地球防衛軍4二次創作 2025絶滅螺旋

３、侵攻する巨影

極東最後の東京基地は、最後の戦力をかき集め始めます。

当然、それに敵も呼応することとなります。

つまりストームチームの負担は、更に更に激増していくことになります。

同時に、残っている総司令部にも猛攻が。

迫る複数の四足歩行要塞を前に、ついに温存されていた決戦兵器Ｘ４が出陣するのですが……

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突如、大胆な攻勢があった。

東京基地に、ドラゴンの群れが向かってきたのである。第五艦隊が備え、海上にて陣形を展開。

更に対空砲火も準備。

しかし、ドラゴンの群れは、不意に途中で向きを変え。

そして、何ら備えがない地点に、突如敵輸送船が出現した。勿論、新型である。

新型輸送船から投下されたのは、ディロイと青ヘクトル数機。それが、東京基地近郊のこと。

勿論近くにはシェルターもある。

現在、幾つかのシェルターと物資の輸送を行っているヒドラが、このままでは攻撃に晒される。

分からないのは、どうしていわゆる「中入り」に属する、危険な作戦に出てきたか、という事だ。

ヒドラには、一旦デスピナに向かって貰う。

其方にも医療設備はあるし、航空基地として機能するからだ。

東京基地の戦力であれば、敵の迎撃は難しくない。しかし、対空砲火のギリギリの範囲内でドラゴンの群れが睨みを利かせている。

此奴らの狙いは何だ。

既に各地の基地は孤立状態。

毎日のように、基地が蹂躙されたという通信が来る。敵にしてみれば、今更危険な作戦なんぞ、実行する意味がない。

思い当たる事はないか。

地下の彼奴は、何か知っていないか。

必死に考える私の肩を、弟が叩いた。出撃だというのだ。

如何にディロイといえど、大した数でないし、味方の支援もある。

砲兵隊からの援護射撃を受けて、弱ったところをガリア砲とライサンダーで打ち抜いて、仕留める。

かなり長大な足を持つ、新型らしいディロイだったが。随伴歩兵もおらず、支援戦力も少ない。

これならば、大した脅威では無い。

戦闘は二時間ほどで終了。

負傷者も出なかった。アウトレンジからの攻撃で一方的に削り取ったのだから、当然だろう。

敵の撃滅を確認した所で、通信を本部に入れる。

「ドラゴンの群れは」

「現在、仙台の近辺を飛行中。　東京基地に来襲する様子はありません」

「……何をもくろんでいる」

「分かりません」

戦術士官の返事はすげない。いずれにしても、基地に帰投。

ヒドラも、東京基地へ帰還させる。工場はフル稼働中で、シェルター用の設備を作り続けている状況。

今の時点で、東京基地への攻撃を許すわけにはいかない。

しかし、である。

数時間後、またしても、似たような事態が起きる。

敵新型輸送船が、シェルター入り口の直上に出現。いきなりディロイを投下したのである。

シェルターは隔壁を閉鎖。

防衛部隊は慌てて内部に避難。ストームチームが撃破に向かったが。ディロイは動きが鈍く。撃破まで時間は掛からなかった。

どういうことか、これは。

そして、二時間後。

またしても、輸送船出現。今度は、東京基地の直上だ。そしてディロイを、投下していった。

東京基地には、まだベガルタもいるし、プロテウスが現状二機いる。日高司令のと、エッケマルクの乗騎だ。二機のプロテウスが出なくても、各地から逃れてきた戦力もいるし、集中砲火ですぐにディロイは撃破された。

数時間おきの攻撃。

いずれも、ストームチームや、現地の部隊で対処は可能だが。これでは休憩も出来ないし、何よりヒドラがシェルターに人員を輸送できない。しかも輸送船は、近距離ではなく長距離の空間転移を繰り返しているようで、それぞれが別の機体のようだった。

日高司令が、幹部会議をすると、通信を入れてくる。

まあ、自然な流れだろう。

敵の戦力から考えて、全力で東京基地やヒドラによる輸送網を攻撃することは難しくない。

何しろ、現時点で、地球上の七割以上が敵の制圧下にあると言っても良い有様なのだから。

それなのに、何故こんな回りくどい手を使ってくる。

「何かの大規模攻撃の前触れという可能性は」

「いや、精神的に疲弊させる事が目的では」

色々な意見が出る。

私は基地に戻るグレイプの車上で、腕組みして話を聞いていた。三人の脱落者を出している今のストームチームは、どちらにしても全力を出せる状況にはない。

だが、突然にして。

疑問は氷解することになった。

「ＥＤＦ総司令部より連絡です！」

「何か起きたか」

「北米に、四つ足歩行要塞上陸！　マザーシップおよび、アースイーターより出現したものと思われます！　問題はその数で、五機同時です」

「五機……！」

四つ足は今でこそ撃破可能な敵となっているが、それでも五機同時。単独で言えば、ディロイなどよりも遙かに強大な存在で、輸送機としての機能も有している。それが同時に五機。

三機残っているマザーシップから、時々投下されていると聞いていたが。

戦力が極限まで削り取られた今の北米に、迎撃する力は残っていないだろう。

「総司令部は、決戦要塞Ｘ４を投入。　Ｘ３改を旗艦としているストライクフォースライトニングも出撃するとの事です」

Ｘ４は実際に戦果を上げている大型人型兵器で、身長は七十メートル以上と、文字通り鉄の巨神だ。

強力なリニアキャノンを主力兵装としており、マザーシップとの戦闘も想定している。四足が二機や三機なら、撃退は出来る筈。

だが、五機が相手になってしまうと、どうなのか。

「極東支部からも、援軍を出しますか」

「東京基地上空に、輸送機出現！　青ヘクトルを投下してきます！」

「即座に迎撃しろ！」

なるほど、これか。

恐らくは敵は、総司令部を潰すための作戦に入ったと言うことだろう。敵にしてみればどうでもいい規模の戦力を、此方にとってはアキレス腱になる輸送路や基地に直接投下することで、足止め。

その間に、大規模戦力を投入して、最大戦力を有する北米支部を叩くと。

敵の目的は、戦況のコントロールの筈だが。

しかしそうなると、或いは。北米支部が残っていると、敵にとって逆転を許す可能性があると、判断されているのかも知れない。

そう、日高司令達は結論したが。

妙な違和感がある。

本当に、そうなのか。

確かに、短期的な戦略という観点で言えば、日高司令の結論は間違っていないだろう。しかし、連中は常に長期的戦略を主眼に置き、戦術を展開してきた。

既に敵は戦略的な最終目標を達成している。ドラゴンの巣穴が空になっていたことからも、それは確実。

各地のＥＤＦも徹底的に叩き潰され、もはや反攻作戦はのぞむべくもない。

ブレインが存在するとして、それを撃滅するだけの戦力を用意したとして。今までの敵の動きからして、本当にそれを許すのか。

いや、おかしい。

もしも敵がその気になれば、アースイーターをまだ残っている主要都市に投入すればいいだけのこと。

ドラゴンを多数投入することで、更に戦闘経験を積ませることが目的なのか。

敵の目的は、そもそも、滅びかけている自らの肉体を刷新すること。この星で作り上げた新しい肉体に、老いた生物としての肉体を捨て、頭脳と知性を移植して、新しい時代を作り上げること。

ならば、作戦に無駄はない筈。

どうして今更、総司令部に対する攻撃などを行う。

「どうした姉貴、悩んでいるようだが」

「まだ結論が出ないが、どうにも敵の動きがおかしい」

弟が通信を入れてきたから、説明する。聞き終えると、弟は押し黙った。確かに、違和感があるのだろう。

悔しい話だが。

戦術家としては、弟は私より上。

戦略家としても、私と同等以上だ。

しばらく考え込んだ後、弟は結論する。

「誰かに妙だ。　日高司令とカーキソン元帥には、一応告げておこう」

「ん……」

通信をはじめる弟を横目に、私は地下の彼奴の知識を照合する。

自分でも、結論は出したい。何か、途方もない陥穽に、足を突っ込んでいるような気がしてならないからだ。

五機もの四足歩行要塞となると、流石にフォーリナーとしても使い捨てには出来ないはずの戦力。

ドラゴンの攻撃で壊滅させたＥＤＦに、今更何をしようとしているのか。

結論には、まだ至る事が出来ない。

自機の指揮シートに座ったまま、エルムは漠然と思考を巡らせていた。硬い軍用のシートに、殺風景で照明が抑えられたＸ３改のコックピット兼指揮ルーム。天井も高いとは言えず、勿論大好きなアメフトの試合を見ることも出来ない。

異国の神像のように口を引き結んだまま、エルムは無謀な出撃だなと思っていた。

防衛ラインを構築しようにも、もはやそれだけの戦力がない。

結論として、全戦力で打って出て、敵を各個撃破する他なかった。カーキソンが自ら決戦要塞Ｘ４に搭乗して出撃するのを横目に、Ｘ３改に乗り込んだエルムは、内心ではうんざりしていた。

エルムはリアルムービーヒーローなどと言われるＥＤＦの英雄の一人だが。実際には、単にアメフトが好きなだけ。アメフトの試合を邪魔したフォーリナー、北米ではラベジャーと呼ばれる連中にぶち切れて、ＥＤＦに入隊。そのまま戦場に身を置いているという、他の人間には言いづらい経歴を持っている。

たまたまとんでも無い次元での戦闘適正の持ち主で、他人に本心を明かさない無口な性格から。

タフで無敵な、映画のヒーローを思わせると、多くのカリスマを集めた。

前大戦で、北米にあったＥＤＦ総司令部が壊滅した際、命を拾ったのも偶然、任務で其処を離れていたから。

その場にいて、何が出来ただろうかと思うと、今でもエルムは冷や汗が流れる。

「隊長、間もなく敵の防衛圏内に入ります」

オペレーターの言葉に、無言で頷く。

Ｘ３改は大型の輸送機に近い形状をした戦闘兵器。内部にはヒドラ並みの輸送能力がありながら、強力な主砲を搭載。防空用に、ガトリング、ミサイルポット、レーザーなど、相当量の武器を積み込んでいる。

文字通り、移動する司令部として活躍する。

ストライクフォースライトニングは、戦闘メンバーが四名だけという非常に珍しい部隊で。殆どのメンバーは、後方支援部隊となる。

流石に、あのストームリーダーには勝てないが。

しかしエルムの実力はそれに近いし。なおかつ、ともに戦い抜いてきた三人の実力は、エルムにそう劣らない。

敵前衛部隊が見え始めた。

膨大な数のヘクトルとシールドベアラー。それに無数の飛行ドローンに攻撃機。

既に各地の基地は壊滅状態で、真正面から受け止めるのは、とうてい無理な戦力だ。Ｘ３改は一旦動きを止めると、Ｘ４の到着を待つ。エルムとしても、流石にあの膨大な敵戦力を真正面から食い止めるのは、不可能だと判断した。

通信が来る。

科学者の一人、三島からだ。

「此方ＥＤＦ科学陣三島徳子。　ストライクフォースライトニングの隊長、エルム氏で良いかしら」

「ああ」

「事前の要請通り、ノートゥングは既にスタンバイＯＫ。　これより敵の主力部隊に、攻撃を開始するわよ」

「別に構わないが、敵陣には多数のシールドベアラーがいる。　効果は見込めないぞ」

分かっていると、三島は言う。

なるほど、そう言うことか。

「後退。　敵の追撃を誘う」

「イエッサ！」

「誘導ミサイル発射！」

ミサイルポットから、大型の対ヘクトルミサイルが発射される。敵は流石に数が多いだけあって、全てを新型の青いヘクトルでは揃えられなかった様子だ。爆裂が連鎖して、かなりの数のヘクトルが消し飛んだ。

追撃してくる敵軍。

Ｘ３改は後退。昔、この形状の機体では考えられなかったが。今のＥＤＦの技術であれば、ホバリングもそのままでのバックも自由自在。

今の時点では、武勇を見せる機会はない。

ただ、モニタに映り込む敵が、追いすがってくる様子を見つめるしかない。時々指示を出すが、殆どの迎撃はオートで行われる。敵攻撃機が、Ｘ３改が搭載しているレーザー兵器で次々落とされていくが。当然エネルギーは使えば消耗する。敵の数は膨大だ。Ｘ３改だけでは、捌ききれる訳がない。

「敵、追撃速度を落とします！　シールドベアラーから引き離せません！」

小賢しいと思ったが、それも狙いの一つ。

再び誘導ミサイルをうち込んで、ヘクトル数機を木っ端みじんに吹き飛ばす。面倒くさそうに反撃に出る敵。

三度ほど同じやりとりを繰り返した所で。

今回の作戦のために編成していた、突撃部隊が、不意に姿を見せる。東京基地で使われた戦術と同じ。以前から作られていた地下通路を利用して、敵の至近に肉薄したのである。

シールドベアラーへの攻撃開始。同時に、Ｘ３改も、一気に反転攻撃。敵に火力の雨を降らせる。

勿論敵も黙っていない。

猛撃の中、反撃も凄まじい。

Ｘ３改はプロテウスの倍以上のアーマーを用いている浮かぶ要塞だが、それでも限界はある。ヘクトルにより砲撃され、攻撃機により射撃され、見る間に装甲が削り取られていく。

冷や汗。

Ｘ４は間に合うはずだが、大丈夫か。

敵の増援。シールドベアラーが多数いる。艦隊を組んでいる敵の四足から、現れ出でたものに間違いない。

突撃部隊も消耗が激しい。

一旦撤退する突撃部隊を守るように、Ｘ３改は敵に立ちふさがり、アーマーの消耗に肝を冷やしながら、敵との殴り合いを続けた。

「アーマー、間もなくレッドゾーンに突入します！」

まだか。

焦りがせり上がってくるが、黙っている。エルムが黙っていることで、多くの兵士が勇気づけられる事を、経験的に知っているからだ。

不意に、世界が漂白される。

連鎖する爆発。

シールドベアラーさえ、その光の前には消し飛んだ。

あまりにも暴力的な破壊力。

そして、レーダーから、ごっそり敵の姿が消えていた。その中には、四足歩行要塞も含まれていた。

Ｘ４に搭載されている、特大威力のリニアキャノン。

通称ソーの槌が炸裂したのである。

さすがはＥＤＦの最終兵器。今まで温存していた決戦兵器だけあって、その破壊力は途方もない。

連射できないことが玉に瑕だが。

「今のうちに敵と距離を取れ」

「イエッサ」

Ｘ３改が下がる。

近くの平野に降りると、すぐにアーマーを張り替えさせる。膨大なアーマーを使用しているだけあって、替えに使う分はそう多くは積み込めない。二度、張り替えたら限界が来てしまう。

遠くで、ノートゥングからの爆撃が行われている。

敵の大戦力に、戦略級の火力が投射された。混乱する敵部隊が、また蹂躙され、消滅する。

昔、人類の最大火力は、核だったが。

フォーリナーのジェノサイドキャノンを目の当たりにし。マザーシップからそれを回収して研究した結果。

既に、それ以上の破壊力を造り出す事には、成功しているのだ。

Ｘ４が前進。

二射目の、大威力リニアキャノンが敵に撃ち込まれる。シールドベアラーが束になって防ごうとするが、どうにもならない。

複数のシールドごと敵を貫通した光の槍が、四足の二機目を融解、爆裂させていた。

グラインドバスターさえ防ぎ抜いた強力な装甲でも、ひとたまりもない。このＸ３改にも強力な主砲が搭載されているが、それでさえこの火力の前には、オモチャも同然に思えてしまう。

これなら、勝てる。

周囲が色めきだつが、エルムは知っている。

前回の北米決戦で、Ｘ３は当初、敵を存分に蹴散らした。

嫌な予感がする。

アーマーの張り替えが完了。再び浮上しはじめるＸ３改。エルムは、景気よく敵を葬っているカーキソンのＸ４に、通信を入れた。

「此方ストライクフォースライトニング」

「どうした、エルム。　何かの罠か」

「間違いなく。　すぐに撤退を」

「……そうだな」

カーキソンは、前大戦の際、総司令官ではなかった。長く続いた地獄の北米ゲリラ戦を指揮して、生き延びた男だ。

危険を察知する能力も高いし、逃げる際には、恥も外聞も捨てることが出来る。

幸い、北米東海岸から上陸してきた敵部隊は壊滅状態だ。今の状態なら、逃げる事は、決して恥ではない。

しかし、である。

フォーリナーは、ＥＤＦの勝ち逃げを、許してはくれなかった。

Ｘ４からの通信が、突如途切れる。

強烈な通信妨害に間違いなかった。一瞬、アースイーターかと思ったが、違う。Ｘ４に随伴している部隊から、連絡が来た。

「中空から攻撃！　大威力のエネルギービームです！」

「マザーシップか！？」

「違います！　しかし敵の全長は、およそ三百メートルに達する模様！」

そのような巨大兵器が。

いや、まて。

確か海軍が、飛行する巨大な兵器を目撃したという報告があったはず。まさか、四足は全て囮で、こっちが本命か。

ＥＤＦの総司令部のもてる限りの全戦力を見極めるために。これだけの数の戦力を、使い捨てたのか。

「Ｘ４は上空への攻撃に対応していません！　支援求む！」

「此処からでは間に合わない！　Ｘ４を廃棄して逃げろ！」

Ｘ４が、倒れたと通信。

元々、大威力の攻撃を浴びると、倒れるように設計されている。これは威力を無理に受け止めてダメージを倍増させないようにするためだ。倒れる際には。柔道などの受け身を研究して、ダメージを最小限にするようにも。

リニアキャノンがやられたと、悲痛な通信が来る。

なるほど、どうやら此処までらしい。ノートゥングも、もたついているとマザーシップにやられる。

味方部隊に守られて、どうにか逃げたらしいカーキソン元帥から、連絡が来た。

「口惜しいが、これまでのようだ。　勢力を盛り返した敵部隊が総司令部に迫っている」

「すぐに、総司令部移動の準備を」

「そのつもりだ。　だが、現在、ブレイン撃滅の準備を進めている極東を支援するためにも、このまま好き勝手をさせられん」

四足は、君の手で潰せ。

あの空飛ぶ巨大戦艦については、移動経路と情報を此方で確認すると吐き捨てて、カーキソンは通信を切った。

Ｘ４は放棄。

撃沈も同然の状況だ。

青ざめているクルー達。エルムは、前進を指示。

「に、逃げないんですか！？」

「逃げるのは、あのいけ好かない四足どもをぶっ潰してからだ。　あの二連ビームキャノンを喰らったら、どのシェルターの隔壁だってもたん。　お前のお袋や息子が、丸焼きにされるのを目の前で見たいか」

俄然、クルー達が勇気を振り絞る。

最新鋭ベガルタに乗ったままの戦闘メンバーが、出撃は何時でも出来ると通信を入れてきた。

彼らとなら。

そしてこのＸ３改となら。

四足三機程度なら、どうにでもなる。

「先頭の四足に攻撃を集中しつつ、下部のハッチを開放。　私と戦闘メンバーで、残りの四足を片付ける。　Ｘ３改のスタッフは、北米最強の古強者だと私は信じている。　四足如きに遅れは取らない！」

「イエッサ！」

突撃開始。

まだ残っている敵部隊が、体勢を立て直すまでに叩き潰す。

Ｘ４を潰した敵巨大戦艦は、どうやら極東へ飛び去ったようだ。そうなると、極東の残存戦力も、見極めるつもりだとみて良いだろう。

いや、本当にそうか。

奴らは何かしら、別の目的を持っているのでは無いのか。どうもこの攻撃は不自然だ。ドラゴンに北米が壊滅させられたとき、どうして奴らは主力による猛攻を総司令部に仕掛けてこなかった。

指揮シートを離れると、愛用の銃を手に取る。

味方のベガルタ三機が敵を引きつけている間に足下に潜り込み、ハッチに攻撃。それでつぶせる。

ストームチームにいる嵐はじめほどではないが、此方も四足との戦闘経験はかなり積んでいるし、撃沈もしている。

戦術が研究された今では、奴らなど敵では無い。

Ｘ３改のハッチが開く。

巨大戦艦だか何だか知らんが、ストームチームとの戦闘を行えば、それが運のつきだ。精々今のうちに勝ち誇っていろ。

吐き捨てると、エルムは、中空に身を躍らせた。

アーマーで、着地のダメージを吸収。愛銃ＡＦ１００を振り回すと、敵の群れに、突入を開始する。

さて、次にアメフトの試合が見られるのは、いつかな。

まずはチームを再建するところからだ。殆どの有力選手は鬼籍に入ってしまった。生き残った面子も、今はシェルターから出られない。

背負っているフュージョンブラスターを引き抜き、間近に迫ったヘクトルを焼き払う。

着地したベガルタ三機が、怒濤の猛攻で、道を切り開いてくれる。

迎撃態勢に入った四足の足下に飛び込むと、掃射砲をまとめて焼き払い。そして、ハッチにＡＦ１００から光の嵐をぶち込んだ。

爆裂する四足。

ざっとこんなものだ。

倒れる巨体から逃れつつ、次の獲物を狙うが。そいつは、Ｘ３改の主砲をゼロ距離で浴びて、横倒しに。

最後の一機は、残存勢力をまとめながら、後退開始。

周囲を固めている戦力が分厚く、特攻するのは危険だ。南米から元々海を迂回して、東海岸に上陸してきた機体である。既に壊滅状態にした南米に、一度戻るのだろう。

銃を下ろすと、舌打ち。

どうやら、此処までらしい。

Ｘ３改は無事だが、味方は壊滅状態。敵の攻撃部隊も壊滅させたが、北米地区の全戦力は、今回の戦いで事実上消滅したと言って良い。Ｘ４も失い、もはや総司令部は、次の攻撃には耐え抜けないだろう。

此処からは、前大戦と同じく、ゲリラ戦だ。

各地の放棄された基地によって補給をしながら、敵との戦いを続けていくことになる。かなりしんどいが。それでも、絶望はしていない。

敵の正体については、カーキソンから聞かされている。その目的についても。

不快な話だが、連中にとっては切実なことだというのも理解できている。同情はしないが。

エルムにとっては、ならば人類が絶滅させられることはないし。連中はいずれ出て行く方が重要だ。

其処まで生き残れば、またアメフトの試合が見られるのだ。

それまで、可能な限りフォーリナー共を叩き潰してブチ殺し、楽しみにアメフトの試合が再開されるのを待てば良い。

とんでもない脳天気さだと自分でも思うが。

エルムは、そう言う自分については、あるていど割り切っていたし。そういう頭のネジが外れている所が、今まで生き延びられた秘訣だとも思っている。だから、今更考えを変える気は無かった。

「やはり、巨大戦艦は極東に向かっている模様です。　総司令部は、巨大戦艦をアルゴと命名する模様」

とことんどうでもいい。

だが、アルゴの語源については分かる。確かギリシャ神話に出てくる、英雄達が乗り込んだ船だ。ストームチームが戦う相手としては、丁度良いだろう。

顔色を変えず、ストームチームのいる方に敬礼。

後は、退却をするべく。エルムは降りてきたＸ３改に、乗り込んだのだった。