「愚かな怪異」

心地よい日差しが降り注ぐ、梅雨時には珍しい晴れの朝。

"ちょっと出かけてくるねっ！……大丈夫〜っ、すぐ帰るし、私は迷子になったりしないよーっ！"

そう言って魔王軍の門を飛び出し、しばらく走った。

……後に、猫は足を止め、自然と深いため息をつく。

"…………はぁ……"

この頃猫は、彼岸の生き物に何度も引き摺り込まれかけるほどに弱っていた。

猫ほど怪異として強い存在は、滅多にいない。

怪異が手っ取り早く強くなるためには、同族の吸収をするのが一番の近道。

だから、この世のものでは無いものたちは、猫を隙あらば自分の養分にしたがっている。

平時であれば、向こうが手を出してくることなどない。だが、猫は今、抵抗力が弱っていた。

それを付け狙って、これでもかとこの世のものでは無いものたちが猫を狙い、襲っていた。

振り返った先、物陰、ベッドの下、木陰、街の路地裏。あらゆるところに、それらは居た。

人の形をしたものから、原型のない黒い塊まで、無駄に種類が豊富だ。

……ライオンでも、死にかけていればネズミ相手ですら負けて、屠られてしまう。

もちろん抵抗して生還することは出来ているが、それがいつまでも続けられるとは到底思えなかった。

なぜこれほどまでに弱ってしまっているのか。

それには様々な理由が絡んでいる。

未だに治まりきっていない食人衝動。目を閉じればフラッシュバックする、あの子の苦しんだ日々と、最初で最後の食事の光景。

生きていた時も、死んでからも、あの子に何もできなかったどころか……。

"う゛…………っ゛……"

如月駅に向かう道中。

ストレスから来る猛烈な吐き気に襲われて、膝をついた。

草むらで吐き気と戦いながら、ぜぇぜぇと息をつく。

その隙を狙って、手が暗闇から伸ばされ、影がまとわりつく。

……それらを乱暴に振りほどき、……猫は無理やり立ち上がった。

ふらふらと時折よろけながら、吐き気を抑え込んで駅へ足を運ぶ。

猫は、少し視力を取り戻した第3の目を使って、ぼんやりとした予感を確信に変えていた。

自分は怪異としても生き物としても中途半端だ。

彼岸にも、現世にも、居てはいけない。

……それに、いつか誰かを食べてしまうかもしれない。

こんなにも不安定なまま、存在してはいけない。

誰にそう言われた訳でもないが……、そう思った。

おぼつかない足取りで、人気のない路地裏を歩いていく。

……路地裏の少し開けたところには、そこに無いはずの駅があった。

猫は、待ち構えていたかのように現れた電車に乗って……やがて電車は、如月駅で止まった。

電車から降りて、駅のホーム……冷たく、少しひび割れたアスファルトの上に、どさり、と崩れ落ちるように座り込む。

……誰にも言えないまま、ここまで来てしまった。

膝に鈍い痛みを感じながらも、少しの間そのままでいた。

が、やがて、無気力な体を、ずるずると引き摺るように移動する。

ベンチの上に置かれたままの、あの子の鞄に手を伸ばして、それを膝の上に乗せる。

……もはやこれと、あの血溜まりだけが、あの子が居たという物証になってしまった。

きっと、あの子のいた場所には、あの子が存在した物証はない。

ぎゅっ……と、名残惜しそうに鞄を少し抱きしめて。

意味もなく、線路の方へ目を向ける。

形がギリギリ保たれている黒い塊が、反対側のホームや、線路で数匹うろついている。

いつもは餌があるときにしか現れないのに、今日はやけに数が多かった。

……自分が倒れるのを、今か今かと待っているのだろう。

"……ふぅ……"

……息をついて、ゆっくり立ち上がる。

"…………私……もう、充分だよね……"

そう言いながら、すっかり乾いて色褪せた、血溜まり跡の上に立った。

……あの日、最初で最後の食事をしてから、猫は随分強くなったらしい。

足を止めずに、ただただ進み続けた。

異端者の割には歓迎され、いくつか居場所ができた。

……その一方で、止まってしまった背中を幾度となく見てきた。

……本能や理に抵抗するのも、段々と疲れてしまった。

本当は名残惜しかった。

けれど、今がちょうど、物語の終わり時、なのかもしれない。

"……もう……終わっても…………"

妙に納得してしまった猫は、血溜まり跡の上に横になる。

所々錆び付いているホームの天井、常に明かりがついたままで、消えることのない電球。

……あの時、猫に食いちぎられたあの子は、こんな景色を見ていたのか。

ほどなくして、線路の方から、蠢いてこちらへ向かってくるものの気配がする。

…………猫はゆっくり、目を閉じた。

飲み込まれた感触がする。

さすがに無抵抗でも取り込むのに時間がかかるらしく、すぐに意識が無くなるわけではなかった。

ぼんやりと、記憶を遡る。

走馬灯のようなものかもしれない。

体が、記憶が、端から少しづつ無くなっていくのを感じながら、悠長に幸せな記憶を思い返していく。

これで、いいのだ。

物事には、終わりがある。終わりから逃げることは、できない。

振り返った思い出は、賑やかで、愉快で、時に穏やかで、どうしようもなく悲しく、……とても、美しいとは言えなかったが、それでも……愛おしいもの、だった。

振り返りるのに満足すると、ほんの少し後悔と未練を抱いたまま、深い闇に身を任せる。

自身の境界が、段々と自身を喰らうものの意識と混ざって、曖昧になっていく。

意識を静寂が包んで、眠るように、沈んでいく。

これが、死。

本来もっと早く味わうはずだった感覚。

あるべき状態に、戻っていく。

思ったより、怖くはなかった。

ほんの少し笑みを浮かべて、糸が切れるように、ぷつりと。

ようやく、長い長い愚かな怪異の物語が終わる……はずだったのだが。

……僅かな違和感が、あった。

気に留めずに眠ってしまおうとしていたのに、結局、気になって気になって仕方がなくなって……薄れていた意識が、引き戻されていく。

違和感の正体は、思い出し切れなかった記憶。

……瞼の裏で……箒星が、堕ちていく。

1度は、この子も同じ。もう終わってしまったのだと。

二度と出会うことはないと、そう、どこかで諦めていた。

けれど、それは覆された。

彼女自信の意志と、数々の冒険者の想いによって。

ゆっくりと、彼女が振り向く。

……猫は、その名を呼んだ。

二度と呼ぶことはないと思っていた、その堕ちた箒星の……星霊の名を。

"……あ……"

猫が、目を開く。

瞳は僅かに揺らいでいた。

こんなにも……、

こんなにも大切なことが、頭から、抜け落ちていたのかと。

あの日、猫は知った。

確かに、物事には終わりがある。終わりから逃れることはできない。

……けれど。

決して、終わってしまった物事は二度と始まらない……というわけではないのだ。

終わってしまったのなら、また始めてしまえばいい。

"……わたし…………"

夢から覚めたように、ゆっくりと身を起こす。

"やだ……"

機能を失いかけていた足を酷使して、立ち上がろうとする。

さすがに力が入らず、立ち膝の態勢で、ふらふらと重心を保てないまま……それでも。

"やっぱりまだ……っ！？"

声を張り上げた途端。

大きくよろけ、咄嗟に手を伸ばす。……しかしここは暗闇の中、掴めるものは何もなく。

そのまま顔から突っ込んでいくのかと、諦めて目を閉じた。

その瞬間、両手を掴まれた感覚があった。

……目は、閉じたままだった。

けれど、その手が誰のものなのかを、間違える訳がなかった。

ゆっくりと、瞼を開く。

確信はあれど……もしも間違っていたらと思うと、怖くて、顔を上げられなかった。

「……やっと会えたねっ。███。」

声を聞いた瞬間、猫は反射的に顔を上げた。

そこは……明らかに先程まで居た、暗闇の中……ナニカに飲み込まれた先、ではなかった。

少し眩しく、ほんのり暖かい日差し。

そよそよと凪いでいる風は、平和そのもの。

辺り一面には、青いネモフィラが咲き乱れている。

そして、猫の両手を握って、真っ直ぐ見つめていたのは。

あの日、あの時、骨の1片も残さず猫が食べてしまった、あやめそのものだった。

"っあ…………あ、あっ……！！"

うまく、声が出ない。

すとんと腰が抜けて、立ち膝から正座になり、ガタガタと手が震えて、涙で視界が歪む。

"あ、あや、め、……う、そ……"

震える喉から無理に声を出したせいで、とても情けない声が出ている。

……当の猫は、そんなことを気にするどころではなかった。

「あははっ、ごめんねっ。びっくりさせちゃった？」

そんな猫の様子を見て、彼女は笑った。

"ど、どして……、ここ、に……"

動揺を抑えられないまま、猫は言葉を捻り出す。

「本当はねっ？姿、見せないつもりだったんだよっ？」

そこで1度言葉を止めて、少し照れくさそうに続けた。

「……でも、あんまり消えちゃいそうだったから、つい……ねっ。」

そう言い切ると、にこりと微笑みかける。

幻なのかも判別が付かず、圧倒されている猫に、あやめは聞く。

「ね。せっかく会えたんだしさっ？ちょっとだけ、私の話、聞いてくれないかな……っ？」

猫はハッとした後、黙ったままこくりと、頷いた。

少しの静寂の後、あやめは口をゆっくりと開く。

「あのねっ……なんて言ったらいいか……うまく、伝えられないかもだけど……私を食べたこと、███は、気にすることないんだよ。」

相変わらず、そよそよと心地よい風が吹き抜けていく。

丁度近くにある木が木陰になって、夏2歩手前の日差しでも涼しく感じられた。

「だって、私が頼んだんだから。」

そこまで言って、すぅ、と、あやめは深呼吸をする。

……柑橘色のヘアピンが、木陰から射す光を反射してきらきらと輝いていた。

「むしろ、私が……、私が、謝らなきゃなんだよっ。」

また言葉を止めて、あやめは俯いてしまう。

猫は心配そうに、ただ見つめていた。

どう声をかけるべきか。混乱している猫には、答えが出せなかった。

……何度も何度も深呼吸して、それからやっと、こちらを真っ直ぐ見つめ直し、あやめは話を続ける。

「……███を苦しめるような約束をさせて、ごめんなさい。……それから……お願い、聞いてくれて、ありがとう。」

徐々に、声が震えていく。

真っ直ぐこちらを向いていたあやめが、再び俯いて……そのまま、顔を上げられなくなった。

「…………███は、なにも悪くないし、……形は、ともかく……ちゃんと、私を助けてくれたよ。」

大きく息を吸い込んで、震える声のまま、ほんの少しお腹に力を入れて、言う。

「だから、もう後悔しなくて、いいの……！███は出来ることをやったの、えらい子なんだよ！」

言い終えてから、間も開けずに猫に抱きついて、わしゃわしゃと猫の頭を撫でる。

この撫で方は……ちょっと雑で、毛並みも乱れるから、たまに嫌で避けていた。

でも、今は、避けようとは思わなかった。

髪が乱れるのも気にせず、大人しくそれを享受して。

懐かしさと、赦された安堵で、再び視界が涙で歪んで……とめどなく涙が溢れ、とても堪えきれなくなる。

"わたし…………わた、し…………〜〜っ……！！"

元飼い猫は、元飼い主の胸に顔を埋めて、大泣きした。

強く抱きついて、それこそ子供のように……わんわん泣いた。

泣き慣れていない不格好な泣き声は、しばらくの間続く。

……あやめは猫をひとしきり撫でて、猫が落ち着いたとわかると、抱きしめたまま言った。

「……さ。もう、気にする事は、ないはずだよっ。……███の帰りを待ってたり、また会うのを楽しみにしてたりする子は、いるよ。███だって……どうせ本当は、まだ終わりにしたくないんでしょっ？」

"…………うん……"

こくりと頷きながら言う猫の返事を聞いて、あやめは抱きつくのをやめ、そっと腕を離した。

「なら、もうやる事はひとつだよねっ？」

両肩にそっと手を置いて、微笑む。

「ここからは、███のしたいようにしていいんだからねっ。大丈夫、███なら必ず、思ったようにできるよっ。」

風がほんの少しだけ、強くなる。

別れの予感がした。

"あやめ、ありがと……逢いに来てくれて……"

「ふふふっ、いいんだよっ。███を助けてあげられなかった、罪滅ぼしみたいな、ものだから……」

いっそう風が強くなる。

「そろそろ……戻らなきゃだねっ。お互いに。」

"うん。……また、逢おうね。"

今度は猫から、ぎゅっと抱きついた。

「うん。また逢おうね、焔。」

"え……いま……！！"

ぶわっ、と一際強い風が吹いて、視界がネモフィラの花びらでほんの一瞬覆われる。

……その一瞬の間に、あやめは姿を消していた。

"……いっちゃった……"

ふと膝の上に目をやると、そこには柑橘色のヘアピンが2つ、落ちていた。

"……夢じゃ……なかったんだね。"

少しの間、静かな花畑で、柑橘色のヘアピンを手に取って見つめたままでいた。

今起きたことは夢ではないのだと、ヘアピンを証拠にそう思った。

……たとえ精巧な夢か幻覚だったとしても、救われたのは本当だ。

やがて、猫はようやく決心がついたように立ち上がる。

静寂に包まれていた如月駅のホームに、猫を喰らって吸収している真っ最中だった、ナニカの絶叫が響き渡る。

ナニカの身体の内側から指が生え……ぶちぶちと、体を引きちぎっていく。

その力は段々と強まり、最終的に思い切りナニカの腹を引き裂き……その中から出てきたのは、猫だった。

体についた黒いもやを払って、ふぅ〜〜、と、一息つく。

獲物に逃げ出され、腹を割かれたナニカは、首をもたげて、猫に向かって文句を言うように話しかけてきた。

如月駅にいるナニカたちには、ここまで喋ることはできないはずだが……猫の力を、中途半端に吸ったせいだろうか。

"縺翫∪ェ━━━━━━━縺ｪ縺懊＠縺ｮｳト━━━縺ｪｨ━━━━？縺翫∪ェ━━繧ゅ≧縺翫ｏり━━━━━━━━━━━━━━━！"

"……終わりかどうかを決めるのは、わたし。君じゃないよ。"

そう淡々と告げて、ナニカが叫び返すのも待たず、ぐしゃり、と容赦なく頭を潰す。

頭を潰されて、ナニカはぐたりと動かしていた体を落とし、もやとなって散っていく。

もやの1部は、取られた分を補充するために、猫が吸収した。

"さて……帰らないと。そろそろ怒られちゃう……"

無事、猫は帰路につけた。

……帰り道。猫は気紛れに寄り道して、はじまりの町の子供に魔法を披露していた。

慣れた手つきでネモフィラの花を1輪、手から作り出す。

"はい、どーぞ！明後日には魔法が解けて消えちゃうから、忘れないで、覚えておいてね。"

そう言いながら、屈んで子供に手渡す。

作り出したネモフィラを渡された子供の反応は上々。

「わー！お姉ちゃんすごい！ありがとう、お姉ちゃん！」

"ふふんっ、どういたしましてー！じゃあ、またね！"

そう言って去ろうとする猫を、子供が引き止めた。

「あっ、お姉ちゃん待って待って！」

"ん？どうしたの？"

猫は振り向いて子供の側まで行き、目線を合わせる。

「あのね、お姉ちゃん、花言葉って知ってる？お花にも、色んな意味があるんだよー！」

ぴょんぴょんと跳ねながら、自慢げに言った。

"花言葉か〜。あんまり知らないなあ。"

「私、いっぱい知ってるの！1つのお花にたくさんの意味があってね、面白いんだよ！」

まだぴょんぴょんしながら話す子供の話を聞き、猫は興味を持つと、1つ質問した。

"じゃあ、ついさっき渡したネモフィラの花言葉も知ってる？"

「うんっ！昨日図鑑で見たばっかりだよ！えっと、かれん、成功、すがすが……しい……？心、それから、あなたを許す、っていうのもあるんだって！」

猫は一瞬目を僅かに見開くが、すぐ元のご機嫌そうな表情に戻る。

"……ほんとに、いっぱいあるんだね〜。物知りさんだ！教えてくれてありがと！"

「えへへへ、どういたしまして！あ……」

子供の見る方へ視線を動かすと、母親がこちらへ来ていた。

「それじゃ、お姉ちゃん、またね！」

"うん、またね〜！"

お互いに手を振り、猫は魔王軍へ帰る道を歩いていった。

……道中でふと、立ち止まる。

"……あの子、みんなのことを許してあげてたんだなあ。…………私のことも……"

ぽろりと独り言が漏れ、少し目を閉じた後……目を開けて、頷く。

"うん。わたし……まだ、ここに居よう。"

風が吹いて、髪が靡く。それに合わせて、夕日で長くなった影も揺らめいた。

……これは、終わりの終わり。