地球防衛軍4二次創作 2025絶滅螺旋

４、殺戮の女王と

敵の抵抗は、軽微だった。

通路を抜けた先には、今までで一番広い空間。そして空間の壁にも床にも、ぎっしりと格子状の構造。

中には、ざっと見たところ。

卵も蛹もない。

餌にされた人達の残骸が詰まっているような事もない。

此処は生産設備としての役割を、もう終えたのだ。

暗闇用の拡大スコープを使っていた谷山さんが、私を手招き。使うように言う。

「ナナコ君、見えますか」

「はい。　大きい、ですね」

「少し前に小原博士が言っていた通りですね。　巨大生物は、そのものが進化したのでは無く、女王が進化していると」

暗闇の向こうに蹲っているのは。

およそ全長五十メートルから、六十メートル。他の蜂の五倍以上の長さがある、途方もない巨大な蜂。

以前目撃した女王蟻とは姿が違う。

あれが女王に間違いない。

直衛についている部下は、殆ど見当たらない。

谷山さんは、すぐに戻るように、私を促した。

「そういえば、どうして筅さんを伴わなかったんですか」

「あの子は支援専門の弟子ですよ。　戦闘力はどうしても問題があるし、今回は君の方が適任ですからね」

「そうなんですか」

「そうです。　だからその分、次の戦いでは、空爆指示のコツについて、しっかりレクチャーするつもりです」

バイクで戻る。

敵が気付いているかいないかは、よく分からなかった。ただ、気付いていたとしても。もう、どうにもならないだろう。

詰みだ。

そしてあの女王は。自分が役割を終えた事を理解して、少しでも時間を稼ぐためだけに、命を捨てる気でいる。

それが機械的な事なのか。

或いは何かしらの意思があるのかは分からない。

気付く。

いつのまにか、巨大生物に対する燃えさかるような敵意が消えてしまっている。日高少尉を傷つけた巨大生物が、あれほど嫌いだったのに。

今では、女王蜂に、同情さえし始めている自分がいる。

谷山さんが、報告をはじめる。

「奧には女王だけです」

「更に敵が潜んでいる可能性は」

「ありませんね。　少なくとも、救援できる近距離に、敵は潜んでいないでしょう」

「そうか。　ならば無茶をする必要も、犠牲を出す意味もないな。　速攻でなおかつ確実に片付ける」

ストームリーダーが、指示。

涼川さんに、爆発物での支援。前衛にははじめ特務少佐が出て、ストームリーダーは中距離から攻撃担当。

間合いに入り次第、ディスラプターとフュージョンブラスターで焼き払う。

ジョンソンさんと日高少尉は控え。

他のメンバーは、全員が穴の入り口出口に控え。更にセントリーガンを多数配置して、奇襲に備える。

これで、勝てる筈だ。

ストームリーダーはそう言ったし、私もそう思う。

巣について送られてきたデータを調べている小原博士が、聞いてくる。

「ストームリーダー。　この巣は作戦終了後に、ノートゥングで焼き払う。　だからその前に、一つ、データを持ち帰って欲しい」

「壁や床のデータや、映像データは既に送られているでしょう。　何を必要としているのですか」

「女王の体内にある卵についてだ。　もしも採取できるようなら、採取して欲しい」

今までの戦闘でも、女王蟻の死骸から、卵は採取されていないらしいのである。

巣の奧にいた女王蟻の死骸は木っ端みじんだし、外に出てきている連中は、卵を産み尽くしてから出てきているらしく、死骸の残骸を調べても、卵は見つかっていないというのだ。

もし見つかったらと、ストームリーダーは念を押してから、作戦を開始する。

私は、谷山さんと一緒に、通路の出口を固める役だ。敵の別働隊がまだいて、通路の途中から攻めこんできた場合にも、これで対処できる。

奧で、ちかちかと光が瞬き始めた。

女王蜂はとんでも無い巨大な針をばらまいているらしい。はじめ特務少佐が機動戦で攪乱しているが、一発一発の針が、長さ十メートルもありそうだ。あれはまともに喰らったら、即死である。アーマーなんて、ひとたまりもないだろう。

ただし、やはり狭い空間である事。

支援が充実している事が大きい。

ひっきりなしに、確実に着弾してくる涼川中佐のロケットランチャー弾が、確実に女王の飛行と攻撃を阻害し。

適切な距離に陣取ったストームリーダーが、フュージョンブラスターを起動。

灼熱のエネルギービームが、女王蜂を一気に焼き尽くしていく。

更にはじめ特務少佐が振り返って、ディスラプターを起動。それでもしばらく、もがきながら女王は耐えていた。

しかし、それも限界が来る。

灼熱の殺意に晒された女王のアーマーが崩壊。その体が、爆散。

燃え滓が。辺りに散らばる。

敵性反応は、これで消えた。

腹部の辺りの死骸は、何処へ飛んだか、私が確認していた。探し出す。内臓なども、ほとんど生の状態では残っていなかったけれど。

バイザーから蜂の卵管と産卵についてネットにつないで調査。割り出した形状などから、残骸を発見した。

ストームリーダーを呼ぶ。

二人で調べたけれど。卵らしきものは、やはり入っていなかった。

「今頃奴らの卵や幼虫は、移動式巣穴とでも呼ぶべきアースイーターの中だろうな」

ストームリーダーが、わざと周囲に聞こえるように言った。

そして、撤収を命じた。

巣穴から出て、すぐに基地へ。

巣穴での作業は、スカウトと谷山さんに任せた。ノートゥングで焼きやすいように、上下を抜ける縦穴を作るのである。プラスチック爆弾で蜂の巣の中央部分を抜く。敵の妨害がない今は、それほど難しくない事だった。

来ているヒドラに全ての物資。装甲や発電機までも詰め込んで、ピストン輸送を開始。最初に輸送するのは、人員だ。今や戦闘要員そのものこそが、ＥＤＦの至宝だと言う事は、私も知っている。

そして、東南アジア地区はこれで事実上放棄。

残っている基地も、多分長くは敵の攻撃に対処できないだろう。

輸送の準備が始まる中、日高少尉が来た。

凄く機嫌が良さそうだ。

「ナナコちゃん、頑張ったね」

「はい。　日高少尉も」

「私は中尉に昇進するって決まったよ。　多分他のみんなも、少尉になると思う。　ナナコちゃんもね」

そうか、私も下士官か。

確か試験を受けなければならないはずだけれど。多分それは簡易で済ませるのだろう。それにストームチームのみんなは、きっとそんなの受けなくても、充分な戦歴を積み上げている筈だ。

ベテラン勢も、みんな昇進だという。

ストームリーダーは少将待遇の、特務大佐に。

ジョンソンさんは准将に。はじめ特務少佐は、特務中佐に。となると、少将が指揮官で、准将のナンバーツーが二人いる特殊部隊になる。あまりにも異常な部隊だ。歴史でも例がないのではあるまいか。

確かにストームチームは、人類史上最強の特殊部隊だと思うけれど。

いびつだと、私は思う。

涼川中佐や香坂夫妻、エミリーさんや谷山さんも、みんな大佐に昇進するという。これもおかしい。

みんな、特殊部隊のリーダーを務められる階級だ。

少し悩んだけれど、すぐに疑問は氷解。もうＥＤＦは負けている。だから、少しでも士気を保つために、階級の大判振る舞いをしているというわけだ。

首を振る。

もう、負けを認めていると同然の状況。

今後、勝ちに転じるには、どれだけの逆転要素を掴まなければならないのか。

ストームリーダーに緊急通信が来る。

何だろう。

東京基地が壊滅したのだろうか。もしそうなら、帰る場所もなくなってしまったことになるが。

ストームリーダーが顔を上げると、手を叩いて皆の視線を集めた。

「これから、重要な情報を共有する」

バイザーに、特殊な回線チャンネルが指定された。此処にいるメンバーだけで、閲覧できる回線だ。

内容は、ブレイン。

アースイーターの中枢とみなされる存在についてだ。

「必死の研究の結果、一つ重大なことが分かった。　フォーリナーの行動が、明らかに変わってきている。　完全に人類の抵抗を粉砕し、戦況をコントロールしたと判断していると見て良いだろう」

その証拠が、ここ最近の戦いだ。

一気呵成に攻め立てれば、フォーリナーはもうとっくに人類を滅ぼせているはずだ。だが、ドラゴンが世界中に攻撃を開始した日、ＥＤＦの戦力が八割を失ってからは、不意に攻撃が鈍化した。

以降は様子を見るように、支配地域をゆっくり広げている。シェルターへの攻撃も、積極的にはしていないようだ。勿論、戦略的意図がある場合を除いて。

問題は此処からだ。

フォーリナーにとっての最終目標が、新しく強靱な肉体の創造である事は既に分かっている。

ドラゴンが間違いなくそれだ。

ならば、奴らは何故まだ、地球人類への攻撃を加えている。

仮設が、此処で出てくる。

奴らは今の時点で、ドラゴンがまだ充分な戦闘経験を積んでいないと判断している。故に、強力な部隊に対してちょっかいを加えて、出方を見ている。そしてその動きを観察し、ドラゴンに反映しているのでは無いのか。

もし、敵が満足しきれば。

宇宙に返す事も可能なのでは無いか。

皆が顔を見合わせる。

これは、希望が見えてきたかも知れない。要するに、徹底的な抗戦を続ければ、充分なデータを得る事が出来たと判断したフォーリナーが、引く可能性が高いのである。

状況が、その仮説を後押ししている。

更に、である。

ブレインの居場所についても、絞り込みが進んでいる。これを叩いてしまえば、或いは、それより更に早く、敵を追い出せるかも知れない。

「小原博士は、これからブレインの足跡を徹底的に洗い出すそうだ。　ストームチームは、これから厳しくなるのは分かるのだが。　敵に対して交戦を続け、ドラゴンの経験を蓄積するような激しい戦闘をして欲しい、とのことだ」

「何だかわからねーが、要するに敵をブッ殺してブッ殺してブッ殺しまくれば良いんだな」

涼川さんが、とても獰猛な笑みを浮かべる。

はじめ特務少佐が、ため息をついた。

「結局、我々は戦う事でしか、存在を証明できず。　そして戦う事でしか、敵と対話することさえ出来ないんだな」

「これで戦える大義名分が出来ました。　私は嬉しいです」

日高少尉は嬉しそうにしているけれど。

私は、そんな気分にはなれなかった。

ヒドラで、東京基地に引き上げる。これからどんな無茶な作戦に繰り出されるか分からないけれど。

きっと、戦いが終わるまでに。

私は生きていないだろうな。

そんな予感が、確かにあった。

(続)

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既にフォーリナーの目的は判明しています。

総司令部を移動しながら抵抗する人類は、どうにかそれと折り合いをつけるしか道がなくなっています。

その折り合いの切り札となりうるのがアースイーターの旗艦。

ブレインです。