地球防衛軍4二次創作 2025絶滅螺旋 作：dwwyakata@2024
相手はシールドを発生させ移動する新兵器。
傷ついたプロテウスと司令を救出するために、ストームチームがアンノウンとの交戦に挑みます。
街の殲滅作戦が終わって、一旦兵を引く。
アウトレンジからの攻撃に加えて、一体ずつの集中攻撃だ。前の大敗を埋めるほどでは無いにしても、それなりの成果は出す事が出来た。街に展開していたヘクトルは全滅。此方に向かっていた敵の増援も、一時足を止めていると、スカウトから連絡が来ていた。恐らくは、シールドベアラーが破壊されたことを把握したためだろう。足並みを揃えて、大兵力での制圧行動に出るつもりか、或いは。
いずれにしても、時間は稼ぐことが出来た。
ただ、大きな問題が生じていた。
撤退作戦に移ろうとしたプロテウス移動司令部から、通信が入ったのである。
「輸送船四隻が確認された。 山中にシールドベアラーを投下していった模様だ」
「すぐにその場から移動を」
「それが、退路を塞ぐようにして、巨大生物の群れが展開している。 その上、シールドベアラーの護衛付きでな」
なるほど、立て続けの突破作戦を図らなければならない、という事か。
最終防衛ラインを構築していた戦車部隊は動かせない。今の戦いでの疲弊が酷いフェンサー隊も、出来ればこの作戦には参加しない方が良いだろう。
他の地域からの援軍は間に合わない。
時間を稼ぐことが出来たといっても、敵のヘクトル部隊が迫っているのは事実なのだ。そしてシールドベアラーは、足が遅いと言っても、確実に此方に迫ってきている。
制空権を完全に把握できていない現状。
ヒドラを用いて、無理矢理プロテウスを輸送する手も使えない。
結局、ストームチームが敵の軍勢に穴を開けて、プロテウスの退路を作るしかないのだ。
いずれにしても、シールドベアラーを撃破する必要がある。
矢島と、私。
それにストームチームだけで、作戦に対応する。
「プロテウスは一旦放棄するべきでは」
そう言ったのは、ナナコだ。
だが、弟は、ナナコの意見を却下した。
「今、世界中で戦況が悪化している。 極東のシンボルともなっているプロテウスが、戦いに敗れ放棄されたとなれば、あまり兵士達の士気に良い影響を与えない」
「しかし、中破したプロテウスの救援のため、大きな被害を出しては本末転倒に思えます」
正論だが。
しかし、人間の社会は、正論だけでは動かないのだ。
幸いにも、一両だけ、ビークルを貸し出してくれた。おんぼろのキャリバンと、速射砲が使えないグレイプだけでは心許なかった状況だ。今回貸し出してくれたのは、少し型式が古いネグリング自走ロケット砲。
型式が古いといっても、旧時代のＭＬＲＳなどよりも余程高い制圧力を持っている。シールドベアラーさえ潰せば、多少の巨大生物くらいは、どうにでもなる。
即座に移動開始。
キャリバンに乗り込むと、弟がオンリー回線を開いた。
「姉貴、やられただろう」
「ああ。 少し体の中を痛めた様子だ」
「いけるか？」
「どうにかする」
フェンサースーツについても、応急処置は済ませてある。アーマーを重ねて、次の戦いに備える。
幸い今度の相手はヘクトルでは無いから、多少は平気。
シールドベアラーさえ破壊できれば、後はいつものように、皆で片付ければ良いだけである。
幸い、まだ敵の数は殲滅可能なレベルだと報告もある。
レンジャーの一部隊くらいは割きたいところだったのだけれど。最終防衛ラインに迫っている敵の数、先ほどのシールドベアラー撃破の戦術についての検証作業などを考えると、とても割ける兵力はない。
戦術士官が、連絡を入れてくる。
「シールドベアラーの撃破映像、各国支部に送信。 解析を進めて貰っています」
「それだけではないな。 何があった」
「世界各国で、シールドベアラーが出現しはじめています。 今まで成果を上げてきた空爆による制圧が、上手く行かなくなりつつあります」
まあ、そうだろうな。
おそらくシールドベアラーが出現する切っ掛けになったのは、グラインドバスターだろう。
四足さえ葬った、強力な特化型爆弾。
実際戦場に投入され、輸送船を次々に落としているとも聞いている。
フォーリナーの適応速度は速い。
弟の言う事を、そのまま当てはめるなら。
人類の文明規模を、フォーリナーが判断修正したのだ。其処で、シールドベアラーという新型を、投入してきた。
「出来るだけ、今回もデータを取得してください。 シールドベアラーに対する戦術の構築は急務です」
「分かっている」
弟が通信を切る。
グレイプは悪路をものともしない。
昔作られた、今は殆ど整備もされていない県道を行く。途中倒木や落石があっても、そのまま蹴散らして行けるほどだ。
キャリバンも後に続く。
ネレイドに乗っている谷山が、嘆く。上空を抑えてくれている谷山だけれど。シールドベアラーの防御は、空爆を防ぎ抜くのだ。ネレイドの攻撃だって、通用しない。
「これでは、私に出来る事が限られていますね」
「シールドベアラーさえ潰してしまえば、お前の独壇場だ」
「そうだと良いんですが」
少し後ろに、ベガルタＭ３ファイアナイト。
ダメージが少し蓄積しているが、まだ行ける。今回は巨大生物が敵の主力になるので、活躍できるはず。
筅は先ほどから、ずっと黙りこくっている。
黒沢でさえ、時々周囲の新兵と話しているのに。ベガルタのコックピットで一人になっていると言っても、リンクバイザーで周囲と通信は出来るのだ。
作戦地点が、見えてきた。
山の斜面に、巨大生物が集まっている。穴を掘り返しているのを見て、呻く。これは、一刻も早くバンカーバスターを叩き込む必要があるだろう。
更にその周囲に、シールドベアラーが四機。
いずれも、既にシールドを展開して、巨大生物を護衛していた。
これだけみても、フォーリナーにとって、巨大生物はペットやら使い捨ての道具やらではないことが分かる。
手厚い保護。
強いていうならば、その言葉が正しい。
「此方小原。 シールドベアラーについて、情報を転送して貰った。 既に解析を開始している」
小原が通信を入れてくる。
部隊が展開。
秀爺が、狙撃地点を探しに、ジョンソンとほのかをつれて、ふらっと山の中に入っていった。
焦りは禁物だ。
見ると、少し開けた場所を占領する様にして、巨大生物が群れている。
小川が見えた。
巨大生物は、水を好む。事実黒蟻の中には、水に口を付けて、飲んでいる者も見受けられる。
地球は水の星だから、フォーリナーが侵略してきた。
そんな事をいう輩も昔はいたが、今は明確に否定されている。宇宙的に見ても、水が豊富な惑星なんて、珍しくもないのだ。
私はと言うと、突入地点を探して、崖上を徘徊する。
斥候らしい巨大生物がいるので、時々処理。弟が側についてくれているので、心配はない。
矢島はキャリバンに残してきた。
作戦開始まで、休んで貰うつもりだ。
「はじめ特務少佐。 戦ってみて、どう思った」
「どう、とは」
「シールドベアラーの投入は、あまりにもタイミングが良すぎる。 何故にあのようなものを、このタイミングで投入してきたのだろう」
「地球側の抵抗が、予想以上に激しいから、ではないだろうか」
現状、ＥＤＦはフォーリナーに対して、互角以上の戦闘を展開している。少し押されてはいる地域もあるけれど、前回の大戦と比べれば、天地の差だ。
巨大生物に対しても、空軍やウィングダイバーが持っているアドバンテージが大きい。戦車やヘリでさえも、以前の戦いとは、根本的に別物なのだ。
大戦を経て、人類は武器を変えた。
かって人類を殺すために特化していた武器は。
フォーリナーを殺すためのものに変わった。
この変化が、人類にとっての、一番大きなブレークスルーだろう。十倍の兵力を揃えて再侵攻してきたフォーリナーだが。
戦闘を五分に保たれているのは、それが理由だ。
少なくとも、表向きはそう判断できる。
「確かにそうだが、何か妙だと思わないか。 幾らフォーリナーでも、そうも簡単に新兵器を開発できるとは思えない」
「最初から有していたと考えれば、不思議では無い」
「つまりフォーリナーは、本気を出していなかったという事だろうか」
「あくまで私見だが」
小原は黙る。
相手の実力は、どれだけ高く見積もってもおかしくは無い。何しろ、星の海を渡って地球に来たほどの侵略者なのだ。
攻撃開始に、丁度良い地点を発見。
敵は黒蟻が主体だが、赤蟻もかなりの数がいる。凶蟲も、少数ながら確認できた。
正面から攻撃するのは分が悪い。
「複雑な地形だから、引き撃ちが出来ないな」
「立体的な地形は、奴らの独壇場だ。 攻め方としては、どうする」
「一方向から敵を削りつつ、引きつける。 その間に姉貴と矢島が、シールドベアラーを潰して行く」
「……時間がない。 いい手がある」
弟に提案するが、一端は却下される。
危険だ、というのである。
だが、危険は承知の上だ。今はむしろ、時間がない。プロテウスには既に連絡を入れていて、此方に向かって貰っている。ヘクトルが時々来ると言っていたし、想像以上に状況は悪い。
最終防衛ラインに合流さえ出来れば。
後は、ある程度どうにでもなる部分はある。シールドベアラーについても、攻略は可能だと、目星はついているのだ。
「今は時間がない。 此処にヘクトルが出現したら、手に負えなくなるぞ」
「しかし、姉貴。 大丈夫か」
「どうにかする」
「……分かった。 無理だけはするな」
弟の心配ももっともだ。
私のバイタルデータは、弟も見ているのだから。
すぐにそれぞれが配置につく。
作戦開始まで、わずか。敵はまだ、此方には気付いていない。
巨大生物は、音には案外鈍感だ。
故に、気付かれない。
最初に気付いたのは、赤蟻だったけれど。それも、私が目標地点に到達したときに、ようやく、だった。
私は。
ネレイドに乗って、シールドベアラーの真上に移動。
其処から飛び降りたのだ。
既に途中で、ガリア砲の充填は済ませている。
シールドを抜ける。
落ちる程度の速度では、反応しないと言うことも分かった。これも貴重なデータになる事だろう。
シールドを抜けた瞬間、真下にガリア砲をぶっ放す。
吹っ飛んだシールドベアラー。
巨大生物たちが、一斉に反応した。だが着地した私は、ブースターを全開に走る。後ろから、膨大な酸が飛んでくるが。何しろ不意打ちを掛けたのだ。その全てが、私に殺到するわけではない。
更に、である。
飛来したスティングレイロケットランチャーの弾幕。それにエメロードから撃ち出された小型ミサイルの群れが、巨大生物共に襲いかかる。
少し離れた岡に布陣した新兵達の部隊が、攻撃を開始。
更に、姿を見せたファイアナイトが、榴弾砲を撃ち込む。
巨大生物たちが混乱する中を、一気に私は逃れ出た。
これで、一つ。
あと三つだが。シールドベアラーは、即座の反応をした。
ドーム状のシールドが、巨大化する。
巨大生物、全てを守るように。
はじき返されるミサイル。アサルトも。火炎放射器の熱さえも、防ぎ抜かれる。下がるファイアナイトの足下を抜けた私は、振り返り。可変性の高い敵シールドに、少し呆れた。
何だこれは。
「都合良くバリアー出しやがって！」
涼川が通信に入り込んでくる。
シールドベアラーはシールドを大きくしたり小さくしたりして、的確に此方の攻撃を防いでくる。
涼川はそのせいで近づけない。
爆発物にとって、シールドベアラーの防御は天敵に等しい。幾ら涼川でも、撃った瞬間シールドが接触したら、自爆からは逃れられないのだ。
「ＭＯＮＳＴＥＲ効果無し！」
エミリーが呻く。
下がりながら敵を引きつけようとするが、巨大生物共はシールドから出ようとしない。凶蟲が前衛に出てくると、糸を次々はなってくる。射程内に完全に入っているため、ファイアナイトが見る間に消耗していくのが分かった。
此処で、私が動きを変える。
反転して、突貫。
ぎゅっと、シールドベアラーが、シールドを縮める。巨大生物共が、周囲に対して展開して、あらゆる方向を守りに入る。
だが。
それこそ、待っていた瞬間だ。
シールドの麓。
集中的な爆撃を仕掛けて、煙幕を作る。
即座に煙幕を突き破って、凶蟲が糸の弾幕を放ってくるけれど。
其処を貫いても、誰もいない。
私はその時。
既に、上空に躍り出ていた。
凶蟲が気付く。糸を放ってくるが、此方もシールドを使って、弾く。無理矢理飛びつく様にして距離をゼロにすると、至近からガリア砲を、シールドベアラーに叩き込む。爆裂。シールドが消え去る。
着地。
また、ブースターをふかして、逃げる。
分かる。
見る間に体の負担が大きくなっていく。
残り二機のシールドベアラーが、ぐっとシールドを巨大化させるが、その時。降下したネレイドが、シールドの内側に潜り込んだ。そして、機関砲をシールドベアラーに叩き込む。
瞬時に爆裂するシールドベアラー。
だが、谷山も無事では済まない。
低高度まで降りてきていた谷山を、巨大生物が集中砲火。凶蟲の糸が多数叩き付けられ、酸も浴びせかけられる。
ネレイドの負荷が、見る間に上がっていくのが見えた。だが、かろうじて、撃墜寸前に逃れた。
ファイアナイトが前進。
榴弾砲を浴びせかける。
新人達も、崖上のスペースを利用して、一方的な攻撃を続けるが。シールドベアラーの可変性が高いシールドが、必ずしも有効打を作らない。それどころか、一部の巨大生物は、崖の隙間を通って、新人達に肉薄。
即応したジョンソンとエミリーが対応するが、数が多い。
前線が混乱する中。
私もハンマーを振り回してその場に留まり、群がってくる巨大生物を片端から打ち砕く。後ろに回ろうとした赤蟻を、秀爺の狙撃が貫いた。秀爺は山中で一人、確実な仕事をしてくれる。
更に、ネグリングが攻撃を開始。
池口に任せておいたネグリングは、完璧なタイミングで砲火をうち込みはじめた。敵の群れが、見る間に飛来するミサイルによって、吹き飛ばされていく。形勢は、逆転した。だが。
不意に、脇腹に鋭い痛み。
いや、脇腹と言うよりも。
これはもっと、体の奥深くだ。
しかし、これでお膳立ては整った。敵の大半が引きつけられている隙に、涼川と矢島が、最後のシールドベアラーに特攻。
涼川が、嫌いだと言っていたフュージョンブラスターで敵を焼き払いながら、矢島の路を作る。
そして矢島が、ガリア砲で。
最後のシールドベアラーを、打ち砕いていた。
守りがなくなったことを知ると、巨大生物は脱兎のごとく逃げ出す。追う余裕は無い。敵は静岡の、四足が制圧している地域へ逃げていった。あの辺りに、敵が巣を作り始めても、此方にはどうにも出来ない。
呼吸を整える。
片膝を突きそうになるが、耐え抜く。此処で、弱みを見せるわけには、いかないのだ。
「姉貴、無事か」
「アーマーは限界だが、どうにかな」
「後は俺がやっておく。 休め」
「そうさせて、もらうか」
キャリバンが来た。
敵の残党を薙ぎ払っているファイアナイトを横目に、乗り込む。
操縦していたのは日高だ。
新人の何名かが、負傷している。ナナコが、特に酷くやられている様だった。意識がない。赤蟻に噛みつかれ、振り回されて地面に叩き付けられたという。バイタルは安定しているが、まだ目を覚まさない。
日高は穏やかでは無いだろうに。運転していて、泣き言一つ漏らしていない。
黒沢も派手に酸を浴びていた。アーマーが限界値近い。赤蟻からナナコを救うために、至近からアサルトで敵を撃ち続け、その間敵の攻撃を浴びていたというのだ。
原田もかなり打撃を受けている。
アサルトライフルを失ってしまっていた。浸透しようとする敵の群れに立ちふさがり、アサルトが酸でやられてしまうまで、戦い抜いたのだ。
最後の敵の反撃が、それだけ新人達に肉薄した、という事である。
「死者が出なくて、何より、だ」
アーマーを解除。
フェンサースーツも。
横になって、バイタルの確認。どうやら、やはり内臓に、かなり大きな負担が掛かっているようだ。
ジョンソンが入ってくる。
黙々と、自分で治療を進めている私を横に、新人達の状態を確認。かくいうジョンソンも、アーマーは限界寸前。
新人達を庇いながら、全力で戦闘を続けていたのだから、当然だろう。
「プロテウスが向かっている。 合流し次第、山梨の最終防衛ラインに戻る」
「キャリバンの防御は、ファイアナイトにやって貰う感じか」
「そうなるな。 ネレイドは先に戻す。 プロテウスは武装を使い尽くして、ほぼ無力な状況だ。 帰路で敵に襲われたら、どうにもならん」
涼川が来る。
肩を貸して歩いている。肩を貸されているのは、矢島だ。フェンサースーツは、半壊していた。
「おう、此奴のフェンサースーツ脱がすの、手伝ってくれや。 解除機能までやられちまっててな」
「派手にやられたな」
「あんたほどじゃないさ。 無理しやがって」
怒られる。
涼川に無理をするなと言われたのは、実は初めてだ。
負傷者の収容が終わると、そのまま撤退。グレイプには秀爺夫妻と、無事だった者達が乗る。
キャリバンはおんぼろだが、戦闘での被害も受けなかった。どうにかなるだろう。
大きな足音が近づいてくる。
多分プロテウスだ。と思ったら、窓からその姿が見えた。鳥が吃驚して逃げていく。そして近くで見ると、その悲惨な姿が、よく分かった。
左腕は失われている。
武装の大半は、消し炭も同じ。装甲の殆どは焼け焦げ、彼方此方から内部の機械類まで露出していた。
ベガルタＭ２の部隊を率いて、ヘクトルの大軍勢を迎え撃ったときから、今まで。ずっと補修も修繕もしていなかったのだから、当然か。
最後尾で撤退支援を行い、最後まで味方のために命を張り続けたのだ。これだけのダメージで済んだのなら、まだマシなのかも知れない。
日高司令が通信を入れてくる。
「すまない。 非常な苦労を掛けた。 その上、シールドベアラーの撃破にまで成功したとは。 君達には感謝の言葉もない」
「今は兎も角、体勢を立て直しましょう。 此方も被害甚大で、死者が出なかったことが奇蹟のような有様です」
「うむ……」
弟は出来るだけ声を抑えているが。
内心は穏やかでは無いはずだ。
確保した撤退路を急ぐ。
途中、飛行ドローンが何度か姿を見せたが、いずれも秀爺が即応して、瞬時に撃墜した。
最終防衛ラインに到着したのは、夕刻。
既に整備班も到着していたので、プロテウスは任せられる。簡易宿舎には、休息用のカプセルと、医療班も来ていた。
すぐに診てもらう。
やはり、相当な負担が掛かっていた様だ。
幾つか治療薬を処方して貰った。その後、寝るように言われる。もう戦うなとは言われなかった。
それならば、休めるときに、出来るだけ休めというのだろう。
弟に任せてしまうのは心苦しいが。
いつ敵が侵攻をまた始めるか分からない状況は続いている。
しかしそれでも、とにかく眠るように言われた。自分でも無理が掛かっていることは分かっているし、言葉に甘えて眠ることにする。
確かに、体の負荷が、限界近い。内臓のダメージも、露骨に体への負担となっていた。話によると幾つかの臓器が相当にやられているらしい。あまりにも激しく動きすぎたのが、原因だそうだ。
途中、目が覚めるが。
起きようとして、全身に走った激痛で愕然とした。
多分、ようやく本来のあるべき痛みが、来たのだろう。
もう一度ベッドに横になると、ぼんやり天井を見つめる。まだ、戦いが始まってから、一月も経っていない。
これで此処まで傷ついてしまっているというのは。
前回の大戦と、あまり変わらない。
何だか悲しいなと、私は思った。