結局、その日は一先ず就寝し、シェラたちと話すのは明日という事になった。
ウツシタウンに帰ってよりこちら、彼女は町の復興や怪我人の治療に関する指示、捕まえたヴォイド団
特に移送に関しては、したっぱたちはつまるところ罪人であり、プルガーシティの
同時に、彼らの使役していたポケモンたちの処遇もある。
ソラが捕獲したナミノルロスや、幹部の男が逃がしたロゼリアも、プルガージムに引き取られ、
秘薬の後遺症で衰弱しているとはいえ、いつボールを飛び出して暴れ出すとも限らない。
そういった事情もあり、
ともあれ、ヴォイド団の脅威が去った以上、ソラたちも巡礼の旅を再開しなければならない。
丸１日は安静にしているよう言われていたのもあって、とりあえず今日のところは、リクたちの家に泊めさせてもらう事に。
また明日にでも、シェラたちに今回の事をお説教されながら、彼女たちがプルガーシティへ帰る時に相乗りさせてもらおう。
そう結論づけて、床に就いたソラたち。
連戦激戦の疲労もあって、夕飯を食べる余裕すら無く、意識は微睡みの中へと落ちていき……。
「──ソラ！ ソラ、起きろ！ 大変だ！」
朝の６時。
使っていない客室で眠っていたソラは、扉を乱打する音と、その向こうから聞こえるリクの叫び声で目覚めた。
朝っぱらから、それも激戦を終えた翌日の早朝に、半ば怒鳴り込むような声量。
一見、非常識に思える行いだが、扉の向こうで喚くリクの態度は、なんとも逼迫した事態を示唆しているようで。
「なぁにぃ……？ ヴォイド団なら、神官の人たちが昨日の内に全員──」
「そうじゃねぇ！ アネキが、あんたに来てくれって言ってんだ！ バイタルがやべぇって！ 神官の人たちも慌ててんだよ！」
慌てふためいていて、要領を得ない彼の言葉の中に、聞き捨てならないものがひとつ。
寝起きでぼんやりとしていた意識が、目を見開くとともに覚醒し、思わず布団から飛び起きる。
何があったのかと問い質し、
ソラは、己の全身から、さぁと血の気が引いていく感覚を確かに覚えた。
「え……ちゆりんが──！？」
「博士っ！ ちゆりんは！？」
最低限の着るものだけを引っ掴んで家を飛び出し、傷病者の治療用に立てられた仮設テントの中へ。
雪崩めいて飛び込んできたソラとリク、ニャースたちの姿に、テントの中にいた面々の視線が、一斉に入口へと向けられた。
ルスティカ博士に、シェラ。そして幾名かの神官たち。
彼ら彼女らは、テントの中央に設置された診察台を取り囲み、何かの計器をモニターしているところだった。
「おう、来たか。安心しな。今、容態が安定したとこだ。命に別状は
「今のところは、って……そんなに酷い状態なんですか？」
「うーん、そうだねぇ……。とりあえず、ソラちゃん自身の目で確認してみてほしいな」
そう言ってシェラは、すい、と横にズレる。
すると、彼女が壁となって見えなかった診察台が露わとなり──ソラは、思わず両手で口を抑えた。
「チュゥ……ライ、フワァ……」
診察台の上に乗せられていたのは、ちゆりんだった。
目に見えて衰弱している……というほどではないものの、それでも平時に比べて元気が無いのは明らかだ。
その表情は、マハルライチュウへの進化による眠たげなものでなく、どこか体の痒みを堪えているかのよう。
そして彼女の頬にある電気袋からは、凄まじい勢いで電気が溢れ出し、彼女の体にこれでもかと纏わりついていた。
「ちゆりん、大丈──っ！？」
「ラァアイ！？」
思わず手を伸ばそうとした瞬間、ちゆりんの体を覆う“せいでんき”が、バチリと音を立てて弾けた。
それが手のひらに突き刺さり、強い痺れと熱を感じたソラは、反射的に手を引いてしまう。
でんきタイプ、それも電気を己の体に蓄える筈のライチュウが、己の内より溢れる電気に苦しめられている。
その異常な光景に、少女は息を呑み、しかし目を離す事ができずにいた。
「これ、って……」
「でんきエネルギーの過剰生成に過剰放出。ま、言っちまえば、でんきタイプによくある症状だわな。１度に大量のでんきエネルギーを、出力全開で撒き散らし過ぎた結果、“電気酔い”とでも言うべき状態になっちまってんだ。一種の中毒症状と言ってもいい」
「中毒……大量のでんきエネルギーを、１度に……」
心当たりはあった。
いや、「心当たりが無い」などと、口が裂けても言えやしなかった。
「……“かみなりのいし”。わたしが、すぐに進化させたから……」
あの時、オヤブンナミノルロスに挑もうとしていた時。
ちゆりんがピチューからピカチュウに進化し、そこへ駆けつけたルスティカ博士から、“かみなりのいし”を託された際に、博士は確かに言っていた。
『そいつは強力なエネルギーを秘めてるが、だからこそリスクもある！ 急激な進化は、ポケモンに負担を与える事もある！ この場は勝てるかもしれねぇが、“しっぺがえし”が来る事も覚悟しとけ！ その上で使うんだ！ いいな！？』
分かっていた事だ。
“しんかのいし”を用いた進化は、ポケモンに即座の強化をもたらす代わり、その肉体に負荷をかける事がある。
故に地上では、２段階の進化を行うポケモンへの“しんかのいし”の使用は、慎重に行うよう呼びかけられていた。
本来は、１度目の進化から時間を置いて、力を体に馴染ませてから、改めて“しんかのいし”を使う事が望ましいとされている。
今回、ソラはそれを破った。
ちゆりんがピカチュウに進化してすぐ、“かみなりのいし”を使用し、マハルライチュウへと進化させたのだ。
そして、もうひとつ。
（“ボルテッカー”の反動が強烈な事も、わたしは分かってた。分かってた筈なんだ。だって、地上ではあまりに有名で……それを分かって、わたしはちゆりんに使わせた）
ピチュー、ピカチュウ、そしてライチュウの３種のみが使える事で有名な専用技、“ボルテッカー”。
本来は習得に手間と労力を要するわざだが、名無しの少年──ナシが何故か持っていた「“ボルテッカー”の“わざ
しかし“ボルテッカー”は、絶大な威力を誇る事と引き換えに、使用したポケモンにも大きなダメージ……即ち、反動を与える事でも有名だ。
特にライチュウ系は
そんなわざを、ソラは大技として繰り出すよう指示したのだ。
進化したばかりの
「さっきも言ったように、症状自体はありふれてる。療養すりゃ、さっくりと治る範疇だが……症状が続いてる内に、またでんきわざを使ったりすると、それこそ命に係わりかねねぇ。でんきエネルギーを安定制御できるようになるまでは、バトル自体がおあずけだ」
「それ、は……どのくらい、かかりますか？」
「シェラちゃんが見てきた限りだと、少なくとも１日２日では絶対に無理かなぁ。半月……ううん、１ヶ月は見た方がいいかもね。それに完治した後も、電気の過剰生成が
１ヶ月。つまり４週間。つまり３０日。
それだけの日にちを、治療に費やさねばならない。
その意味が、分からないソラではなかった。
単純に、「じゃあ１ヶ月はバトルをさせないようにしよう」で終わる話ではないのだ。
旅という、文字通りに山あり谷ありの環境下で、病
それに、病状が安定したからと言って、すぐにバトルに出せるようなものでもない。
経過観察やリハビリなど、やるべき事は多く──それ故にちゆりんは、この町から動けない。動かせない。
でも、それは、つまり。
「最果てを目指す巡礼者のあんたを、こんな田舎の町……言うなれば、旅のスタート地点でしかない場所に、１ヶ月も縛り付けるのは酷な話だ。だから……だからこそ、あたしは今から、あんたらに憎まれてでも、言わなきゃならねぇ事がある」
やめて。嫌だ。聞きたくない。
そんな言葉を絞り出そうとして、しかし声はちっとも出せやしない。
リクが「まさか」と呟き、己の姉を見上げる中で。
当のルスティカ博士は、手元にタバコが無い事を恨みながらも、言うべき事をハッキリと、聞き逃す余地が無いほどに言い切った。
「……悪いこた言わねぇ。
その時、自分の息が数秒止まっていた事を、ソラは確かに自覚していた。
この町に置いていく。ちゆりんを、手持ちから外す。
旅の仲間として迎え入れた筈の彼女を、この町に置き去りにして──自分たちだけで、旅を続けていく？
「ちゆりんと……旅が、できなくなる……？」
喉の奥から絞り出したようなその声は、恐ろしく震えていた。
瞳孔が揺れに揺れて、視界がぐにゃりと歪んでいく感覚さえ抱けてしまう。
博士の言葉が、理解できないほど破綻したものであれば、どれほどよかっただろうか。
彼女が、ソラを貶め、意地悪をする為にそう行ったのであれば、どれほどよかっただろうか。
だが、そうではない。
彼女は真実、いち研究者としての見解を、ソラとちゆりんの両者を慮った上で告げてきている。
そこに込められた誠意を汲み取れないほど、少女は鈍感ではなかった。
でも、だからこそ。
鈍感でなく、むしろ人並み以上には明晰だからこそ──理解してしまう。できてしまう。
つまり、この事態の原因は。
ちゆりんが体を壊して苦しみ、手持ちから外さざるを得なくなってしまった、その原因は。
「……わたしの、せいだ」
直後、何かが倒れる音がした。
その場に突っ立ったままに、視線だけを動かしてみれば、リクがルスティカ博士へ食ってかかっているのが見えた。
「なんとかなんねぇのかよ！？ アネキ、ポケモン博士なんだろ！？ ちゆりんをパパッと治して、これまで通り一緒に旅ができるようにできねぇのかよ！？」
「舐めんな愚弟。それができりゃ苦労はしねーし、町々の魔女だって即廃業だろうよ。これでも症状は相当軽い方なんだよ。もっと酷い場合、２度とバトルができなくなる事だって珍しかねー。この程度で済んでんのは、こいつが曲がりなりにも
「なんだよ、それ……なんだよそれ！ じゃあソラが悪いってのか！？ そんなワケねーだろ！ あいつもちゆりんも、この町の為に、精一杯戦ってくれたじゃねーか！ あいつらが頑張ってくれなきゃ、今頃……今頃……っ！」
「リクくん、落ち着いて。怒鳴ったってどうにもならないよ。ルスティカちゃんだって、どうにか旅を続けさせられないかって、色々考えてくれてて──」
リクの怒声も、博士の淡々とした口調も、シェラの宥めるような声も。
そのすべてが、どこか遠い向こう側の出来事のように感じられる。
頭の中がぐちゃぐちゃになって、思考なんか少しも纏まらなくて、皆の声が遠くなって、耳鳴りがして。
自分の心臓の鼓動だけが、まるでアラームを掻き鳴らしているかのように、強く、一段と強く感じられて。
何をすればいいのか、これからどうすればいいのか。
何も分からない。何も考えられない。何を言えばいいのかさえ分からない。
救いを求めるかのように、少女の目だけが忙しなく動いて、あちらこちらを見回して──
「……ラァイ、チュ」
ちゆりんの、弱々しい視線と、目が合った。
「──っ！！」
「あっ──おい、ソラ！」
衝動的だった。
理由も正当性も無く、ソラはテントの外へと飛び出した。
誰に呼びかけられようとも、振り切って、背を向けて。
どこへ行こうとしているのかも分からないまま、ただ“がむしゃら”に、現実から逃げるようにして。
「ごめん、なさい……っ！ ごめん……なさいっ……！」
うわ言のように、誰へ向けているかも分からない謝罪の言葉を繰り返しながら。
少女は、静かな朝のウツシタウンの中を、ひたすらに走り去っていった。
この後【１５：００】より１回目の追加投稿を行います。