地球防衛軍4二次創作 2025絶滅螺旋 作：dwwyakata@2024
そしてフォーリナーの最終兵器にして、この戦争の目的でもある存在。
文字通りのドラゴンが、姿を見せます……
序、破滅が始まる
山梨戦線の北部。
投下された巨大生物を守るように、ヘクトル数機が既に出張ってきているが、いずれも旧式ばかり。
確実に処理しながら、ストームチームは巨大生物への苛烈な攻撃も加える。
複雑な地形が入り組む、山岳地帯での戦闘だ。
他にもレンジャーチームが二つ出てきている。彼らには支援攻撃だけを頼むと、山の上から見下ろす位置にいる敵に、つるべ撃ちを加え続けた。私もガリア砲で、敵への遠距離攻撃に専念する。
確実に味方は敵を駆除しているが。
私は、オーストラリアの壊滅で、この戦いはおそらく負けると判断していた。厭戦気分に囚われたわけではない。
敵は既に戦略上の目標を達成したとみて良いからだ。
この後、敵が。
フォリナの現状打開派がどう動くか。もう目標を達成したとみて、地球を去ってくれれば良いのだが。
一斉攻勢に出ているところを見ると、地球人類が宇宙進出を諦めるほど痛めつけるつもりなのかも知れなかった。
或いは、戦略を更に次の段階に進めるつもりかも知れない。
すなわち、作り上げた新しい世代の肉体を更に強化させるため。やはり、人間で戦闘実験をするつもりというわけだ。
いずれにしても、好き勝手にさせるつもりはない。
たとえ負けるとしても。
最後まで、全力であらがうだけだ。
勿論勝ちだって、最後まで諦めない。地下の彼奴の知識は私の中にある。負ける確率が高いとしても、それはあくまで現状だ。必ず、勝機を見いだす。
崖を上がってくる黒蟻。
支援するように砲撃してくるヘクトル。黒蟻の上には、涼川と原田が爆発物の雨を降らせ。
ヘクトルは私がガリア砲で確実に仕留めていく。
敵の勢いが減じたところで、前線を進め。
敵の輸送船を落とす。
戦いは激しいが、それほど長くは続かない。味方の支援攻撃も的確で、確実に前線を進めて、ついに輸送船を落とすと、雑談まで聞こえるようになった。ストームチームからではない。
後方で支援を続けているレンジャーチームからだ。
「聞いたか。 戦闘機が蜥蜴に落とされたらしいぜ」
「蜥蜴！？」
「次の巨大生物は蜥蜴だってよ」
「おいおい、蜥蜴が戦闘機を落としたって言うのかよ。 次は猿か何かがワープでもするんじゃないのか？」
軽口をたたき合っているが、止める気は無い。
彼らの不安が、肌に刺すようにして伝わってくるからだ。
ファイターは今まで、制空権を守ってきた最強の戦闘機。多分地球史上、最も優れた空の王者だ。
圧倒的な数の飛行ドローンや、精鋭には今までも撃墜例があった。しかし、蜂をはじめとする巨大生物には、今まで倒されたことは無い。
それが巨大生物に撃墜されたという事は。
もはや空を守るモノは無いことを意味している。
シドニーの陥落は、もはや一兵卒に到るまで、知る事実となっている。中国地区に続いて、オーストラリア地区も落ちたという事も。アースイーターの出現、蜂の猛攻により、各地の戦況は加速度的に悪くなってきており。これに加えて制空権が絶望的になったという事が、破滅的状況に輪を掛けていた。
「敵を倒せるだけ倒す。 更に前線を進めるぞ」
「イエッサ！」
軽口には加わらせない。
下がりはじめる敵を容赦なく追撃。徹底的に撃破。輸送船は全てこの場で叩き落とし、ヘクトルも潰しておく。
六隻の輸送船を叩き落とし。
二十機以上のヘクトル、二百五十を超える巨大生物を撃破。辺りから、敵の気配は消えた。
日高司令から通信が入る。
「ストームチーム、すぐに浜松基地に向かって欲しい」
「イエッサ。 しかし、どうしたのですか」
「海上を、多数の巨大生物が急行していると連絡があった。 複数の通信機が、通信を途絶している。 第五艦隊が対空ミサイルで攻撃しているが、とても削りきれないという事だ」
十中八九、間違いない。
オーストラリアを落とした奴らだ。ストームチームにぶつけて、性能実験をするつもりと見て良いだろう。
敵の残党の処理は完了している。
同行してくれた部隊には、山梨の前線に行って貰う。専用機と化しているヒドラで、すぐに浜松基地へ。
多くの戦力を山梨の前線に割いている浜松基地は、決して守りが堅い場所では無い。急がないと、簡単に陥落するだろう。極東支部の基地も、アースイーターが出現以降は、幾つも陥落して、将官の戦死者が出ている。
巨大生物に襲われて陥落した基地は今のところないが。
それも、シドニー基地の前例を見る限り、いつまでもつか、分からない。
全員が緊張しているのが分かった。
「なあ、特務少佐。 敵の詳細な情報は出ないのか？」
「シドニー基地から脱出した人間は数が少なく、今必死の情報割り出しをしている所だそうだ」
涼川は不安そうでは無い。
この中では唯一、未知の敵とこれからやり合えることを楽しみにしている。根っからの戦闘狂だが、それが故に今はむしろ有り難い。萎縮している皆の中で、唯一平然としている奴がいるから、随分雰囲気も変わるのだ。
「分かっているのは、蜥蜴に似ているという事だ」
「蜥蜴って、あの蜥蜴か」
「妙ですね」
黒沢が会話に加わってくる。
妙だとは、誰だって思う。
私にしても、巨大生物がどうして昆虫をはじめとする節足動物中心の進化をしていたのに、急に爬虫類に変わったのかが、不思議でならない。
蜥蜴といっても、それがどういう戦術を使うのかさえ分からないのだ。
オーストラリア地区を出撃した敵の群れが、どのように動くかも、今の時点ではさっぱり分からない。
いずれにしても先遣隊である敵の部隊は、確実に叩かなければならなかった。
通信で、悲劇が伝えられてくる。
たまたま、実情が判明したのだが。そうでなければ、いつまでも真相は分からなかったかも知れない出来事だ。
長時間の籠城に耐えられなくなったシェルターの一つが、暴動を発生させた。暴動を発生させた主体となったのは、フォーリナーを神と崇めるカルト集団。彼らは守りについていたＥＤＦの部隊を襲って皆殺しにし、無理矢理シェルターの隔壁を開けたのだ。
待っていたとばかりになだれ込んだ巨大生物により、一万以上の避難民が食い殺されるまで、二時間も掛からなかった。
勿論シェルターは全滅。
老人や子供に到るまで、全員が死んだ。
欧州での出来事である。
これらの事実は、駆けつけたＥＤＦ部隊では無く、生きていた監視カメラと、生体反応センサによって明らかになった。それも、ＥＤＦの部隊が潜入して回収したのではない。ブラックボックスを、黒蟻の一匹が体に引っかけていて、それが倒されて分かったのだ。
もはやどうすることも出来ず。
ＥＤＦの部隊は救援にも駆けつけることも出来なかった。アースイーターの支配地域だったからである。そればかりか、事態を知る事が出来たのさえ、偶然だった。
柊がこれを報道していた。
「シェルターに避難中の皆さん、この報道を聞いたら、彼らの死を無為にしないようにしてください。 戦況は絶望的になりつつありますが、必ず希望が見えると信じて、物資を分け合って耐えてください」
最初は、どのシェルターも、余裕があった。
殆どのシェルターは、ちょっとやそっとの攻撃ではびくともしないように作られていたし、何より内部に生活システムが自己完結するようにも作り上げられていた。それだけ、前回の大戦での逃避行が悲惨で、政府にはフォーリナーの襲撃に対しての策が求められていたからである。
しかし大戦が進行して、アースイーターが現れ始めると。
シェルターを移った避難民が、キャパを完全に超えたシェルターにもなだれ込むようになった。
そうなると、話も変わってくる。
食糧も足りなくなる。
汚水も処理しきれなくなる。
何より、閉鎖空間に、明らかに多すぎる人間が入り込むことで、絶望と狂気が蔓延するようになる。
後は、全滅したシェルターのように。
恐怖と破滅的思考が、人々を狂わせていくのだ。
今の時点では状況が判明している悲劇だけでこれだ。
アースイーターに装備されたジェノサイドキャノンで焼き払われたシェルターも、あってもおかしくない。
ヘクトルの砲撃で隔壁を破られ、中になだれ込んだ巨大生物に食い尽くされたシェルターも、あるかもしれない。
状態が分からないだけ。
アースイーターの支配地域に落ちたシェルターには、もはや助かるすべも無い。救援部隊も送れないし、脱出の手段さえないのだから。
勿論政府は、新規のシェルターを急ピッチで作っているが、間に合うはずもないし。
何より、資材が余っているなら、ＥＤＦに廻す事も求められている。
当初は、撃破したフォーリナーの残骸などからも、資材は得られていたが。戦況が悪化すればするほど、その余裕も無くなった。
オートメーション化された鉱山などからも、物資は届けられてきてはいたのだが。
今では、それさえ危うくなっている。
各地で補給路が寸断されているからだ。
その上、制空権まで失ったら。
「仮にとかげだとして」
池口が、話に加わってくる。マイペースでおおざっぱなこの娘は、時々不意に話に絡んでくる事があった。
今は、少しでもストレス発散になる方が良いので、放っておく。
「どうやって戦うんでしょ」
「さあな。 火でも吐くのかな」
「戦闘機を落とす火となると、もうプラズマ砲と言った方が良さそうですね。 大きいんでしょうか」
「それがな、サイズは他の巨大生物と、たいして変わらんらしい」
弟が来た。
最新の情報が入ったらしい。オーストラリアから逃げてきたヒドラを、第五艦隊が保護。現在デスピナで、聴取をしているそうだ。
ヒドラには百名ほどが乗り込んでいたが、装備はぼろぼろ。
精鋭を歌われたシドニー基地の戦士達が、完全に敗北感に包まれ、ＰＴＳＤを発症している者もいるという。
ファイターも三機だけ保護できたが。
そのファイターも、此処まで飛べたことが不思議なくらいに、傷つけられていたそうだ。
「現時点での情報によると、敵の特徴は三つだ。 今話に出ていたが、炎を吐く。 空を飛ぶ。 巨大な群れを作る」
「炎を吐く蜥蜴……」
顔を見合わせる部下達。
私は腕組みした。
空を飛び、炎を吐く蜥蜴となると、思い当たる存在が一つある。いや、地下の彼奴の知識では無い。
地球に存在する、伝承の生物だ。
しかし、まさかそんな。
どうしてフォーリナーが、そのようなものを作り上げたのか。
ヒドラが降下をはじめた。間もなく浜松基地だ。
既に臨戦態勢を整えている小規模基地は、対空兵装をフル稼働させる準備を整えている。増援はストームだけ。元々小規模なサテライト基地で、駐在している戦力もそれほど多くは無い。
殆どが山梨戦線に行ってしまっている今は、なおさらだ。
基地司令官も、山梨基地に行ったきり。
仕方が無いので、弟が暫定指揮官として、残っていた部隊に指示を出すこととなった。日高司令からのお墨付きである。
まず弟は、対空火器、長距離兵器をまとめさせる。
あまり多くは無いが、対空兵器についてはそれなりにあった。これは山梨戦線には、あまり必要なかったからだろう。
ヒドラについても、準備させる。
これは最悪の事態に備えてだ。
残っていた兵士達は百三十名ほど。これなら、無理矢理に詰め込めば、脱出はさせられるだろう。
六人のチームリーダーを集めると、軽く話をする弟。私は後ろで、無言のまま話だけを聞く。
「まず、ストームチームが、海岸線から此処までの間の適切な地点で新しく現れた巨大生物を迎撃する。 君達は浜松基地で、遠距離攻撃と対空攻撃に専念して欲しい」
「前線に出なくても良いのですか？」
「最悪のアンノウンが相手だ。 精鋭が揃っていたシドニーを、一晩で陥落させるほどの敵。 まずは我々が敵の最前衛と交戦して、情報を集める」
浜松基地は、放棄も視野に入れる。
そう弟が言うと、挙手した者がいる。
最古参らしいレンジャーチームのリーダーだ。
「一チームだけでも、同行を許して欲しいのですが。 あなた方のヒドラは近くに停泊すると聞いていますし、退避なら問題ないかと思います」
「相手の実力は未知数だ。 被害を減らすためにも、戦闘は我等だけで行いたい」
「心外です。 足手まといにならないだけの実力はあります」
「……」
平行線だ。
咳払いすると、私は弟にオンリー通信を入れる。
「好きにさせてやれ」
「しかしだな、姉貴。 彼らを守る余裕はおそらく無いぞ。 先頭部隊を叩くだけが精一杯だとみているが」
「それでいい。 むしろ早めに敵の姿を確認して、各地の部隊に情報を伝えた方が良いと思う」
しばらく悩んだ末、弟はレンジャーチームの同行を許す。
今回は、戦闘機部隊がいてもどうにもならなかった相手だ。谷山には再びギガンテスに乗って貰い、電磁プリズンで防壁を張って貰う事にする。いくら世界最強のヘリ使いだとしても、いきなりアンノウンとの空中戦をやらせるのはリスクが大きすぎる。
後は百名ほどの基地部隊に任せ、出陣。
海上からの報告によると、敵の移動速度は蜂と同じ程度。
つまり時速八百キロ以上で空を飛ぶ、という事だ。
しかも巡航速度でそれだ。実際にはマッハを超える能力を有していても、何ら不思議ではないだろう。
蜂の場合は、巡航速度がほぼ最高速で。
高い持久力で、最高速度を維持して動き回れる、というのが実情だった。
今度の奴が、それと同じとは限らない。
いずれにしても、敵先頭部隊を迎え撃って、まずはそれを見極める。
海岸線近くを確認。
まだ破壊され尽くしていない街を発見。
戦うなら此処だろう。
放棄されたのは、おそらく大戦開始直後。民家などには、荒らされた跡もあった。火事場泥棒の仕業とみて良い。
無人化したビルなどの合間に布陣。
これで余程のことがない限り、いきなり袋だたきにされて全滅するようなことはない筈だ。
第五艦隊から通信が来る。
艦隊司令官は、私とも弟とも親交がある。個人的に心配して連絡を入れてきたのだろう。
「ストームチーム、追加の情報だ。 どうやら敵は、百匹程度が一単位となって、編隊を組んで行動するらしい。 今までの巨大生物とは、組織戦という点でも段違いだと言う事だ」
「更に高度な組織戦をするというのか」
「そうなる。 気をつけろ。 お前達でも危ないかも知れない」
冗談じゃない。
呟くと私は、装備を確認。キャリバンには予備の盾も積み込んである。
一緒に来たレンジャーチームは、既に物陰に伏せて、交戦開始の合図を待っている状況だが。
これは、戦いになるかどうか。
ほどなく、レーダーに反応。
見る間に、真っ赤になって行く。とんでも無い移動速度だ。蜂と最初にやり合ったときと、同等以上かも知れない。
「ネグリング、攻撃開始！」
「攻撃開始します！」
池口のネグリングから、同時に十発のミサイルが発射される。途中で四倍に分裂し、誘導しながら敵を迎え撃つ。
空中で、無数の花火が咲く。
濛々たる煙。
しかし、煙を斬り破って、それが姿を見せる。
「蜥蜴……！」
「い、いや、違うぞ！ あれは蜥蜴じゃない！」
レンジャーチームの戦士が、上擦った声で、恐怖をはき出す。
あれは、蜥蜴なんかじゃない。
自由に空を舞い、口から炎を吐く。そんな蜥蜴は、地球の歴史上には存在などしなかった。
しかし、存在した分野もある。
それは神話。
そして、その神話の存在の名は。
「あれは、ドラゴンだ！」
レンジャーチーム隊長の絶叫とともに、辺りにプラズマ火球の隕石群が、降り注いでいた。