「……すみません。今、入っても大丈夫ですか？」
「ええ、構いませんよ。さっきも見た通り、電気の制御はまだできていない状態ですので、あまり刺激しないようにしてくださいね」
「あ、はい……分かりました、ありがとうございます」
ひとしきり泣き終えて、ルスティカ博士から「朝飯どころか昨日の晩飯すら食ってねーだろ。腹減ってる時に考えたってロクなこた
ちゆりんを博士の下に預けるにあたっての詳しい話を聞いた後、ソラは１人、再び仮設テントへと戻ってきていた。
その手に抱え込まれた籠には、リクの家で見繕ったいくつかのきのみが入っている。
「これ、ちゆりんの朝ごはんにって。博士から色々聞いて、食べても大丈夫そうなのを選んできました」
「どれどれ……“フィラのみ”と“ロメのみ”、それに“ズアのみ”ですか。はい、これなら大丈夫だと思います。ただ、あまりたくさんは食べられないと思いますので、そこだけ注意してください」
医務担当の神官に確認してもらい、頷きが返ってきたのを見て、今度こそテントの中へ。
中にいた他の神官たちにも頭を下げつつ、半ば転がり込むようにして押しかけた先ほどとは違い、今度は確かな足取りで診察台の前に立つ。
「もっかい来たよ。……さっきは、いきなり飛び出してごめんね」
「……チュ、ワァ……」
マハルライチュウとしての性質が故か、今の今まで眠っていたのだろう。
台の上で寝転び微睡んでいたちゆりんが、ぼんやりと目を開く。
呼びかけられ、ウトウトとしながらに起き上がるも、手足を駆け回る“せいでんき”に顔を
頬の電気袋からは未だ電気が溢れ出していて、“まとわりつく”それらを鬱陶しそうに、痒そうに身をよじらせていた。
「ごはん、食べられる？ 今のちゆりんでも食べられそうなのを、いくつか見繕ってきたんだけど……」
「ラァ、フワァ……っ！ チュ……」
籠に乗ったきのみを見て、眠たそうだった目を僅かに開き、物欲しそうにするちゆりん。
しかし彼女は、籠に、ひいてはソラに手を伸ばそうとして──何かに気付き、おずおずと手を引っ込めた。
ソラは、その理由をすぐに悟った。
最初にテントを訪れた時、ちゆりんに触れようと手を伸ばしたソラが、荒れる“せいでんき”に弾かれたのを、ちゆりんは覚えていたのだ。
また、己の主を同じ目に合わせてしまうかもしれない。
そんな恐れを、彼女の所作から感じ取り……少女は、そっとその場に腰を落とした。
籠を足元に置き、その中から“フィラのみ”をひとつ、手に取って。
「ラァ……！？」
「っ……。だ、いじょうぶ」
少女はそのまま、手に持ったきのみを、ちゆりんに手渡しした。
彼女が取り落とさないよう、その手を取り、しっかりと握らせてやる。
そうすれば当然、彼女の体に絡みついている電気が、手と手を介してソラにも伝搬する。
手首から肘、肘から肩へと走り、熱と痛みを与えてくる電気。
その瞬時の刺激に、少女は顔を歪めるも、しかし手を引っ込めたり、振り払う事は無い。
そうしてきのみを渡し切った事を確認して、ようやく手を離す。
痺れは未だに腕を焼くが、その事で少女が痛みに喘ぐ事は決して無かった。
「“からい”味のきのみ、好きでしょ？ あんまり食べられないかもしれないけど、ちょっとでいいからお腹に入れよ？」
「……チュ……チュ、ワ」
汗をかきながらも、笑みを崩さない少女。
ちゆりんは、そんな主の姿と、渡されたきのみの間で、何度か視線を行き来させる。
それから、ゆっくりと“フィラのみ”を一口齧り、好みの味に小さく目を細めた。
咀嚼する動きは散漫で、やはり体調ゆえに食欲も芳しくないようだが、それでも確かに食べ進めていく。
その様子を、ソラはじっと見つめていた。
やがてきのみの半分ほどが齧られたところで、徐ろに口を開く。
「……さっきね、ルスティカ博士から言われたの。治療の為に、ちゆりんをこの町に置いていってほしいって」
「チュゥ……」
「それで、治療が終わった後も……この町に残って、博士たちの護衛をしてほしいんだって」
「……チャア？」
不思議そうに首を傾げる。
進化してもなお残る、その可愛らしい所作に、ソラは小さな笑みを零し、ゆっくりと語り始めた。
居着いているポケモンのほとんどが野生であるこの町において、「トレーナーの言う事を聞く強いポケモン」は貴重である事。
この町で暮らす野生ポケモンの筆頭たるジャラランガが、ナミノルロスを倒したちゆりんに、帰順の姿勢を見せている事。
いつまたヴォイド団の襲撃が来ないとも限らない中で、博士や博士のポケモンたち、そしてこの町を守る戦力が必要である事。
……そして、その為の戦力として、ルスティカ博士はちゆりんを求めている事。
そのすべてを、ソラは穏やかな口調で語り切る。
声を荒げず、捲し立てず、不安を煽らないように。
「……博士はね、ちゆりんが凄い力を持ってるって言ってたわ。それまでの攻撃で
「……チュ、ゥワ……？」
「ふふ、あまりピンと来てないのかな。それで、博士はちゆりんを自分に預けてほしいって言ってたんだけど……ちょっとの間、保留にしておいてもらったの。わたしだけで決めるんじゃなくて、ちゆりんがどうしたいかも……確認したい、し……」
穏やかに。落ち着いて。決して、不安にさせないように。
そう務めて、穏やかに話していたソラの口調が、徐々に歯切れ悪くなっていく。
「……チュ？」
「……分かってる。博士の提案に賛成するべきだって。ちゆりんの体を治すには、それが一番いいし……また、博士たちが襲われるかもしれないって考えると、皆を守れる力は多い方がいい」
膝を抱え、視線を微かに下へ落とす。
重く、じっとりとした声色になりつつある事を、少女はしかと自覚していた。
「わたしたちはこれから、ずっと西に進み続ける。その時、またこの町が襲われたら……今回みたいに、すぐに戻ってこれるとは限らない。シェラさんたちだって、この町にずっとかかりきりになる訳にはいかない。だから、博士の傍で直接守れる
ちゆりんの体を治し、博士やこの町の安全も確保し、ソラたちも憂う事無く旅を続けられる。
その為の選択肢として、これは確かに
今のちゆりんを、そのまま手持ちに入れて旅を続ける事が、色んなリスクを招く事も分かっている。
無為なワガママを言ったところで、どうにかなる事でも、どうにかできる事でもない。
分かっている。全部分かっている。
分かっているからこそ、少女は「でも」と言葉を零した。
「……本当は、このままずっと、ちゆりんとも旅を続けたかったよ」
顔を上げ、目の前のねむりねずみと視線を交わす。
彼女の目には、今の自分がどんな風に映っているだろう？
「あの状況でナミノルロスに勝つには、ああするしか無かった。皆を助ける為の選択肢だった。そういう言い訳はいくらでもできる。けど……だからこそ、あなたが
「……チュウ、ワ」
「だから……だから、わたしがわたしのワガママで、ちゆりんを旅に連れ出す訳にはいかないの。分かってる。分かってる、のに……ごめん、ごめんね。やっぱり辛いよ、わたし」
理性たる「冷静なソラ」は、どうするべきかを分かっている。
けれども、感情たる「傷だらけのソラ」の内には、どうしても躊躇いが残っていた。
ウツシタウンを旅立った初日、１番エリアで、まだピチューだった頃のちゆりんを捕獲してより、早８日。
ほんの１週間程度の付き合いでしかない筈なのに、どうしてこんなにも離別が辛いのだろう。
その辛さが、じくりと滲むような心の痛みが、感情からの納得を阻んでいた。
「ねぇ、ちゆりん。あなたは──」
「──ビぃっ！」
不意に、この場にいなかった筈の声が、後ろから聞こえてくる。
ば、と背後を見やれば、そこにはやはり、想像した通りのポケモンが２匹。
「……びぃタロ、はるりん！ あなたたちは、もう大丈夫なのね」
「ビ！」
「ほーりぃ！」
テントの入口から顔を覗かせながら、びぃタロとはるりんが元気よく声を返してくる。
どちらも、ヴォイド団との戦いやナミノルロス戦で消耗し、ちゆりん共々神官に預けられ、治療を受けていたのだ。
どうやら２匹の方は無事に完治したようで、その体に包帯はおろか、絆創膏すら見当たらない。
「あなたたちも、ちゆりんが心配な──……って、え？」
「るっび」
「れぇお！」
「しゅぼぉ」
「……らる」
心配なのね、と言い切るよりも前に、ゾロゾロとテントの中へ入ってくる数匹のポケモンたち。
ホルビーのほるっちに、シシコのれおピ、そしてスボミーにラルトス。
皆、ソラが旅の道中で捕獲して、博士の下へと送り──そして、一時なれども道をともにしたポケモンたちだ。
彼ら彼女らは、いきなりの登場にソラが戸惑っている間に、彼女の脇を“すりぬけ”て診察台へと向かう。
台の上のちゆりんを取り囲み、思い思いの声を上げ始めるポケモンたちに、少女は暫し、目をパチクリと瞬かせた。
「れおぉに！ れお、れぇおぉん！」
「しゅー、しゅっぼ。しゅぼっ、み～！」
「ら……らぁ、る」
「……チュゥ、ウ」
彼らの鳴き声に、ちゆりんは耳を傾ける。
彼女の瞳はやがて、眠たいが故でなく、考え込むように閉じられた。
そのやり取りを眺めて、ソラもまた理解に至る。
ポケモンたちが、ちゆりんに何を主張し、呼びかけているのかを。
「……うん、そうだよね。やっぱり……怖かったよね、皆」
ソラが捕獲し、博士に預けたポケモンたちの多くは、最初に研究所が襲撃された際、ヴォイド団に奪われていた。
彼らは捕らえたポケモンたちに、自分たちの手持ち同様、麻薬の投与による凶暴化の処置を行おうとしていたのだ。
ソラたちが駆けつけるのが少しでも遅ければ、それは現実となっていただろう。
隠れ家へ乗り込んだリクによって救出されるまでの間、ポケモンたちが抱いた恐怖は、少女の想像の外にある。
また、あんな目に合いたくない。
そんな恐怖を抱くが故に──彼らは、
そして、同時に。
「……ね、ちゆりん。この町に、残りたい？」
「……チュワ、チュゥ」
「うん、そうだよね。……この子たちが、心配だもんね。あなたにとっては、れおピたちも、大切な仲間だから」
例え、短い間しか一緒に旅をしておらずとも、彼らもまた、同じ
そんな彼らが敵に攫われ、命に関わる事態になりかけていた。
その事実に怒り、奮起したからこそ、彼女は強大な敵を相手に、命を賭けて立ち向かったのだ。
だって、彼女は。
「あなたは、とっても“ゆうかん”で……仲間思いだから」
ポケモンは嘘をつかない。
それが父の教えであり、ソラの価値観の骨子となるもの。
だから、こうして向き合い、目を見れば分かる。
ちゆりんが真に、どうしたいと思っているかを。
そしてそんな目を見てしまえば、ソラはもう、何も言う事ができなかった。
どれだけ傷だらけの心を抱えていようとも──目の前の相手が人形などではない事を、少女はよくよく分かっていた。
「大丈夫。びぃタロもはるりんも、今回の戦いで経験を得て、また強くなったわ。……わたしも、自分が何をするべきかがよく分かった。だから、わたしたちの心配はしないで」
「ビーイぃっ！」
「ほっけ、るりーる！」
びぃタロがドンと自分の胸を叩き、はるりんが空中で踊るように翼を広げる。
自分たちは大丈夫。自分たちの心配はするな。主の言葉に同意するように、力強くそう主張する。
それを見たちゆりんは、一瞬だけ目を瞑ったのち、コクリと頷いた。
果たして、それが何よりの答えだった。
故にソラは、「だから」と言葉を続ける。
「……いつか、いつかね。ほるっちやれおピたちが、守らなくてもよくなるくらい強くなって……ちゆりんの症状も治って、また……戦えるように、なったら……」
「……チュ。チュゥ、チュ、ワ」
「なったら、ね……そうしたら、また……わた、わたし、と……」
泣くな。堪えろ。涙を零すな。ちゃんと言い切れ。
そう己に言い聞かせながらも、己の涙腺を制御する事だけが、どうしても叶わない。
潤む目で必死に前を向けば、ちゆりんと目が合った。
こちらを見やる彼女もまた──その目を潤ませ、口を結んでいた。
それ故に、もう耐えられない。
「わたしたちと、また……一緒に、旅、しようね……っ！ 絶対、迎えに行くからっ……！」
「チュッ……チュワ、チュ、フワァアア……ッ！」
ボロボロと、大粒の涙を零し合う。
さっき、あれだけ泣きに泣いた筈なのに、また新しく涙が溢れ出し、留める事ができない。
これからも、一緒に旅をしたかった。
でも、それはできない。できないようになってしまった。
だから、いつかの約束をする。
いつかまた、一緒に旅をしよう。その為に、お互い頑張ろう。
ワンワンと声を合わせて泣きながら、少女は誓う。
（強くなる……絶対に。もう、取り零さないように……。いつの日か、必ず……胸を張って、ちゆりんを迎えに来る為に！）
「……説教、するんじゃなかったのか？ 無謀にも無茶こいた事へのお叱りってヤツをよ」
「する予定、だったんだけどねぇ～。ま、今回はいいかなって思うんだ♪」
少女とポケモンたちの泣き声が響くテント、その外にて。
入口に背を向けて、タバコを
実のところ、ソラのポケモンたちがテントの中に入れたのも、彼女たちがこっそり便宜した為。
ついでに神官たちも、全員テントから出しており、テントの中にいるのはソラと、彼女のポケモンたちだけ。
そうして博士たちは、入口の外から、中のやり取りを静かに聞いていた。
「ソラちゃんは罰を受けた。力の無い人間の働く無茶が、ポケモンちゃんにどんな代償を払わせる事になるのかを、その身を以て学んだ。なら、これ以上のお説教は、あの子を余計に追い詰めるだけで、学びにはならないかなって☆」
「罰、ねぇ……」
タバコの煙を口の中で転がし、ふぅ、と吐き出す。
午前の空へ、ツンと刺激の強い煙が踊り、ぼんやりと散っていった。
「だが、あいつが出張らなきゃ、ナミノルロスはこの町にまで攻めてきてたろーな。あたしらも死んでたかもだ」
「そこはまぁ、用事に手間取ってたシェラちゃんも悪いんだけど……でも、功績は失点を打ち消したりはしないんだよ？ ルスティカちゃん」
「そうだな。それと同じように、失点が功績を無かった事にしたりもしねぇ。やらかしと手柄は分けて考えるものであって、互いに打ち消し合ったり、加算減算し合う事も
数秒、ともに視線を交わす。
それから２人は、静かに頷き合った。
「……あいつ、大丈夫かね。今回の事がトラウマになって、またぞろ無茶をしねーといいが。今度は『なんとしてでも強くならなきゃ』とか言い出してよ」
「そこはソラちゃん次第でしょ。……でも、シェラちゃんは大丈夫だと思うなー」
ゆるり、と立ち上がる。
腕を伸ばし、「んー」と声を漏らすシェラを横目に、ルスティカ博士はタバコを咥えた。
「ソラちゃんはこの町を救う為に、己の実力に見合わない挑戦をした。その結果として代償を払う事にはなったけど、それでもその根底には、誰かを助けたいって気持ちが……優しさがあった。だからあの子は、この町を、皆を救えた」
「だが、気持ちだけで戦えりゃ苦労はしねー。知識もあるだろうが、肝心の実力がそれについていけてない」
「だからだよ。気持ちだけじゃ勝てない。知識だけでも追いつけない。ソラちゃんは今回の一件で、力の大事さを知った。強くなる必要を得た。でも、あの子には優しさがある。これからもあの子は、その優しさから誰かを助けようとする」
そうして
その瞳には、タバコ好きの盟友と──テントの中で膝を抱えて泣いている、可能性の卵が映されていた。
「──ソラちゃんは必ず強くなる。強くなろうと足掻いて、努力して……それでも、優しさだけは見失わない。これは凄いコトだよ、ルスティカちゃん。ソラちゃんはきっと、
それだけを言って、シェラは歩き出す。
向こうにいる神官たちに手を振りながら、彼らの下へ。
「じゃ、シェラちゃんはそろそろ帰るねっ☆ 捕まえた人たちを
「……ま、後は壊れた建物やらの処理くれーだしな。そのくらいなら、ポケモンの手を借りつつウチらでもやれる」
「そゆことっ♪ それじゃ──
最後にウインクだけを残して、走り去っていく小さなエプロン姿。
その背中を眺めながら、博士は口の中の煙を吐き出して……自分の足元で座り込んでいる
「……との事だが。あんたはいつまでショゲ散らかしてんだ？ 愚弟」
「……うっせ」
博士が見下ろす先にいるのは、やはりリクだ。
如何にも意気消沈と言った様子の彼に、大きな溜め息が降ってくる。
「どーせ、バカなあんたの事だ。今回の一件の原因が、自分にあるとでも思い上がってんだろ？ あんたが“ひみつきち”なんてモンをほったらかしにしてたせいで、それをヴォイド団の連中に利用されたんだー……ってな」
「……実際、そうじゃんか。おいらがちゃんと“ひみつきち”を片付けて、無くしておけば……あいつらが、それを隠れ家に使う事も無かったし、アネキも──っ、でぇっ！？」
爪先だった。
情け容赦の無い爪先による一撃が、少年の額に突き刺さった。
「な、なにすんだよアネキ！？」
「ケッ、バカを蹴飛ばして何が
「でっ、でも……」
「でももギモーも
そう言って、弟の髪を強引に撫で回す。
ソラにそうした時よりも、ずっと乱暴に……遠慮なく。
いくつになっても仕方のない弟だと、ルスティカ博士は思う。
それでも、その一方で──自分を助けに来てくれた事への感謝もあったが、それはそっと胸の内に仕舞い込んで。
「もし今回の事で、あたしに申し訳ねぇって思ってんなら……あんたも、ソラと一緒に強くなれ。今回の無茶が、無茶じゃなくなるくれー強くなって……そんで、ヴォイド団をぶちのめしてこい。あたしの分まで、完膚無きまでにな」
「……おう」
立ち上がり、己の両頬を勢いよくぶつリク。
その痛みで“なみだめ”になりつつも、目が覚めたと言わんばかりに、それまでの悲壮感は消えていた。
（ケケ。案外、
その言葉もやっぱり、胸の内にそっと隠しながら。
口から漏れるタバコの煙だけが、彼女が小さく微笑んでいる事を示唆していた。
この後【２１：００】より３回目の追加投稿を行います。