地球防衛軍4二次創作 2025絶滅螺旋

２、魔塔破壊作戦

もはや焼け石に水ですが、飛行型巨大生物の巣の破壊計画が動きます。

例えどれだけ戦況に与える影響が小さくても。

それでもやらなければなりません。

もはや自殺行為規模の戦力ですが……それでもです。

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もはや安全と言える土地などない中。

ドラゴンに見つからないよう、ヒドラは出来るだけ低空飛行で行く。

現地では十チームほどの戦闘部隊と合流できるという。支援戦力も、以前ストームチームで制圧した基地から、砲撃を加えてくれるという事だ。対空クラスター弾も、かなり運び込んできているという。

逆に言うと。

たったの十チームで、敵の巣を落とせ、という事でもある。

これでせめてオメガやストライクフォースライトニングが加わってくれれば話は違うのだけれど。

どちらも現在、居場所がよく分からない。

北米は既に泥沼状態で、総司令部は転々としながらゲリラ戦を行っている。だが遠慮も呵責も必要ないフォーリナーは、各地の基地だけでは無く、人間の文明やその残骸を片っ端から押し潰しているようで、その内北米は更地になるのでは無いかと揶揄されていた。そして、それはおそらく、そう遠い未来ではないし。

事実、フォーリナーには、それをするだけの物量があるのだ。

カーキソンにとってむしろゲリラ戦は十八番だが、それもいつまで続けられるか。

高官の中には行方不明になった者も多く、戦死したかどうかさえ分からない状況が続いていた。

基地に到着。

不自然なくらいに、ダメージがない。

敵が残った戦力を誘い込むためにそうしているのは、明白なくらいだった。機械などでも、壊れやすい部分を故意に作って置くことで、ダメージがあった場合に其処へ集中させることが出来る。

戦況コントロールの一環だろう。

そして、人類には。

そうと分かっていても、相手の掌で踊るしかないというジレンマがある。戦略の恐ろしさは、実に此処にある。

弟と、復帰したばかりのジョンソンと一緒に、チームリーダー達の前に出る。これから、会議を行うのだ。

ざっと見回すが。

あまり有名なチームはいない。

殆どが、どうにかかき集められたという風情のメンバーだ。というよりも、今やＥＤＦは、十チームの攻撃班をかき集めるだけで、精一杯の実力しかないというべきなのだろう。悲しい話だが。

「まず、現状を」

無言で立ち上がったのは、基地指揮官。

東南アジア地区の司令官でもある。少し前に先代の司令官が戦死した。嫌な奴だったが、それなりの能力はある男だったし、最後まで責任を放棄せずに戦い、死んだと言う。馬は合わなかったが、立派な男であったことに違いは無いのだろう。少なくとも、責任放棄は最後までしなかったのだから。

新しい指揮官はまだ若い男で、少し不安になった。

階級も准将だという。

おそらく、ほぼ間違いなく、前大戦の末期に戦闘に加わった義勇兵で。今回の戦いで、泥沼化する戦闘の中、運良く生き延びて。それで准将にまでなったとみるべきだろう。まだ三十前半だと思われるこの男は。

能力で出世したと勘違いしているのか。

それとも何処か壊れてしまっているのか。

異様に明るく振る舞っていた。

「はい！　現状では、敵の巣穴の位置は移動していません！　内部にいる蜂ほか巨大生物の数は、推定でも十万をくだらないと思われます！」

「十万を相手に、この数でやり合うのかよ」

誰かがぼやく。

敵の物量はほぼ無限に等しい。

その状況下で、まともに敵とやり合うことの意味を、此処にいる全員が悟っていた。

幸い今回は、衛星兵器の支援がある。

それに、敵は案外、殆ど巣を空にしているかも知れない。オーストラリアでのストライクフォースライトニングの報告を聞く限り、敵はもう戦力を増やす必要性を感じていないようなのだから。

巣穴周囲のシールドベアラーを、まずは夜陰に乗じて処理。

二十機ほどが確認されている。これらを片付けた後、衛星兵器ノートゥングで砲撃を実施。

巣穴を破壊する。

以上が作戦の骨子だ。

後は細かい部分での調整が必要になる。

巣から出てきた敵は、衛星兵器で一掃する事になっているが、おそらくそれでも数千以上の敵に攻撃を受けるとみて良い。

「基地からは、可能な限りの支援を行います！」

顔を見合わせる指揮官達。

この壊れている准将は、終始嬉しそうで。それに噛みつく人間も出るのではあるまいかと私は思ったけれど。

誰も、其処までの無粋はしなかった。

というよりも、もはや生還を、みな諦めているのかも知れない。ストームチームが作戦に参加していると言っても、他のチームまで守れる訳では無いのだから。

作戦は深夜に行う。

一旦解散。

私は一人、以前ストームチームで落としたこの近辺を見て廻る。基地としてしっかり整備されているが。人員は少ない。

かなり無人化を進めていて。

単純なメンテナンス用のロボットによって、機械類も整備しているようだ。

脱走兵が出ているのかも知れない。

少し調べて見るが、流石にそれはなかった。ただ、兵士達の士気は著しく低いようで、時々ある蜂の襲撃でも、積極的に戦おうとする兵士はあまり多くないそうだ。

無理もない。

責めるのは、酷だろう。

外壁の上から、手をかざして、蜂の巣がある方を見る。

あの巨大な構造物は、流石に此処からは確認できない。敵の姿も、今のところはない。敵の巣を破壊することで、戦況が好転するとしても、ほんのわずかだ。むなしい戦いになりそうである。

不意に、弟が通信を入れてくる。

「姉貴」

「どうした、問題か」

「どうも日高少尉の様子がおかしいな。　頭のネジが飛んだ様子だ。　ふさぎ込んでいたのに、妙に明るくなっている」

「……そうか」

あれだけ、色々目の前であったのだ。

壊れてしまうのも、仕方が無いと言える。そっとしておいてやれと言うと、弟はそうかとだけ応えて、通信を切った。

ＰＴＳＤは直しようがあるが、変わってしまった人格については流石にどうしようもない。

現時点では、周囲とも以前同様よくやっている。

良き先輩である以上、今は口出しする理由もない。ならば、変わってしまった人格を。冷酷なようだが、利用するしかないだろう。

結局新型ベガルタは間に合わなかったが。

ただ、イプシロンとネグリングは間に合った。

しかもイプシロンは、最新鋭のタイプである。火力は今までのものより更に大きく、自衛用の機銃も強力になっている。ネグリングは前回同様、同時に四十発のミサイルを放ち、一気に敵を制圧できる強力な型式だ。

夕方、出撃。

ヒドラに乗って、現地近くの山林に移動。

敵が移動するルートや、多く潜んでいる箇所に関しては、監視の無人機を使って、基地司令官が調べてくれていた。

ヒドラから出て、他の部隊と連絡を取りながら、少しずつ敵陣への距離を詰めていく。

シールドベアラーは。

いる。

事前の話どおり、シールドベアラーは二十機ほど。護衛の蜂がいるが、数はそれほど多くない。各個撃破していけば、伝令を飛ばされることは無いだろう。

もっとも、以前からの説が、最近裏付けられている。巨大生物は、何かしらの方法で、情報を共有している。

だから斥候を処理していっても。

きっと、敵には気付かれてしまう。

故に作戦は速攻が肝要だ。

一チームごとに、理論上のノルマは二機だが。そう上手くは行かないだろう。山中に点々としているシールドベアラーには、かなり分厚く巨大生物に守られているものもある。更に攻撃チームの中には、蜂を苦手としているウィングダイバーチームもいる。しばし敵状況を観察した後、弟は他チームに通信を入れた。攻撃のプランについて、説明したのだ。

ほどなく、合意が得られる。

弟が、皆に向き直った。

「うちで五機のシールドベアラーを担当する」

「思ったより少ないな」

「ああ。　だから、更に増える可能性がある。　心して欲しい」

まあ、そうなるのが自然だろう。

２０時丁度。月が雲に隠れはじめている。そのタイミングで、攻撃を開始する。弟が周囲に指示。

時計を合わせる。

他のチームと連携しての、一斉攻撃が肝要だ。

月が、雲に隠れはじめる。

思ったよりも、雲が薄い。だが、かなり視界は悪くなってきた。全員がスターライトスコープを付ける。

私と矢島のフェンサースーツには、最初からその機能がある。

「攻撃開始」

極めて淡々と、指示が飛んだ。

一斉攻撃が開始される。

全方位から同時に開始された攻撃で、見る間に一機、二機とシールドベアラーが破壊されていく。

悲惨な戦闘が世界中で行われているが。

故に、隊長クラスの人間は、だいたいシールドベアラーとの交戦や破壊くらいは経験している。

舞い上がる蜂。

しかし、少し離れた所に陣取った秀爺と黒沢が、次々即応して叩き落とす。

私も単独で闇夜を進み。

一つ、二つと、シールドベアラーを潰して行く。

半数ほどを処理したところで、状況を確認。残り半分はどれも攻撃しづらい所にあるものばかりだが。

攻撃チームをまとめて、対応して貰う。

だが、そろそろ、敵の巣も、攻撃に反応するころだ。

ビル以上に巨大な球体の彼方此方には穴が開いており、其処から蜂が出入りしている様子が、此処からも見える。とっくに気付いている可能性もあるし、単に夜中で動きが鈍っているのかも知れない。

いずれにしても、もたついている時間はない。

残り五機になったところで、チームの一つから通信が来た。

「此方レンジャー２！　攻撃目標のシールドベアラーが、移動を開始しました！　巣に向かっています！」

「よし、一旦離れてくれ」

弟が、私に短く、頼むとだけ言う。

それだけで充分だ。

ブースターを加速。既に、空には蜂が舞い上がりはじめている。衛星兵器からの攻撃も、既にカウントが開始される中。

ウィングダイバーチームは事前の指示通り、出来るだけ音を殺して低空飛行し、巣の根元に到着していた。

新兵器を設置すると、即座に退避。

ウィングダイバーのジェネレーターを利用して起動する、一種の高威力爆弾。通称エンドオブアースである。

最悪のタイミングで、通信が来る。

「此方三島」

「トラブルか」

「ええ。　ノートゥングの進路に、マザーシップが接近。　一旦退避させるわ」

「エンドオブアースでやるしかなさそうだな」

エンドオブアースは、時間を掛けてゆっくり焼き切っていくタイプの兵器で、衛星からの砲撃のような爆発力が無い。

主に敵の足止めにと開発されたものだが。

意外な破壊力が発揮された例が幾つかあり、今回の作戦で採用されたのだ。既に巣から舞い上がっている蜂の数は、百を軽く超えている。

黒沢も秀爺も、処理できなくなりつつあった。

「レンジャー部隊、エメロードによる攻撃開始！　攻撃チームはそれぞれまとまりながら後退！」

「イエッサ！」

私は、通信を耳に挟みながら、シールドベアラーに追いつく。

ガリア砲を至近から叩き込み、爆破粉砕すると、そのまま撤退に掛かる。

エンドオブアースが起動。

三つ設置されたエンドオブアースが、圧倒的な熱量を、蜂の巣に至近から叩き込みはじめる。

まるで太陽が、蜂の巣の根元に出来たかのようだ。

蜂の巣を構成している土が赤熱していくのが見えた。木材が、瞬時に燃え上がっていくのが分かる。

あれは、予想以上に効果が大きいかも知れない。

今頃、あの球体の内部は、蒸し焼きの筈だ。

一気に飛び出してくる、膨大な数の蜂。

赤熱した敵の巣が、崩落を開始。ノートゥングによる支援砲撃があれば、もっと楽だったろうに。

バック。

弟が叫ぶ。

ジープに乗った味方部隊が、撤退を開始するが、敵の方が早い。谷山のバゼラートから放たれたミサイルが、敵の先頭部隊を襲うが、数が多すぎる。

もう少し下がれば、味方基地からの対空砲撃支援があるのだが。

まだ其処までには距離がある。

私も下がりながら、時々スピアで至近に来た蜂を叩き落とすが。蜂がぶちまけてくる毒液の針が、何度もアーマーを直撃する。

ジープに据え付けられている機関砲が咆哮しているのが見える。

矢島も盾をかざして、味方を守っているが。蜂の数は増える一方。通信に、悲鳴が混じりはじめた。

「もうもたない！　支援砲撃はまだか！」

轟音。

スターライトスコープを通して、蜂の巣が崩落していくのが見えた。根元部分が融解して、重量に耐えられなくなったのだ。

蜂がぼろぼろ落ちていくのが見える。

全て死骸だ。内部から脱出できなかった蜂は、エンドオブアースの熱量に焼かれて、即死したのである。

これは、ノートゥングによる支援砲撃が無理になった事を差し引いても、意外な戦果かも知れない。

敵の増援は断たれた。

私も激しい砲撃に晒されながら、ブースターとスラスターを駆使して、逃げる。左右にステップするように飛びながら、蜂の攻撃をかわしつつ、隙を見てスピアを叩き込む。所定地点まで、もう少し。

ジープの一台が、攻撃に耐えられず、横転。

数人のレンジャーに、見る間に蜂が集る。

私が割って入ると、上空にガトリングをぶっ放す。数発の針が直撃。アーマーが限界値近い。

体の痛みも、酷くなってきている。

融合部が回復する前に、酷使しているからだ。

「もう少しで支援地点だ、下がれ！」

「い、イエッサ！　支援感謝します！」

アサルトとショットガンを中空にばらまきながら、必死にレンジャーチームが下がる。蜂は後から後から来るが、増援そのものは断たれた。見ると、蜂の巣は完全に崩落しかけていて、見るも無惨な姿になっている。これは、上手く利用すれば。アースイーターやもっと大型の兵器を相手に活用が可能かも知れない。

吹っ飛ばされた。

蜂の群れに攻撃されて、ついにアーマーが限界値を超えたのだ。

盾をかざしながら、下がる。

スーツがもつか。

不意に飛び出してきたのは、数人の味方。日高少尉と、矢島。それに原田だ。原田が上空にスタンピートをばらまいて、蜂を牽制。日高少尉が、驚くほど精度が上がった攻撃を空にばらまき、矢島が盾で此方の攻撃を防ぐ。

「急いでください、はじめ特務少佐！」

「ん……」

まさか、此奴らに助けられる日が来るとは。

だが、リソースを割いてまで、成長に助力してきたのだ。この日が来たのは、実に嬉しい事でもある。

わずかな時間を利用して、支援砲撃地点に逃げ込む。

味方基地が、攻撃を開始。

対空クラスター弾で、蜂の群れに特大の火力を叩き付けはじめた。

ここぞとばかりに、味方の全部隊も反撃を開始する。今まで温存していたネグリングも攻撃を開始。敵の数を見る間に減らしていく。

火力の十字砲火を浴びた蜂の群れが、混乱の中、次々に落ちていった。

キャリバンに入ると、アーマーを変える。スーツの状態を確認。まだ戦えるが、問題は私の方だ。

バイタルがアラートを出してきている。

「姉貴、此処はもう大丈夫だ。　ヒドラまで戻って、治療を受けてくれ」

「分かった」

「後は任せておけ」

秀爺の声。

キャリバンから見ると、もう蜂の数は半減している。巣穴の方も、完全崩落が近い。あれならば。

しかし、である。

まだ、これで戦いが終わったわけではないのだ。

カプセルで数時間ほど休む。

医師に散々怒られた後、体のダメージを緩和する薬剤を入れられた。本当は、戦闘続行なんてとんでも無いと言う表情である。

攻撃チームも、負傷者を多く出していた。戦死者も、当然相応の数が出ている。攻撃参加したストーム以外の二百二十名余の中で、戦死は十二名。負傷者は五十三名。

この六十五名を除いて、チームを七つに再編成する。

崩れ落ちた敵巣穴には、今の時点で敵の気配はない。

しかし、事前に聞かされている。

あれは氷山の一角だ。

巨大生物は、元々地底に巣穴を作る生物である。あれは蜂としての性質が表に出ただけで、実際は本体とも言える場所は、地下にある。

事実、偵察に出てくれた谷山が、上空から測定した結果。

東京巣穴ほどでは無いが、それに近い規模のものが、地下にある事が分かっている。

しかも、地下に入れば、出てくるのは蜂だけではないだろう。

蟻も凶蟲も、歓迎してくるはずだ。

かといって、巣穴を放置していれば、すぐにでも再建されるだろう。

マンパワーを出来るだけ消耗せず。

巣穴の奧にいる、女王を撃滅しなければならないのだ。

今まで、どの巣穴攻略作戦でも。二千名以上の人員が投入されている。今回はその十分の一以下。

それで攻略しなければならないのだ。

もはや、ＥＤＦにはそれだけの残存戦力しかいないのである。

「此方三島」

三島が通信を入れてくる。

どうやら、マザーシップが距離を取ったらしい。ノートゥングを、巣穴の上空へ移動させているそうだ。

空軍がいれば、ありったけのバンカーバスターをうち込ませるところだが。

今や世界中の何処でも、空軍は壊滅状態。

第五艦隊にいる支援部隊も、ここまで来るのはリスクが大きすぎる。地上部隊だけで、やらなければならないのである。

ウィングダイバーチームが戻ってくる。

エンドオブアースの除去が完了した。予想通り、確かに巣穴のあった地点には、巨大な内部空洞があるという。

中には膨大な敵の反応。

ただ入り口付近には、敵の姿はないのだとか。

先ほどのエンドオブアースの熱量を喰らって、泡を食って奧へ逃げ込んだのか。

或いは。

元々、この巣穴には、それほどの戦力を残していないか。

ドラゴンの巣を確認してきたストライクフォースライトニングが言うように、敵はもう巨大生物の繁殖の必要性を認めていない。

ならば、こんな巣は、戦略上の誘引地点としてしか見ていない。

おびき寄せられたあげく。

兵力を消耗するために攻撃しなければならないＥＤＦの苦境を思うと、歯がゆくさえなってくる。

「全員、巣から離れて。　これよりノートゥングからの、戦略砲撃を行います」

「総員巣から離れろ！」

さて、これでどれだけ敵の巣の中にいる巨大生物を削れるか。

空の彼方から降り注いだ光の柱が、地面を融解させ、爆裂させる。

安全距離からぼんやりと、私はそれを見つめていた。