いその表情に、俺は文句を噛み殺して閉口する。

　やめてくれよと思う裏側で、この状況を心底楽しみながら。