艦隊これくしょん サヨナラの海に

３：幻

　あれも。

　これも。

　どれも。

　見覚えのある、艤装ばかり。破壊された、艤装。

　その主の運命は、問わなくても答えは出ている。それでも一抹の希望を求めて、中を探す。

「長門さんッ！　霧島ッ！　赤城さん！」

　返事は何も返ってこない。

　そして、見えるのは破壊の傷跡。

「嘘……嘘だ…」

　信じたくない、見たくない、信じられない、見せたくない。

　だがそこにあるのは、現実。

「どうすれば…ッ…！」

　提督を失い、そして仲間達を失ったという現実。

「榛名は…どうすれば…いいの…？　姉様…」

　呆然と立ち尽くす榛名。海面を見下ろしても、あるのは破壊された艤装と、やつれきった自身の姿。

　ああ、私はこんな姿をしていたんだと榛名は思った。

　その顔の奥に見えるのは、何だろう。海面に写る榛名の他に、失われた姉や仲間達がいるのだろうか。

　この深海のどこかに沈んでしまったの？

　それなら、どうして私も連れていってくれなかったの？

　どうして私だけ、置いていったの？

　手を伸ばしても、届くはずなどないのに。

「榛名さん！　榛名さん！」

　たとえすぐ近くで吹雪が何度も叫んでも、その呼びかけに答えない。

　手を伸ばして。手を伸ばして。

　手を伸ばしたって、届かない。

「榛名さん！」

　目の前に現れたのは、吹雪の顔。

「ね、姉さ」

「たぶん、これじゃ……」

　何を言わんとしたか理解したのか、吹雪は視線を一瞬だけ伏せた。

　強烈な平手。

　普段の彼女ならまずしないような行為、そして、戦艦の平手は吹雪の小さい体を吹っ飛ばすのに充分だった。

　盛大に水しぶきが上がる中、榛名は歩を進める。

　姉さまはどこ？

「金剛姉様…比叡姉様…霧島…」

　そうだ、どこにいる。認めない。認めるものか。認めてなるものか。

　その名前を呼ぶ。返事はどこにある。

　どれが現実？

　本当は待っているの？　それとも…。

「榛名さん！！！」

　平手のお返しだった。

「………落ち着いて聞いてください」

　榛名の両肩を掴んだ、吹雪の真っ直ぐな瞳。

「榛名さん。こうやってただ、いつまでも幻を待ち続けるつもりですか」

「でも」

「どれだけ認めたくなくたって！　現実なんです！　今、ここにあるのが！」

　今、ここにあるのが現実。幻じゃない。

　嘘じゃない。これが本当。

「私だって信じたくないんです。皆、皆沈んで…それで、あの時見送った皆も帰ってこないなんて！　だけど！」

　悲痛な叫びが、届く。溢れる涙の雫が、届く。

「もう…私たちしかいないんです…！」

　震える手が、榛名を掴んだまま。

「榛名さんは戦艦です…私よりも、ずっと…強い…だから、生きなきゃいけないんです…戦わなきゃ、皆を守らなきゃ…」

「だって！　あなたは、皆の！　希望の火なんですから！」

　必死に叫ぶ吹雪の姿。

　榛名の頭の中で、血の気が引いて行く音がした。

　希望の火。

　暖かなその言葉が、今の榛名には似合わないように思えた。だけど。

　だけど、今、彼女達しかいないならば。

　戦艦と名のつくものは榛名と日向だけ。榛名がいなければ、日向しかいない。

　希望の火。

　なんと重い、言葉だろうか。だけど。

　目の前にいる小さな少女は、吹雪は、榛名よりも火力も装甲も劣る、駆逐艦。

　それなのに、その心の強さは彼女を遥かに上回る。

　それは導のような言葉。

「なんで……わたしには…」

　重すぎるその言葉を、拒否しようとしても―――――その重みが、彼女がそれを手放すことを許さない。

　必死な吹雪の思いが。今、目の前にある現実が、それを拒否させない。

「榛名さん！」

　もう一度、吹雪が叫んだ。

「辛いのは……失った事が辛いのは…みんな同じです…」

「皆と同じように！　司令官も！　もう、いないんです！」

　ハンマーで殴られるよりも重たいその言葉がのしかかる。

　しかし、それでもそれは認めなければならない。そう、皆同じその重みが、抜けてしまっているのを。

「……ごめんなさい、私……」

　頭の中が、少しずつ冷静になっていく。そうだ、考え直せ。自分の役割を思い出せ。

　榛名が搾り出したその言葉に、吹雪は無言で微笑み、その手を取った。

「戻りましょう。皆が心配してます」

「ええ」

　先ほどよりもしっかりとした歩みで、二人は仲間達の下へ戻っていった。

「遅いぞー」

　隼鷹はさも何事もなかったかのように、明るい声を出した。

「ごめんなさい」

「…大丈夫です」

　大井がそれに答え、榛名は「ありがとう」と返答。

「吹雪、どうしたんだ？」

「なんでもないよ」

　磯風がしっかりと痣のついた吹雪を指差すが、吹雪は笑って首を左右に振った。

　大井と隼鷹はそれが解っていたが、何も言わずに、それぞれ視線を戻した。

「どうする？　このあたりには……」

「敵の姿は無さそうですし」

「ええ……」

　引き返そう、と榛名は言葉を続けようとした、その時だった。

　磯風が、ふと雪風に「双眼鏡を」と双眼鏡を借りた。

「どうしたんですか？」

　雪風が不思議そうに聞くが、磯風は答えずにただ双眼鏡で南の海を見ている。

「隼鷹さん、偵察機で見たのは……」

「周辺だけだぜ。南の方は…」

　ふと、その意味に気付いた榛名がそう問いかけると、隼鷹もようやく気付き、慌てて偵察機を飛ばした。

　そしてその偵察機は、二分もしないうちに炎に包まれるのが彼女達からでも見えた。

「敵艦隊、発見！」

　周辺しか見ていなかったがゆえに、南から少しずつ近寄るそれを見過ごしていた。

「おまけに、数も多い！　来るぞ！」

「何がいますか？」

「空母と戦艦、ついでに軽母もいるし、水雷戦隊もいる！」

　六隻編成の艦隊が、何個もある。とてもじゃないが、七隻では間に合わない。

「全艦、とにかく後退！　後退です！」

　大井の叫びに、七人は慌てて鎮守府への道へと引き返そうとする、が。

「クソ、艦載機だ！　攻撃隊！」

　向こうには空母に軽母が数隻。こっちは軽空母が一人だ。制空権が取られるのは解っている。

「ボーキサイトを無駄遣いする訳には行きません、隼鷹さん止めて！」

　それでも艦載機を飛ばそうとした隼鷹を遮ったのは、吹雪だった。

「けど、どうする！　やられちまう！」

「時間さえ稼げれば、なんとかなります」

　吹雪が淡々と告げる。その言葉の意味を―――理解したのは睦月だった。

「ダメだよ吹雪ちゃん！　それならわた――――」

　そんな睦月の腹に、吹雪の鉄拳が刺さった。

　装甲や性能に劣る睦月型の睦月にとっては、その鉄拳で充分だった。

　崩れ落ちかける睦月を榛名に渡す。

「…ごめんね、睦月ちゃん。幻を追いかけてるのは、私もなんだよ」

　後半を榛名に言い聞かせるように、吹雪は呟く。

「撤退を。殿は引き受けます」

「吹雪さん！？　一人じゃ無理―――」

「雪風と磯風は隼鷹さんを守って」

「吹雪さん！」

　雪風の言葉に背を向け、迫る敵目掛けて吹雪は向かう。

　艦載機に機銃を放ち、徐々に敵の方へ。

　幻を追いかけている榛名を、現実へと解き放った吹雪は。自身はまだ、幻に囚われていたまま。

「……撤退です！」

「しかし！」

「クソ！　行くぞ！」

　隼鷹が真っ先に叫び、動き出す。気を失った睦月を抱えたままの榛名もまた続く。

「吹雪を見殺しに…」

「このまま残って犬死したいんなら残りなさいな！　そうなれば吹雪も犬死よ！」

　磯風に大井はそう怒号を飛ばし、雪風も含めて三人が動き出す。

　大井の目に光る涙は、彼女もまたこの展開が許せなかったのだろう。

　幻を追いかけている。

　何度の夜を過ぎても、何度雪風の冗談に付き合い、何度も時雨とお互いをからかいあい。

　そして唯一生き残った親友の睦月の顔を見ても、それでもその幻は消えない。

　どこかで生きている筈だ、と叫んで願い続ける。

　叢雲。同じ吹雪型の、一人だけどこか違う雰囲気を纏った少女を。

　誇り高くて、何度も訓練を共にした戦友。肩を

　あの日、鎮守府が壊滅したあの日に、その血塗れの背中を見送ったのが最後の記憶。

　だけどきっと彼女はいる。どこかで生きている。生き延びている。

　そう信じて、彷徨っていた。

　きっとこの先で――待っている。

「うおおおおおおっ！！！！」

　連装砲が火を噴いた。戦艦の装甲は貫けなくても、注意を引き、目くらましには充分だった。

「当たれ！」

　一撃必殺の魚雷を放ち、少しでも敵の侵攻を食い止める。

　十数隻もの敵を一人で相手にするには困難だ。機銃で撃つより多い艦載機が次々と爆弾を落とし、それは吹雪の身体に大きなダメージを与える。

　火傷が身体を焼き、飛び散った艤装が突き刺さって血が溢れた。

「まだまだぁ！」

　それでも連装砲と機銃の手を止めない。譲れない。

　戦艦の主砲が直撃した。

　強烈な一撃だった。内臓が幾つか潰れたような音、骨の砕ける音。

「があああああっ！！！」

　連装砲ごと、腕が焼き付いた。使い物にならなくなった連装砲を捨て、生き残った機銃で反撃するが敵の足は止められない。

「はぁっ…はぁっ……」

　艤装ももう殆ど動いてないだろう。だが。

　唯一残された武器の魚雷を手に取る。

「深海棲艦達へ」

「この怒りは、深いよ」

　魚雷を抱えた吹雪は前へと進む。

　砲撃や機銃が飛んでくる中、全身の力を込めて、最後の一発を放り投げた。

　そしてその一発が海に沈む前に、艤装が炎上し――――彼女は、火柱に変わった。

　沈む、沈む、沈む。

　冷たい海に抱かれた彼女の視界に映るもの。

「……叢雲？」

　海の中で手を振る彼女は、導かれるように深海へ沈む。

　身体を壊し、その血肉を海の中に溶け合いながら、仲間へ手を伸ばす。

　再会した戦友は、共に行く。

　長い長い、旅路へ。

　永遠に終わらぬ航海へ、抜錨する。