プルガーシティの西門を抜けた先、４番エリアは草原地帯だ。
同じ草原地帯である１番エリアと異なるのは、背の低い茂みが多いあちらに比べ、こちらで生い茂る草は長く、「鬱蒼と生い茂る」という表現が適切だろう点。
背の高い草むらは、全体的な地形が緩やかな下り坂になっている事もあって、どこかジメジメとした雰囲気を醸し出していた。
腰よりやや上くらいに高い草を掻き分け、眼下に目を凝らしてみれば、巨大な森林地帯が西に向かって広がっているのが分かる。
あれがシェラの言う、“リンネの儀”における第１の関門──“ソコネ大森林”なのだろう。
「あれが“ソコネ大森林”……。あの森を抜けないと、次の
「一応、次の街まで保つ分の食料は用意してありニャスが……いやはや、実際に目にしてみると、思った以上にだだっ広いですニャア」
ソラの隣で、ニャースも同様に下方の森を望み（身長ゆえに、背負っていた大きなリュックを足場代わりにして）、その雄大さに息を漏らす。
カントー地方の出身だという彼にとって、森と言えば“トキワのもり”が一番印象深いものだが、目の前の大森林はかの森と同じか、或いはそれ以上の濃い緑に溢れていた。
「大体どんくらいで通り抜けられるんだっけ？」
「シェラさんの話だと、森の中の道からちゃんと逸れずに進めれば、大体２日くらいで向こう側の“５番エリア”まで出られるんだって」
「とはいえ、それもスムーズに進めれば、の話でありニャスからね。例え道を逸れずに進んだとしても、野生ポケモンが襲ってくれば、その度に立ち止まる必要がありニャしょう」
「……あの森の中は、完全にポケモンたちの領分って事、だよね」
ごく、と音を立てて唾を飲み込んだのは、果たして誰だったか。
“龍脈”──この世界における、遍く恵みの源泉たる自然エネルギー。
それを豊富に有する領域のひとつが“ソコネ大森林”であり、それ故にあの森は、人間の影響力が著しく低い、ポケモンたちの勢力圏なのだ。
シェラの言葉が、少年少女の脳裏に蘇る。
『森を進む時に、一番気を付けなきゃいけないコト。それは森の恵みを頂く時、必要最小限の量だけにしなければいけない。森の恵みは本来、森に住むポケモンちゃんたちのものであり、シェラちゃんたち人間は、それを
森の中において、ソラたちは誤魔化し様の無いほどに
故に大事なのは、かねてより
『ソラちゃんたちなら大丈夫だとは思うけど、約束して？ 森に住むポケモンちゃんたちを、不必要に攻撃しないコト。もし、どうしても森の命をもらわなきゃいけない時は、必要な分だけにするコト。それがきのみでも、山菜でも、キノコでも、そして──』
「……」
「──ま、とにかくシェラさんの言う通り、森の中で何があっても切り抜けられるくらい強くなれねーと、何も始まんないだろ？ まだひとつの
思慮に耽りかけていたソラの意識を、力強い声色が“ふきとばし”、現実へと引き戻す。
ふとそちらを向いてみれば、リクが歯を見せながら笑い、自分のモンスターボールを手にしているところだった。
「“
「……うん、そうだね。わたしやびぃタロたちも、いくら本番で上手くいったからって、今後も成功し続けるとは限らないわ。今の内に、何ができて何ができないのかを確認して、しっかり慣らしておかないと」
──シェラによれば、わざとわざの組み合わせは、そう難しい技術ではないという。
まだ駆け出し同然のソラたちからしてみれば、本当かよと思わなくもない話だが、実際にアドリブで成功させられていた辺り、あながち間違いでもないのだろう。
曰く、“
ポケモンの育成と指示を担うポケモントレーナーがいて初めて、２つのわざの組み合わせで相乗効果を得るという、複雑な戦い方ができるのだそう。
必要なのは、そのポケモンの素質を見極める事。
そのポケモンが使えるわざの内、無理なく組み合わせられそうなわざはどれか。組み合わせられたとして、そのポケモンが使いやすい、繰り出しやすいものなのか。
それを見定めつつ、時には難度の高い組み合わせでも、安定して使えるように訓練する。
わざとわざとの組み合わせパターンは、文字通り無限に存在する以上、或いは武術よりも終わりのない修行と言っていい。
「それに“重業”は、普通のわざよりもポケモンのスタミナを消耗しやすい為、使い過ぎには注意するよう仰っておりニャしたな。確かに、この辺りの塩梅を予め知っておくのは、今後の為になりニャしょうな」
「そういう事。だから森に入る前に、この辺で少し腕試しでも──っと」
がさり。
近くの草むらが揺れる音で、その場の全員の意識がそちらへ向けられる。
なんとなしに、初めて１番エリアに出た時の事を思い出すソラ。
あの時と同じように、しかしあの時見たそれよりも背の高い草むらから、ヌッと顔を出したのは──
「わおおん！」
岩石めいた茶色い体に、小柄な体躯。
グルルと唸ってこちらを“にらみつける”その正体は、こいぬポケモンのイワンコ。地上では、アローラ地方を中心に生息しているポケモンだ。
森からはまだ遠いとはいえ、余所者たるこちらを警戒しているのか、或いは別の理由か。
ともあれ、あちらから敵意を露わにしてきているのだから、こちらとて遠慮する必要は無い。
「早速お出ましか。どっちが行く？」
「じゃ、わたしから。シェラさんから教わった事のおさらいに丁度いいわ」
今にもモンスターボールを投げ放ちそうなリクを制し、ソラが１歩前に出る。
リュックを背負い込んだニャースが、戦闘の余波を受けぬよう後ろに下がったのを確認してから、ボールホルダーに手を伸ばす。
「旅はまだまだ始まったばかり、色々試しながら行きましょ！ まずはあなたよ、びぃタロ！」
「エ、ビぃーアッ！」
──以下、
「まずは基本から試してみましょう。“アクアジェット”を重ねて“グロウパンチ”！」
「ビぁアッ！！」
「わ──おぉんっ！？」
「先制効果に、“こうげき”の上昇……。やっぱり、この組み合わせはスタンダードに強いな」
「“アクアジェット”はみずタイプで、“グロウパンチ”はかくとうタイプ。いずれも、びぃタロさまのタイプと合致している為、それだけで威力上昇が見込めるのも大きいですニャー」
「威力や性能だけ見るなら、これがメインウェポンでもいいくらいなんだけど……びぃタロ、調子はどう？」
「……ビぃっ！」
「誤魔化さなくていいわよ。……んー、腕にちょっと負荷がかかってそうかな？」
「かくとうタイプの力強いわざを、“アクアジェット”の勢いで放っている訳ですからニャ。繰り出す度に威力が上がるのも、それに拍車をかけているのかニャと」
「連発は禁物、か。でも、ここぞで確実に通したい
「でんでってでっで～♪」
「ヴォイド団の
「確か、かくとうタイプだったわよね。それならあなたよ、はるりん。“スピードスター”を重ねて“かぜおこし”！」
「けーり、ほっけりーっ！」
「でっ、だでーっ！？」
「上手い……！ 必ず相手に命中する“スピードスター”とのコンボか！」
「うーん……でも、なんか威力が低いような……？ どっちもタイプ一致だし、その上“こうかばつぐん”なんだけど……」
「恐らく、業が
「そっか、わざのエネルギーがグチャグチャになって、無駄に外へ逃げちゃってるんだ……。はるりんは大丈夫？ 体、なんともない？」
「りー……りっ！」
「少しお疲れのようでニャスな。やはり、異なる挙動のわざ同士を無理に組み合わせて放つとなると、それだけ負担もかかるようで御座いニャス」
「この業は選択肢から除外するか、もしくは繰り出し方を工夫する必要がありそうね。……星型弾ごと風で巻き上げて、纏めて相手にぶつけるっていうのはどうかしら……？」
「ばぁーっぶ！」
「おお、エレズンですニャ。地上ではあまり見ない、珍しい種でありニャス」
「なら……出番よ、てれーな！ これがあなたの初陣になるわ、準備はいい？」
「れ、れぱーに！」
「大丈夫みたいね。それじゃ──“でんきショック”を重ねて“ねんりき”！」
「れっぱ、しゅーっ！ ──……しゅ、み？」
「ばぶぅ……？」
「きゃっ！？ サイコパワーと電気が反発し合って、業にならずに霧散しちゃった……」
「完璧に失敗だな……これも、さっきと同じパターンか？」
「それもありニャスが……いずれも、高エネルギーを放射するわざだったが故の事故で御座いニャしょう。異なるエネルギーを同時に扱おうとした結果、コントロールし切れずに暴発したのでありニャスな」
「まぁ……そもそもてれーなは、今のが初戦だからな。ここまでそれなりに経験を積んできたびぃタロたちと違って、初陣からいきなり“重業”を撃とうとするのは無理があるか」
「れ、れっぴぃ……」
「ご、ごめんね、てれーな。今のは、わたしが調子に乗って無茶振りしたのが悪かったわ。少しずつバトルに慣れていって、それから“重業”の練習をし始めましょ？ ホラ、相手はまだそこにいるわ。バトルを再開しなくちゃ！」
「ふわぁ……あ」
「暇すぎて、相手のエレズンが“あくび”してるな……」
「がう！ がうがうがーう！」
「今度はガーディか。なら、次はおいらたちに譲ってもらうぜ、ソラ」
「にゃおんぬ！」
「ははっ、ニャースも気合入ってるな！ それなら……“みずでっぽう”を重ねて、“ねこだまし”！」
「にゃぁーみっ！」
「があおっ！？」
「……お！ 今のは上手く行ったんじゃないか！？」
「そうね。“みずでっぽう”を相手の顔面にぶつけて、怯ませる……挙動と効果が無理なく同居してるし、みずタイプ寄りの業になるのも好印象かも」
「“ねこだまし”とは要するに、相手が行動するより先に、相手の意表を突いて“おどろかす”わざでありニャスからな。素早く繰り出して意表を突く、という目的の下であれば、手段を“みずでっぽう”の発射に置換しても問題は無さそうですニャ」
「もしかしたら、“ネコにこばん”でも同じ事ができるかも……？ “ネコにこばん”と“ねこだまし”を組み合わせて、水の代わりに小判をぶつけて怯ませるとか」
「悪くないな。ただ……」
「んにゃっぴ……」
「びぃタロの時と同じだな。先制わざを組み合わせた業だったから、繰り出すのに負担がかかったみたいだ。特に“ねこだまし”は、こないだ身につけたばっかだし、無理も
「ででっち☆」
「デデンネまで！ マハルって本当に、珍しいポケモンがたくさんいるのね」
「きゅっきゅ！ むしっきゅ！」
「ウェボムが戦いたくてウズウズしてるからな、次もおいらたちがもらうぜ。よーし、“ミサイルばり”を重ねて“ひのこ”だ！」
「むーむっ、きゅーっ！！」
「でで──んねっ！？ ねっ、ねっ、んねっ！？」
「今度も成功だ！ けど、やっぱ威力が低くなってるか……？」
「いえ、今回は単純にタイプ相性でニャしょうな。“ミサイルばり”はむしタイプのわざ、フェアリータイプのデデンネとは相性が
「けど、“こうかいまひとつ”の上からこの威力なら、かなり効果的な方だよ。タイプ一致の“ひのこ”を、連射して撃てるようになるのは、それだけでアドバンテージだと思うわ」
「それもそうか。それで、ウェボムは……」
「むっきゅむきゅ～♪」
「元気が有り余ってるな……。むしろ、『もう１回！』ってねだってきてる」
「現状、ウチで一番タフなのって、この子なのかもね……」
「ららぁべ～」
「あっ、フラベベだ。でも、プルガーシティの魔女さんのフラベベとは、何かが違う……？」
「あれは、“オレンジいろのはな”のフラベベでありニャスな。魔女さまのフラベベは確か、“きいろのはな”の個体だったように記憶しておりニャス」
「相手にとって不足は無いな。よし、ドードー！ てれーなの次はあんたの初陣だ、ぜ……？」
「どどっど、でぃっだ、どどぉ～～～～～っ！？！？」
「あっ、ちょ、待てって！ どこ行くんだよ～！？」
「……」
「……」
「逃げたわね」
「逃げニャしたなぁ……」
「ら～べ～」
「あ、フラベベも逃げちゃった……」
「──はふ。ちょ、ちょっと休憩……。流石に、わたしたちもヘトヘトだわ」
「ですニャ。小休止は適時挟んできニャしたが、そろそろしっかりと休息を取った方がよろしいかニャと」
戦闘に考察に小休止、たまに捕獲などもしつつ、４番エリアを順調に進むソラたち。
気付けば、“ソコネ大森林”の入口はもうそこまで近付いており、４番エリアとの境界ギリギリのところで、一行は暫し腰を下ろす事にした。
ただでさえ
木陰で一息つきつつ、水袋に口をつければ、ひんやり冷たい“おいしいみず”が喉を通っていく。
「ふぅ……やっぱ“重業”って、おいらたちトレーナーも頭を使うからしんどいな。組み合わせ次第ではそもそも失敗したりするし、成功する組み合わせだったとしても、どうしたら効率よく繰り出せるとかを、しっかり考えなきゃいけない」
「そう、ね。それに、ポケモンにかかる負担も思った以上だったし、やっぱり軽々しく連発していいものじゃなさそうだわ」
そう言いつつ、膝の上に乗ったはるりんの翼に櫛を通し、優しくブラッシングしていくソラ。
木の幹に背を預けて座る彼女の傍には、びぃタロが物欲しげに肩を寄せていて、てれーなに至ってはソラの頭の上にへばりついていた。
リクもまた、２匹揃って膝の上に押しかけてきたウェボムとマハルニャースを構いつつ、彼ら彼女らにも“おいしいみず”を飲ませてやっている。
それから視線を向ける先には、草むらに身を
「ど、どどぉ……」
「あんたも、あんまり気にすんなって。これまで、あんまりバトルしてこなかったんだろ？ これからゆっくり慣れていけばいいさ。そうすりゃその内、逃げずに済むようになるって」
野生との戦闘を重ねた結果、ほとんどの手持ちポケモンたちは、“重業”をどう使っていくかの考察と訓練がそれなりに捗った。
勿論、完全とは言い難いが、それでも実践での経験を通して、得るものはあったと言っていいだろう。
……リクのマハルドードーを除いて。
新しく加入したメンバーの内、
しかしマハルドードーは、野生ポケモンと出会うや否や、すぐに逃げ出してしまい、“重業”どころかバトルすら満足にできなかったのだ。
「兎にも角にも、まずは他の人間やポケモンに慣れてかないとダメそうね……」
「けど、あの“にげあし”はあんたたちも見ただろ？ シェラさんが言ってた通り、あいつの能力は、これからの旅で必要になる筈さ」
「とまれ、まずはお体を休めニャしょう。“モーモーミルク”を温めニャスゆえ、欲しい方、は──」
ピタ、とニャースの動きが止まる。
彼が目を見張る先には本来、旅の食料などを詰め込んだ特大のリュックサックを置いて
森に入る前に休憩を取る事になり、一先ず地面に下ろした後、ソラたちの雑談に意識が向いて、ほんの一瞬だけそちらを見ていた……だけだったのに。
──そこにある筈のリュックは、影も形も無くなっていた。
「ニャ、
「な、なんだって！？ まさか、物盗りか！？」
「待って、あそこ！ あのポケモンが持ってる！」
にわかに動揺が走る中で、真っ先にソラがそれを見つけ、力強く指を指す。
その切っ先が示すのは、“ソコネ大森林”の入口のすぐ近く。
「きっき♪」
黄土色の毛並みに、フリフリ揺れる細い尻尾。
頭部の毛が左右前後に伸びて円盤状を形成し、さながら帽子を被っているかのよう。
悪ガキめいた嘲りを浮かべ、歯を剥くそのポケモンは、ヒコザルやマンキーのような、サルポケモンの類いと思われた。
それ相応の小柄な体躯にも拘らず、己の何倍も大きなリュックサックを、両手で軽々と持ち上げている。
「あいつ──『ヤマサルサ』！ “どろぼう”好きのポケモンだ！」
「ニャんと！？ よもや、ニャーたちの食料を奪うつもりでニャスか！？」
「ききっき～♪」
「あっ、逃げるわ！ 早く追わないと！」
こちらを煽るように尻を向け、尻尾を振りつつその場を去るヤマサルサ。
あのリュックの中には、旅の為に用意した食料の大半が入っているのだ。
奪われる訳にはいかないと、ソラたちは休憩もそこそこに立ち上がり、急いでその後を追い始める。
「ききっ？ きっきゃー！」
「待って！ 待ちなさい！ こら、待ちなさいってば！」
黄土色の矮躯は草むらの中に消え、奴が持ち上げているリュックサックの影のみが、唯一の目印となり。
それを見失わないよう、必死になって走る一行の姿は、やがて見えなくなっていった。
……“ソコネ大森林”の内部。
人間の手が一切入っていない、
マハル図鑑 No.042
【イワンコ】
ぶんるい：こいぬポケモン
タイプ：いわ
とくせい：するどいめ／やるき／マイペース*1（ふくつのこころ）
ビヨンド版
首の 岩は 鋭いほど よい。敵への 威嚇や 仲間への 親愛の 表現に とても 役立つ。
ダイブ版
人懐っこい 性格だが 成長に 伴い 気性が 荒くなる。それでも 勇敢さは 失わない。
マハル図鑑 No.082
【ヤマサルサ】
ぶんるい：わるザルポケモン
タイプ：じめん
とくせい：わるいてぐせ／ほおぶくろ（ムラっけ）
ビヨンド版
何かと よく 人の 物を 盗む。最早 盗むこと そのものが 彼らの 生き甲斐 なのだ。
ダイブ版
山に 群れで 暮らしている。盗んだ 成果を 見せ合っては 歌や 踊りで 遊び呆ける。
マハル図鑑 No.099
【デデンネ】
ぶんるい：アンテナポケモン
タイプ：でんき・フェアリー
とくせい：ほおぶくろ／ものひろい（プラス）
ビヨンド版
電気が 大好物だが 機械が 発展する 前は どうやって 生きていたか 定かではない。
ダイブ版
世界の どこかに デデンネたちが 集まる 静電気 だらけの 洞窟が 存在するらしい。
マハル図鑑 No.180
【エレズン】
ぶんるい：あかごポケモン
タイプ：でんき・どく
とくせい：びびり／せいでんき（ぶきよう）
ビヨンド版
汚れた 水を 体内で 毒液に 変える。毒液は 僅かに 電気エネルギーを 帯びている。
ダイブ版
わがままで 甘えん坊。お腹が 空くと エサを 探して 親の 下から 離れてしまうぞ。
今回の書き溜めは以上。
またある程度のストックが完成したら更新します。
次回より第３章後半戦、「“ソコネ大森林”編」開幕です。