地球防衛軍4二次創作 2025絶滅螺旋

３、強行突破作戦

死地の構築に陽動作戦の実行。

フォーリナーの巨大生物は用兵を理解しています。

人間の弱点を知っている猛獣はそれだけで脅威になりますが。

そもそもこの巨大生物たちは、人間を戦略で上回ってくるのです。

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よくない通信が来る。

地上で戦闘中の、司令部からだ。

「ヘクトルの大部隊が、静岡北部の戦線に接触。　現在激しく戦闘中だ。　シールドベアラーはまだ姿を見せていないが、このままだと大きな被害が出る」

「増援部隊はどうなっていますか」

「現在、派遣を検討中だが。　そうなると、東京での戦闘がかなり厳しいものとなるだろうな。　君達も、急いで攻略を済ませて欲しい」

どうやら、もう急ぐほかないようだった。

何度かエミリーには、縦穴を上下に行き来して貰い、マップは仕上げた。しかし途中に無数にある横穴から、膨大な敵が出てくるのは、ほぼ止める事が出来ないだろう。もしやるとしたら。

完全な隠密作戦か、それとも。

「細い通路がある」

弟が、マップの一角を指す。

頼りない出っ張りが、穴の底へ続いていた。幅は二メートルもない。

確かに其処からなら、歩いて地下へと降りられる、かも知れない。

しかし敵の猛攻に晒されることはほぼ確定だ。

弟と私、それにエミリーで地下へと降りる。

そして一気に横穴を調査。幾つかある横穴の中で、有望そうなものが一つある。其処を強引に突破出来れば。

「危険です。　命の保証が出来かねます」

黒沢が眼鏡にわずかに手をやった。

私だってそれくらいは分かっているが。しかし、東京での戦線に問題が出ると、退路が脅かされる。

他に、方法がないのだ。

「せめて、私も」

スカウト６リーダーが挙手したが、首を横に振る。

誰も、庇っている余裕が、ここから先は無い。時間も、ないのだ。

作戦開始。

エミリーと一緒に、暗い穴の底へと降りていく。

既にスカウトから、中継装置の使い方は聞いているが。これを持っていくだけで、かなりの手間になる。

弟はと言うと、ロープを引っかけて、途中まで降り。

一旦其処で手を離して落下距離を減らす。

そうすることで、アーマーで充分に緩和できるからだ。

穴の底へ、着地。

ひんやりとした空気が、周囲に充満していた。そして、殺気が、至る所から此方に向いているのが分かる。

いる。

動くのを、待っている。

それも相当な数が、だ。

弟が着地。周囲を睥睨した。とっくの昔に、弟も気付いている。

「まずはあの穴から、だな」

出来る事なら、敵の数を可能な限り減らしたいけれど。そうもいかないだろう。おそらく、撤退戦は地獄になる。

秀爺から、通信。

「よくない情報だ」

「何があった」

「地上の戦線が近づいてきている。　タイタンが展開している地区から少し離れた地域に、相当数の巨大生物が沸いた様子だ。　レンジャー部隊は撤退を開始。　南下を開始した巨大生物は、千を超えている。　二千を超えるかも知れない」

「千以上、か」

なるほど、いっそのこと、地上から回り込んで迎撃に来るか。

すぐに、地上に展開したままのレンジャー４に、最初のホールへ入る様指示。其処はレンジャー４に任せて、代わりにフェンサー部隊が、突入口の方へと展開して貰う。其処で、敵を確実に防ぎ抜いて貰うためだ。

まず、最初の穴。

敵はおそらく、徹底的に引きずり込んでから迎撃をするつもりだ。だが、此処からは、それを逆利用する。

陽気なエミリーさえ、何も言わない。

深く、深く。

穴を降っていく。

暑くなってきた。地底が暑いのは知識としてはあった。当然のことだ。

地球の深部はドロドロの溶岩で、更にその奧は超高温。溶岩は対流していて、地上はそれによって大陸さえ移動している。

結局の所、地球は熱い星なのだ。

ほんの少しの薄皮が冷えているに過ぎないのである。

曲がりくねった穴を抜けると、空洞に出るが。マップを見ると、かなり外れている。どうやら此処は違ったか。空洞はかなり広く、相当数の巨大生物がいる。此方に気付いているかどうかは、見た目では分からないが。

多分気付いているだろう。

仕掛けたら、即座に全てが反応して、反撃してくるはずだ。

次を試す。

時間が過ぎる中、エミリーがバイザーで通信を入れてくる。

「手分けする？」

「しかし、流石にこの数だ。　分散はまずい」

「そうね。　でも、正直な話、地上がかなりきな臭い状況ヨ？」

巨大生物の大群の続報が、先ほど入ってきた。

タイタンによる面制圧砲撃が開始され、それなりの数が沈黙したが、しかしなおも千を超える数が進撃中だという。タイタンは制圧地域から動けず、幾らかのベガルタが機動戦を行っているが、数が多すぎて食い止めるのは難しいそうだ。

二つ目の穴を潜ると、小さな空洞に出た。

此処も、外れか。

時間ばかりが過ぎていく。しかし、三つ目の空洞で、どうやら当たりを引いた。更に奥深くへ伸びている縦穴。

此処だ。間違いない。

「此方小原。　君達の、目的地点到達を確認した。　中継装置を散布して、すぐにその場から離れて欲しい」

「分かった。　エミリー、頼めるか。　退路は確保する」

「ＯＫ」

退路と言っても、この通路に入るものだけだが。

空洞には、巨大な橋ににた出っ張りがある。その下には、すり鉢状の空間。四方八方に、横穴。これは、此処で待ち伏せられたら、大軍でも全滅しかねない。

エミリーが、音もなく着地。

敷設を開始。

同時に、敵が動き始めた。

レーダーが瞬時に真っ赤になる。四方八方から、巨大生物が此方に向かって動き始めたのだ。

「算定不能。　凄まじい数だぞ」

「エミリー、急げ！」

「もう少し」

冷静にエミリーは装置を展開。

ドリルで自動的に埋まっていく中継装置。一つ目。二つ目。

横穴の一つから、蟻が姿を見せる。雄叫び。獰猛なまでの数が、怒濤のごとく、空洞に乱入してきた。

エミリーに、見る間に迫っていく。

まだか。

声を掛けるが、エミリーは作業を続けている。弟がスティングレイをぶっ放し、先頭集団を吹き飛ばすが。

此方にも、巨大生物共は向かっているのだ。

勿論、退路にも、である。

「此方ジョンソン。　敵が空洞に溢れはじめた！　数は千を超える！」

「迎撃を開始」

「此方ほのか。　どうやら地上も、そろそろ敵が来るようよ」

完全に囲まれた。

エミリーが、コンクリ弾を地面に叩き込む。これで、どうにか中継装置の固定が出来た。一気に周囲のマップがクリアになる。

赤蟻が、エミリーに向け突進。

ほんの紙一重の差で。

エミリーが飛んだ。わずかに掠めたが、空中で体勢を立て直そうとする。そのエミリーを狙う凶蟲。弟がスティングレイから、ロケット弾をうち込む。爆破。しかし、猛毒と高い運動エネルギーを秘めた糸が、エミリーを掠めていた。

此方に来るエミリー。

あまり、余裕は無い様子だ。

「アーマーがかなり削られたわ。　ダメージゾーンイエロー」

「急いでこい。　退路もかなり怪しい」

弟がアサルトをうち込み続ける。膨大な糸と酸が飛んできたので、シールドを私が展開して、跳ね返す。巨大生物に丸ごと返る。悲鳴が上がるが、シールドだっていつまでもはもたない。

穴にエミリーが飛び込んでくる。

バックバックバック。

弟が叫びながら、撤退を開始。

皮肉な話だが。中継装置で、周辺マップがクリアになって、よく分かる。此処以外にも、下のすり鉢空間への通路はあった。それも、幾つも、である。

狭い中でロケットランチャーをぶっ放す弟。

私も誤爆は怖れていない。

吹っ飛んだ巨大生物の死骸が、敵の視界を防ぐ。ガトリングをぶっ放し、更にそれに追い打ち。

時々反撃が飛んでくるが、今の時点ではどうにでもなる。回避し、アーマーで受け止め。浸透を防ぎながら下がる。

エミリーが、退路に向けてサンダースナイパーの雷撃を放つ。乱反射しながら飛ぶエネルギービームが、巨大生物を貫き、焼き払っていく。じりじりと、下がる。エミリーも、サンダースナイパーを連射しては、プラズマジェネレーターを冷却。その間は弟か、私が血路を開く役を肩代わり。

通路を、抜ける。

縦穴に到着。辺りはまるで、巨大生物の展覧会場だ。

後方から来る巨大生物だって馬鹿にならないのに。縦穴を抜けるのは、文字通り翼があっても難しい。

遙か上の方で、光が瞬いている。

ジョンソン達が、敵に向けて反撃しているのだ。

「此方ストームリーダー。　これより縦穴を上に逃れる」

「此方ジョンソン、了解。　敵の数が多すぎる。　減る様子も無い」

「どうにか突破する」

「正気か」

まず、エミリーが飛び出す。敵は一旦無視して上昇。ジョンソン達と合流。

その後、複数の敵を同時ロックオンし、一気に殲滅するミラージュで、敵の殲滅に掛かるのだ。

エース格にしか渡されていないミラージュだが、破壊力は絶大。

見る間に、空から光の矢が降り注ぎはじめる。こういう環境でのミラージュは、まさに最強の兵器だ。

しかし、である。

それでも、数が多すぎることに、変わりはない。

「此方ほのか。　地上に敵が到達。　セントリーガンの迎撃網を突破し、フェンサー部隊が対応中」

「持ちこたえてくれ」

「此方涼川」

嫌な予感がする。

涼川から連絡が来たと言うことは。ろくでもない事が起きたと見て良いだろう。

「さっきからコンクリで舗装した一角から、がりがり音がするんだが」

「スカウトに補填させろ」

「もうやってるが、ひょっとすると喰い破られるぜ」

速乾式の強化コンクリートを無理矢理喰い破りに来たとなると、敵は本気だ。

前後の敵を弟と分担してたたく私達だが、アーマーがいつまでも保つわけでもない。敵はそれに対して、文字通り無尽蔵と言って良い物量を投入してきている。

「行くぞ！」

わずかな隙を見て、弟が飛び出す。

走りながらロケットランチャーを乱射。近くにいる敵を爆破しながら、らせん状に上へ伸びている、細い通路に飛び込む。

そして走る。

「姉貴は、一旦上に。　エミリー達と一緒に支援してくれ」

「いや、私もお前と走る」

「何かあったか」

「ブースターの調子が悪い。　多分上まで飛べない」

弟が呻く。

乱戦の中で、糸が掠ったのだ。幸い、武器類は全て無事。上も下も右も左も、全て敵。ミラージュの援護があるが、見る間にアーマーが削られていく。赤蟻が来た。壁を垂直に飛び降りるようにして、襲いかかってくる。

真上にガリア砲をぶっ放し、赤蟻を消し飛ばすが。

それだけ、遅れる。

ブースターは死んでいるが、スラスターは生きている。盾を使って敵の攻撃をはじき返すのも、限界近い。

アサルトを乱射しながら、弟が舌打ち。

前の方に、かなりの数が集まっている。あれを力尽くで突破するのは、無理かも知れない。

エミリーの放っている光が、次々敵を打ち抜いているが。

それでも、敵の数が、あまりにもあまりにも多すぎるのだ。

「ストームリーダー、まだか」

「今、半分という所だ」

「光が目視できた」

ジョンソンが言うと、おそらく零式レーザーをうち込んできたのだろう。

一息に、辺りにいた巨大生物が、赤い熱線に焼き払われた。今のうち。二人、全力で走る。

だが、追いすがってくる巨大生物ども。特に数十匹の赤蟻が、態勢を低くして、壁を垂直に這い上がってくる。

其処へ、ロケットランチャーから、正確無比な一撃が着弾。

如何に頑強な赤蟻でも、壁を昇っているときに、ロケットランチャーからの一撃を受けてはひとたまりもない。

吹っ飛び、ばらばらと落ちていく。

死なないだろう。

しかし、下から上がり直しだ。

危機はまだまだ続く。

至近。

音もなく近づいてきていた凶蟲が、糸をぶち込んできた。

弟が即応し、アサルトで蜂の巣にするが。

二人とも、盛大に糸を浴びた。舌打ちして、アーマーの状態が、レッドになっている事を確認すると。乾いた笑いが漏れる。

「これは、上までたどり着けるかわからんな」

「諦めるな」

私の弱音に、弟が厳しく言う。

確かにその通り。この程度の苦境、二人は散々乗り切ってきたのだ。追いすがってくる敵を、上から来る敵を、迎撃。

撃ちおとし、払いのけ、走る。

ついにアーマーが切れた。

弟は、まだ少し余裕があるが、私は厳しい。ジョンソン達が支援してくれているが、間に合うか。

もう少し。

見えてきた。後縦穴の壁を一周すれば、一息付ける。しかし、下からもの凄い数の巨大生物の気配がある。

文字通り、面をそのまま全て埋め尽くす数で、一気に蹂躙しようというのだろう。

追いつかれたら、終わりだ。

真後ろに来ていた赤蟻を、ガリア砲で吹っ飛ばす。ガリア砲の負荷もうなぎ登り。そろそろクールダウンさせないと、壊れてしまうかも知れない。

更に言えば。

現在、地上側の出口を、完全に塞がれてしまっているのだ。その上下手をすると、途中の通路を、横から喰い破られる可能性さえ出てきている。

ついに、指呼の距離。

だが、下から迫っている敵の大群が、もう見えるほどだ。

弟が、先に飛び込む。

私は。

スラスターのエネルギーが、此処で切れてしまう。

体力も、もう限界だ。

だが、それでも。

無理矢理に、横穴に飛び込む。鈍重なフェンサースーツのエネルギーが、此処で切れた。ジョンソンが、腕を引いて、奧に。数人で弾幕を展開して、入り口に分厚く密集している敵に乱打を浴びせる。浴びせながら下がる。

フェンサースーツを解除。

呼吸を整えながら、ＤＮＧ９を受け取る。

「下がれ！」

全員下がったところに、凶悪な手榴弾のピンを抜いて、放り投げた。

密集していた巨大生物たちが、根こそぎ吹っ飛ばされる。爆風は此方も容赦なく襲い、破片が皮膚を切り裂いた。

右の鼓膜をやられたらしく、音がよく聞こえない。

「下がれ！　急いで！」

前線を下げる。

敵は追いすがってこようとするが、数が却って邪魔になって、一度にたくさんは入ってこられない。其処を、時々手榴弾を転がしてやり、効果的に爆殺。何度か同じ事をすると、追撃速度が目だって落ちた。

その代わり、赤蟻が主体になって、傲然と進んでくる。

火力を集中して一体ずつ潰して行くが、何しろ頑強な赤蟻だ。此方が下がる分、相手も前線をあげてくる。

ＤＮＧ９手榴弾でも、殺しきれない。

私を抱えると、弟が走り出す。此処は任せる。そう言って。

前の空間にまで戻る。

スカウトが、必死になってコンクリの敷設作業を続けていた。どうにか、まだ喰い破られてはいないようだ。

秀爺達の方は。

「涼川、此方はもう大丈夫だ。　秀爺達の方を手伝いに行ってくれるか」

「分かった。　死ぬなよ」

傷だらけの私を見て、涼川も。それだけ言うと、すぐに飛び出していった。

エミリーが代わりに前に出て、敵に向けてサンダースナイパーの雷撃を連続して叩き付ける。

さしもの赤蟻も怯んだところに、集中射撃を浴びせて、潰す。元々狭苦しい穴だ。一匹が崩れると、どんどんなし崩しに潰れていく。

其処へ、ナナコがＤＮＧ９を放り入れる。

悲鳴が上がった。赤蟻の頭部が吹っ飛んで、此方に飛んできた。

私は呼吸を整えながら立ち上がろうとしたが、上手く行かない。思った以上に、ダメージが大きいらしい。

「はじめ特務少佐！　無理はしないでください！」

「無念だ」

この程度で動けなくなるなんて。

内臓のダメージが、かなり体を拘束しているのが分かる。痛みが酷いのでは無い。体が、単純に動かないのだ。

入り口から押し入ろうとしている巨大生物たちが、一旦下がる。

だが、油断せず、エミリーが雷撃を連射して、穴の奥の方まで焼き払う。乱反射する稲妻が、敵の群れを焼いていくのが分かる。

だが、エミリーのプラズマジェネレーターも、焼き付きそうだ。

「すぐに次が来る！　体勢を立て直せ！」

ジョンソンが叫び、ＤＮＧ９を持ってこさせる。

入り口の方はどうなっている。私は顔を上げてもう一度立ち上がろうとしたが、無理矢理横にされ、酸素吸入器を口に当てられた。流石に此処まで酷い状態ではない。抗議しようと思ったが。

体が動かないので、実は此方の予想より、状態が悪いのかも知れない。

「ヴォルカニックナパームは」

「入り口の敵を焼くので精一杯です」

「セントリーガンは」

「入り口に全て配置してしまっています！　それでも敵を防ぐのが精一杯で」

誰もが、分かっている。

入り口と此処の空洞。どちらかに押し入られたら、その時点で全滅確定だ。ストームリーダーがいてもどうにもならない。

暴力的な数の差と、地の利。

どちらもが敵に備わっているのだ。例え地球最強の男がいても、どうにもならない。

奧から、また敵が押し寄せてくる気配。

また赤蟻を前衛に押し立てて、無理矢理の突破を測ろうというのだろう。

谷山が来た。

「ストームリーダー、状況改善の手が」

「何か案があるか」

「空爆と砲撃」

「……そう、だな」

話を聞いていて、私にもすぐにぴんと来た。念のために、この空間は放棄した方が良いだろう。

弟が、すぐに声を張り上げた。

「総員、入り口付近の空洞まで撤退！　最後尾は俺とジョンソン、エミリーが務める！」

「ナナコも残ります」

「好きにしろ」

ジョンソンが舌打ちした。

子供の兵士を見る彼の目は、とても厳しい。確か西欧では、子供を戦わせることは最大の恥という考え方があったはず。

強化クローンで、生半可な大人の戦士より強い事は、ジョンソンも認めている。だから、先ほど縦穴の防衛線で連れてきた。

しかし、この決死の撤退支援に、子供を使うのは、どうしても気分が悪いのだろう。

黒沢と日高軍曹が、担架の前後を担いで走り出す。

私の内臓のダメージは、其処まで酷かったのか。敵の第二波を凌いだら、一気に最初の空洞まで戻るつもりらしいが。上手く行くだろうか。

スカウト達は、既に先に行かせた。

レンジャー部隊は二つとも残りたいと言うが。あまり多く残っても、邪魔になるだけだ。それよりも、セントリーガンを多数配置しても守りきれない入り口の方を、対処するべきだ。

ましてやレンジャー９は練度に著しく問題がある。

今も、入り口から時々顔を覗かせる巨大生物に、まだ若い者が多い新兵達は、すくみ上がっているではないか。

「レンジャーの部隊は飾りではありません。　参戦させてください」

「間もなく、入り口の敵が総崩れになる。　その時こそ、追撃戦で力を発揮してくれるか」

「それは一体いつですか！」

ヒステリックに、レンジャー９リーダーが、弟に突っかかるのが、運ばれて行く途中で見えた。

まだ戦闘が断続的に続いている中、味方と一緒に、曲がりくねった洞窟を退避していく。途中、筅が話しかけてきた。

「お医者様に言われていました。　絶対に無理はさせないようにって。　普通の人だったら、とっくに悶絶してるくらいの痛みだって」

「この程度の傷で、私も弱くなったものだ」

「ごめんなさい。　私達が、もっと強かったから、こんなに無理はさせなかったのに」

筅が泣いているのが分かる。

何故だ。

むしろ、私は自分が弱くなったことを嘆きたいのに。

最初の空洞に到着。

セントリーガンが放射状に並べられ、その外側に盾を構えたフェンサー部隊。レンジャー４と秀爺、涼川、残りの新兵達が、半包囲の状態から敵に乱射を浴びせているが、何しろ数が多すぎる。

フェンサーの防壁が崩れたら、一瞬でなだれ込まれて、ジエンドだ。

動きがよい敵は、片っ端から秀爺が仕留めてくれているけれど。負傷者が、次々出ているのが分かる。

「フェンサー１－８、シールド損傷！　下がります！」

「フェンサー１－４、こっちももうもたない！　撤退許可を請う！」

「撤退って、何処に逃げろって言うんだよ……」

フェンサー１リーダーがぼやく。

谷山が、不意に、此方に手を振ってきた。

「揺れが来ます！　備えて！」

どしんと、もの凄い揺れが連続してきた。

巨大生物たちが動揺するが。それは此方も同じだ。弟が最後尾になって、この部屋まで撤退してきた。これで、全戦力がこの部屋に集まったことになる。

また、強烈な揺れ。

「な、何が！？」

「分からないか」

動揺する様子の日高に、説明しようとすると、黒沢が代わりに言ってくれた。

筅は黙って、天井を見ている。

崩落だけを心配している様だ。コンクリで固めているし、滅多な事では崩れない。だから、大胆な策に出られたのである。

「砲兵隊と空軍に、おそらくこの近辺への無差別攻撃を指示したんでしょう」

群れている巨大生物共は、これで壊滅的な打撃を受けた。

勿論近くの街も同じような被害だが。大多数の巨大生物に蹂躙されている時点で壊滅だ。砲撃を躊躇う理由はない。

一気に、入り口からの敵の圧力が薄れる。

そして、恐らくは、だが。

奧の敵も、これ以上は損傷を誘えないと判断したのだろう。まるで潮が引く様にして、逃げていった。

後は、入り口から外に出て、残った敵を掃討する。

その過程でかなりの数の負傷者が出たが。

死者を出すことだけは、避けられた。