地球防衛軍4二次創作 2025絶滅螺旋

３、最後の戦いの土地

決戦兵器プロテウスも投入しての大乱戦が続きます。

最後の力を、互いに絞り尽くすように。

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敵が現れて、人類はとても喜んでいる。

そう、相手が理解している事は分かっていた。それは違うと相手に伝えたけれど。しかし、ブレインは。

実際に多くの人間を分析して、そう言っているのだ。

私は、人間でさえない。

弟も。

そして奴が言う事も、正しいとはわかっている。実際に人間の文化が、暴力と性と権力闘争で構成されているのは、間違いの無い事実なのだから。

人間は、フォーリナーの脅威が迫るまで、団結することさえ出来なかった。

私も。

弟も。

フォーリナーが来るのがもう少し遅れていたら、どんな風に処理されていたか、分からない。

結局の所。

何のために戦っているのか。

私にも、良く分からないと言うのが、現実なのだろうか。守りたいものはあるけれど、それが地球や、人類かと言われると、小首をかしげてしまう事もある。人類が奴隷化されるのは見ていられないけれど。助けた人類は、絶対に私と弟を裏切る。それもほぼ、確定なのだ。

確かに、秀爺のように、私や弟を、家族として扱ってくれた人はいる。

谷山も、私をいつもおちょくってはいるけれど、人間として認めてはくれている。

でも、絶対的多数の人々は、どうなのか。

弟は、何も言わない。

不満を抱えていても、人々には優しく接する。それがどうしてなのか、それだけが。私に分からない弟の心。

弟は、どうなのだろう。

私が、苦悩を抱えていることは、理解してくれているのだろうか。人々は、戦いが終わった後、ブレインが言うように、きっと私と弟を排斥する。それはもう間違いの無い事実だろう。

すぐに、またフォーリナーが攻めてくる可能性がある場合でも。

弟は軟禁され。

私は閑職に押し込まれ続けていた。

それが、もうフォーリナーが来ないとなれば。

頭を振る。

雑念を追い払って、目の前の現実と戦う。

圧倒的火力で爆撃に等しい攻撃をしてくる親衛隊アースイーター。必死の抵抗をするストームチームを、叩き潰しに来ている。いや、ストームチームの全力を、ぶつけてこいと言っているのだろう。

戦闘データを取るために。

乗ってやらなければならないのが口惜しい。

だが、それでも。

やらなければ、生き残ることは出来ないのだ。

「正直な話だけどよ」

膨大な敵砲台を叩き落としながら、隣で涼川が言う。

此奴でさえ、既に何度もアーマーを変えにキャリバンに戻った。型落ちのキャリバンは、もう何機もスクラップにされた。

援軍に来てくれた兵士達も、必死に頑張ってくれているけれど。

一人は既に重傷を受けて脱落。

ヤソコがナナコと一緒に、必死の対空射撃を続行。それも、いつまで保つかわからない。

「あんたはまだ幸せな方だと思うぜ、特務中佐」

「何のことだ」

バトルキャノンで、大型砲台を射撃。

一撃では墜ちてこない。

超高出力のレーザーを放ってくる危険な砲台だ。アレを残しておくと、被害がとんでもない事になる。

現に先も、矢島が一撃でアーマーを全損させられた。

今、キャリバンで応急手当をしている。そのキャリバンも、いつまでもつか。

涼川が、スティングレイを連射。

全弾を大型砲台に命中させ、破壊。流石の精度だ。スナイパーライフルの扱いは不得手でも、ロケットランチャーを使わせたら、ＥＤＦ一だろう。

「悩める余裕があるんだからよ」

「そんなものか」

「あたしも最初はそうだったけどよ、大体の奴は悩む余裕も無く、戦場じゃ小便と涙垂れ流しながら戦ってんだよ。　おっと、二時の奴」

即応した私が、プラズマ砲を放とうとしていた砲台を、バトルキャノンで叩き落とす。今度のアースイーターは、コアがやたら頑丈で、中々墜ちてこないのだ。その上、コアを打ち抜いても、健在な砲台が非常に多い。全てがスタンドアロン制御されている、危険なアースイーターなのだ。

しかも、ブレインの周囲を、ゆっくり回転しながら移動している。

この攻撃的な特徴、今までに類を見ない。

幸いと言うべきか、破壊すると、お代わりは来ない。

問題は、破壊までの手間と、敵の攻撃能力が、尋常では無いと言うことだ。

至近に、プラズマ弾が連続して着弾。

イプシロンがやられた。

秀爺が、破壊されたイプシロンから出てくる。ほのかも。黒沢も傷だらけで、呼吸を整えながら、秀爺に肩を貸していた。

「悪いが、儂らは狙撃位置を移す。　此処は頼むぞ」

「大丈夫ですか」

「負傷なんぞかまっとる暇は無い」

二人が、ジープを使って移動していく。

弟は止めない。黒沢は少し悩んだ後、二人の後を追っていった。

狙撃手として、何か思うところがあるのかも知れない。ブレインを主体で叩くのでは無く。

この親衛隊アースイーターを、主体になって潰すつもりか。

至近に着弾。

とっさにシールドで防ぐが、涼川が吹っ飛ばされる。まだ残っていた建物に叩き付けられ、背中からずり落ちる。その建物も、今の衝撃で崩れた。

原田が駆け寄る。

その原田も、頭から血を流していた。

ウィングダイバー二人は、ずっとＭＯＮＳＴＥＲで上空の砲台を攻撃しているが。被弾を抑えきれない。

特に三川は、既に血だらけ。

筅のベガルタＡＸの影に隠れて、射撃を続けてくれているが。

二人とも、いつまで保つかわからない。

ベガルタにしても、同じなのだ。

「かなりの数の砲台を削った。　もう一息だ！」

弟が声を張り上げるが。

味方の損害が大きすぎる。

外では、ストライクフォースライトニングが奮戦してくれているようだが、それでもアースイーターまでには手が回らない。

既に味方の火力も、明らかに劣勢。

それに対して、敵は士気が存在しない。淡々と此方の力を極限まで引っ張り出し、戦術データを取ることだけを考えている。

破壊されることさえ、厭わない。

此処が最後の狩り場だから、だろうか。そうだろう。何よりもブレインはＡＩ。死など怖れる理由がない。目的を果たすことだけが、その全てだ。

死んでたまるか。

そう自分に言い聞かせて、気迫を絞り出す。

気力を、奮い立たせる。

また、至近に着弾。

それだけではない。レーザーも、数発が、フェンサースーツに直撃。呻いたのは、アーマーが貫通されて。

レーザーが、腕を貫いたからだ。

それでも、バトルキャノンで、砲台を叩き落とす。

気付いたのは、池口だ。

ネグリングを飛び出すと、肩を貸してくれる。キャリバンに入ると、スーツを解除。既に血は滴るほどに流れ落ちていた。

痛みは、それほどない。

傷も、骨を上手に避けていたが。それでも傷口は炭化していて、ダメージは甚大だった。

すぐに応急処置をして貰う。

外では爆発音が連鎖的に響いている。このキャリバンも、いつまでもつか。要塞救急車などという呼び方まである機種なのに。

鎮痛剤を投与。

テーピングを済ませ、回復が促進される薬も入れる。

少しからだが重く感じる。

こういうとき、古い時代の軍隊では、覚醒剤などの薬物が用いられることがあったと聞いているけれど。

今の時代、それは禁じられている。

後の消耗が大きすぎるからだ。

ＥＤＦは元々人員が多くない。防御能力が昔に比べて著しく向上したこともあり、人員は使い捨てにはされない。

それだけは、今。

有り難く感じた。

キャリバンを飛び出す。アーマーを張り替えたから、まだしばらく戦える。しかしフェンサースーツのダメージは蓄積する一方で、既にアラートが幾つか連動したバイザーに点灯している。

これだけ激しく戦ったのだ。

当然とも言える。

キャリバンから飛び出すと同時に、バトルキャノンをぶっ放し。先ほど此方を貫いてくれた大型砲台を打ち抜く。

爆発して吹き飛んだ大型砲台。

緑色の、巨大な鉛筆に似たそれが、無数に生えているアースイーターが来る。レーザーを放ちまくっているという事は、下にいる部隊を好き勝手襲っているという事だろう。これ以上、やらせてたまるか。

「矢島！」

「はい、特務中佐！」

「あのアースイーターの、大型砲台を全て落とすぞ！」

「イエッサ！」

弟は何も言わない。

そのまま、支援攻撃に移ってくれる。キャリバンから、涼川が復帰してきた。とはいっても、応急処置だけ済ませての復帰だ。額には包帯を巻いたままである。

バトルキャノンで、一つずつ砲台を片付けていく。

流石に、二発のバトルキャノン弾を喰らってしまうと、大型砲台でもひとたまりもない。だが、大型砲台が、目標としているアースイーターには、二十を超える数がついているのだ。此方に来るまでに、全てを撃墜しきれるか。

横殴りに叩き付けられたライサンダーの弾が、大型砲台を直撃。爆破。

秀爺か。

しかし、あの位置は。

今更に気付いた。三人が、どういう意図で、狙撃地点を移したのか。そして今までの戦闘で、どれだけ味方の被害を減らしてくれたのか。

思わず飛び出しそうになるが、しかし今は。

バトルキャノンで敵を撃ち抜くのが先だ。

老人の意地という奴を発揮して、今陣取った位置から、狙撃を続ける。

此処は、敵を一番効率よく狙える場所。少し前まで対空兵器が置かれていて。今は破壊されて、瓦礫になっていて。

つまり、身を隠せない。

だが、狙撃には好都合。

ライサンダーの弾を、ほのかの指示で黙々と撃ち続ける。黒沢がこれにつきあったのは意外だ。

何度か、ストームリーダーの所に戻るように言ったのだけれど。

若造は、聞く耳を持たなかった。

ほのかはもう、黒沢の火力も計算に入れて、狙撃の指示をしてくる。何度も何度も至近に着弾。

しかし、その度に、黒沢に持ち込んだアーマーを張り替えさせる。

それにも限界があるのが分かる。

「４，５，２，７７，１２，２８」

黒沢が、ほのかの指示を聞いて、愕然と顔を上げた。

分かったのだろう。

後２８手で詰む。

敵の大型砲台密集地帯が、頭上を通り過ぎる。しかし、此処での狙撃を続けているから、他の部隊への被害を、極限まで減らせているのだ。もし此処から逃れた場合、かろうじて戦っている他ストームチームの面々が、圧倒的なレーザーの嵐に晒される。

詰みの瞬間まで、老人二人が此処で頑張ることで。

他のストームチームメンバーは、助かるのだ。

射撃。

大型砲台は、三発のライサンダー弾を撃ち込むことで、破壊できる。

携行用艦砲と言われるライサンダーでそれだ。バトルキャノンでも二発が必要になる。たかが砲台に、どれだけの防御性能を積み込んでいるのか。

だが、それでも、破壊は出来る。

黒沢は、逃げない。

もうすぐ、あの大型砲台の群れが、射程に此方を捕らえるのに。

射撃。

大型砲台を撃破。装填をしながら、告げる。

「最後だ。　早う逃げろ」

「嫌です」

「頑固な奴だ」

「僕はすれた人間です。　自分がどうして生まれたのか知りたいとずっと思ってきたし、生きる意味も欲しいと思ってきました。　それでいながら、勝手な行動をして、一時期はストームチームにひびも入れかけました」

射撃。砲台撃破。

後１１手。

ほのかも逃げる気は無い様子だ。

どいつもこいつも、仕方が無い奴らだ。

「それでも、僕はここでやって行けた。　だから、最後は駒として、皆を守りたい」

「そうか、だがそれでもお前さんは生きなきゃいかん」

「どうしてですか」

「儂らと違って、若者だからだ。　儂らは仲が良いとは言えないが、子供もいるし孫も出来た。　人間としての責務はきちんと果たした。　だからお前さんも、同じように責務を果たしてから、そんな事はいえ」

もう一撃。

巨大砲台が墜ちる。

後８手。

着実に迫ってくる砲台の群れ。

だが、全く恐ろしいとは感じない。それに、悩みも多くて、いつも未来のことを悲観していて。

傷だらけになっても戦い続けている嵐姉弟を助けられるのなら。これくらいの恐怖、何でもない。

黒沢は逃げない。

「どうした、早く行け」

「……その命令だけは聞けません」

「仕方が無い奴だ」

もう、説得している時間もない。

巨大砲台を射撃。一発では墜ちない。射程距離に入ってくるまでに、もう一つは巨大砲台を落とせる。

そうすれば、ストームチームへの負荷も減る。

悔いはない。

最後の一射。これで詰んだが。その代わり、嵐姉弟の射撃で、残りのアースイーターは駆除できる目処が立った。これでブレインに、とどめの一撃を届かせることが出来る筈だ。

巨大砲台が光り始める。

明らかに此方を狙っている。

「母さん。　地獄に行ったら、まず何をしようか」

「そうですねえ。　閻魔様に頼んで、観光旅行でもして見ましょうか。　どうせ色々な地獄に行かされるのでしょうし、それくらいの気分でいたいです」

「それもそうだ。　儂らが殺した蟻や蜘蛛もたくさんいるだろう。　手強い奴も多かったし、せめて地獄では仲良くしたいものだ」

「本当にね。　彼らの事情を考えると、無責任に恨む事ばかりも出来ませんからね」

からからと笑いあう。

だが。

その時。

横殴りに叩き付けられた射撃が、今レーザーを発射しようとしていた巨大砲台を打ち砕く。

スナイパーライフルによる射撃。

それも、十人以上によるものだ。

通信が来る。

「まだ死なれては困りますよ、師匠」

「赤沢か。　東北の地下に籠もっていると聞いたが」

再びの射撃。明らかに、巨大砲台を狙っている。確実に潰されていく巨大砲台。

ほのかが射撃指示を出してくる。

詰みが遠のいた。

この援軍は、想定していなかった。赤沢は、東北の基地に出向していたとき、鍛えたスナイパーの一人。

東北での戦線で大きな戦果を上げていたが、戦況悪化に伴って、地下に潜った。それ以来、話は聞いていなかったのだが。

「巨大生物が東京基地に集まっていく過程で、幾つかの基地の上に陣取っていた巨大生物がいなくなったんです。　だからヒドラを引っ張り出して、増援として来ました。　同じように、彼方此方から増援が来る筈です」

「そうか」

「師匠達夫婦の料理をまた食べたい。　だから、まだ死なないでください」

ほのかの指示に基づいて、黒沢と二人、射撃を開始。

ひょっとしたら、これは。

捨て石にならなくても、勝てるかも知れない。

東南アジアからかき集められた増援が、ヒドラで到着。

第五艦隊からの支援を受けながら、アースイーターの攻撃を受けている東京基地に、無理矢理なだれ込んだ。

兵力は百名程度だが、今の状況では、非常に貴重な百名だ。

更に、東北からも、低空飛行でヒドラが基地に飛び込んできた。此方は三十名ほど。ただし並の三十名では無い。

十名以上が秀爺の弟子のスナイパー達だ。そのほかも、皆名が知られた精鋭ばかり。

報告を聞き終えた弟が、頷く。

スナイパー達は、捨て石として移動した秀爺の支援に廻ったらしい。そして、アースイーターの火力が落ち始めている今。この増援の到来は、非常に大きい。

だが、基地の外に群れている敵の数はなおも圧倒的。

そして敵はこの状況でも。

まだまだ、いくらでも増援を呼び出せる状況にある。勝ったなどとは、口が裂けても言えない。

盾をかざして、爆発を凌ぐ。

やられた腕が酷く痛むが、それでもどうにかするしかない。バトルキャノンで反撃。確実に、アースイーターの砲台を削り取っていく。

ハッチが開いた。

攻撃機が出撃してくる。だが、アースイーターはかなり数を減らしている。その上、秀爺の弟子達がまとめて駆けつけてくれたのだ。砲台はいっそ、其方に任せてしまって良いかもしれない。

キャリバンに走り寄ると、誘導ミサイル系の武装を取り出す。

大破したネグリングから這い出してきた池口に、一つは渡す。原田にはどうしようかと思ったが、やめておいた。

日高中尉に渡すと。

彼女は口をとがらせる。

「ええ、エメロードですか？」

「攻撃機に対応する人員が必要なんだ」

「私が使います」

挙手したのは、ナナコだ。

だが、今ナナコは、ライサンダーで確実な射撃が出来る数少ないメンバーである。少し悩むが、不意に袖を掴む手があった。

「私が、やり、ます」

「お前は」

煤だらけの、小柄な強化クローン兵。

ヤソコだ。

他の、地下シェルターから来た戦士達は、全員がもう病院送りになっている中。必死の奮戦を続けて、まだ残っている。

だが、もう傷だらけ。

確かにこの状況だと、それが良いかもしれない。

「よし、二人でエメロードを使い、足止めに徹しろ。　近づく奴は、残りのメンバーで射撃し叩き落とせ」

「イエッサ！」

私は、アラートが多数点滅しているフェンサースーツを無理矢理駆って、再びアースイーターへの攻撃に戻る。

キャリバンから出てきた涼川が、隣に並んだ。

向こうでは弟が、一騎当千の暴れぶりを見せて、ライサンダーで可能な限りの敵を叩き落としまくっている。

「よう、まだやれるか？」

「どうにか」

「最終的には、旦那とあの腐れ脳みその一騎打ちになりそうだな」

「そう、だな」

涼川は案外鋭いところがある。

私だって、分かっている。

このまま戦いが推移して、ブレインがそのままでいる筈がない。徹底的にデータを搾り取るために、極限まで此方の戦力を痛めつけに来るだろう。

攻撃機が来る。

日高中尉が即応し、ハーキュリーで叩き落とす。

丁度背中合わせに立ったヤソコと池口が、エメロードで次々攻撃機を落としているが。それでも、他の戦線で、被害が拡大するのは止められない。

軽傷者は、病院からすぐに復帰してくるだろうけれど。

アースイーターの火力が相手では、そうも言ってはいられない。

だが、ついに弟がやる。

コアを叩き落とし、ブレインへの射線を確保。

そして、ブレインも。

増援のアースイーターを投入してこない。やはりこの親衛隊アースイーター、そうそう多くは用意できないのか。

既に罅だらけのブレインに、弟が容赦なく、ライサンダーの一撃を入れはじめた。その射撃も、確実に罅に傷に食い込んでいく。

煙を吹き出すブレイン。

アースイーターの反撃も必死なものだが。

それでも、弟は止められない。

止めようとする一撃は、私は涼川が食い止める。

ハッチをまたアースイーターが開けるが。おそらく秀爺やその弟子達の射撃が、一斉に集中。

出ようとしていたディロイごと、ハッチを瞬時に爆散させた。

これでアースイーターの群れに残ったコアは存在せず。

ハッチも、全て失った。

後は大型砲台を中心に、かなりの数の砲台が残っているが、それでもこの戦況は、決定的に此方に傾いたと言える。

今の時点では、だ。

弟が一瞬躊躇したが、開戦前に渡された弾を使うのは止めたようだ。やはり弟も察しているのだろう。

まだブレインに余力が充分にあること。つまり、此方の戦闘データを、まだまだ搾り取る気である事は。

「今のうちに負傷者を下げろ。　残りはアースイータの反撃を抑えつつ、ブレインに総攻撃開始！」

「よっしゃあ！」

涼川が取り出したプロミネンス。超大型ミサイルを発射する、携行火器としては桁外れの代物だ。

ぶっ放されたプロミネンスのミサイルが、ブレインに容赦なく着弾する。

ジョンソンも温存していた最後のノヴァバスターを投入。亀裂が、更に大きく、激しく拡がるブレイン。

エミリーがグングニルをぶっ放す。

それが、決め手になった。

ブレインの亀裂から向こう側に、エネルギービームが抜けるのが分かった。ブレインの堅牢極まりない構造に、ついに貫通弾が通ったのだ。

残っていたアースイーターが、まとめて爆散する。

ブレインに致命打が通ったのは、誰の目にも明らか。

喚声が上がった。

「やったぞ！　力尽きやがった！」

「……」

私は呼吸を整えながら、バトルキャノンを下ろす。

そして、三川に、エミリーにも告げる。

「グングニルの充填を」

「え……」

「でも、あれじゃあいくら何でも、耐えられないわよ」

多分、ブレインはまだ満足していない。今のアースイーター爆破は、状況をリセットするためではないのか。

奴の目的は、地球の征服では無いし、人類の抹殺でもない。

それを考えれば、アースイーターでさえ、奴にとってはそう大事なものではない。大事なのは、ただ。

戦闘経験を蓄積し、巨大生物進化にとって、重要なデータを揃える事だけ。

自身でさえ。

捨て駒に過ぎないブレインにとって。

護衛のアースイーターなど、文字通り塵芥に過ぎない筈だ。

案の定。

周囲が、真っ暗になる。

また、何かが降りてくる。

全員が絶句する。

その中、唯一戦術士官だけが、状況を分析し、伝えることが出来ていた。

「また何かが落下してきます！」

オペレーターが喚くのでは無いかと思ったが。

外壁部分で、今プロテウスと一緒に戦っている筈だ。多分、状況を聞いて取り乱す余裕も無いのだろう。

戦闘音が聞こえる。

日高司令の所では、まだ押し寄せる敵の群れと、戦闘が続いている証拠だ。ブレインは、まだ諦めていない。

「素晴らしい」

ブレインの声。

かすれているようで。歓喜に満ちているようで。

とてもＡＩとは思えない、生々しい感情が溢れていた。

此奴にとって、歓喜は目的を果たすことが出来る事によって、生じるのかも知れない。しかし、そうなると。

「後一歩と言う事か……！？」

「間もなく、必要なデータが揃います。　あなた方の残虐性と暴力性は、天の川銀河に新しい秩序を造り出す。　いずれあなた方は、フォリナの歴史の未来を変えた存在として、大いなる敬意を払われることになるでしょう。　もう少しです。　もう少しあなた方の残忍な暴力を、振るい続けてください。　私が破壊されるまで、後ほんのわずかですよ」

頭の中で、声がきんきんと反響した。

声に、抑揚がなくなっているのだ。

降りてくるそれが、見え始めた。

内臓が、固まったような、六角柱。形状はブレインに似ているが、赤黒く、大きさもまちまち。

しかも、今までと違い。

東京基地だけでは無く、その周辺。

東京そのものを覆い尽くすほどの広域に、降りてきているようだ。

背筋がぞくりとする。

これは、おそらく親衛隊アースイーターとさえ何かが違っている。一種の生体兵器とさえ感じ取れる。

あらゆる意味で。

地球人類と、全身全霊をかけ、殴り合いをするためだけに作られた、何かとてつもなく禍々しい存在。

いにしえの時代。

予言者と呼ばれる存在は、此奴の到来を幻視して。

恐怖の大王やら、悪魔やらと、誤認したのではあるまいか。

歓喜の笑い声が、爆発した。

禍々しい六角柱の群れ。

強いていうなら、最終攻撃アースイーターとでもいうべきものが、戦闘行動を開始した。

下部にある穴から、強烈な稲妻状のビームを放つ。

無数のドラゴンが、穴から放出されはじめる。

優勢に進めていた戦況が。

また、一気にひっくり返された