コレは記録、遠い世界。どこかの誰かの、記憶のカケラ。
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人々が恐れる危険な生き物。それが『魔物』、そんな魔物にも種類があるのはご存知ですか？
大別するに大きく二つ。
『魔物類』か、『生物類』か。
そんな風に分けられます。
『魔物類』は、皆さんご存知『魔族』の尖兵。ギルドの掲示板でいつも見かける、そう、アイツらです。
スライムなどと言う変な水饅頭やら、ゴブリンやオークなど、数だけ多く、定期的に被害を出し続ける邪悪達。
そんな一般的なヤツらが、『魔物類』に属しています。
それに対して。
『生物類』は、現存する動物を模したような魔物群です。
畑を荒らし、木陰で巣を作る事もあれば、気まぐれに動物の群れの中に混じっている事もある──そんな、「生き物に擬態した」忌々しい『魔物』です。
ヤツらは時に人を襲わず、森の主などとして、信仰の対象になっている事もあります。
いつか牙を剥くに違いありませんが……
そんな、潜在的な危険が『生物類』に属しています。
本書では、そんな恐ろしくも不気味な『魔物』たちを見分ける方法が記されています。
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「やーだ！ この子飼う！」
とある村、とある森の入り口で、少し大人に近づいてきた少女が、駄々を捏ねるように腕を振り回している。
「ばっ、おま。何歳だと思ってんだ！ 恥ずかしいからやめなさい！ メッ！」
「やーだ！ 連れてってくれるまでやめない！」
「無理に決まってんだろ！ そんなん連れて村入ったら依頼主が卒倒するわ！」
年相応の騒がしさを見せるのは、我らが『勇者』。
選定の『剣』に選ばれ。魔王討伐という崇高なる使命のため、若くして旅を続ける生ける伝説だ。
……とは言え、行く先々で関係ない依頼に首を突っ込んでいる彼女が、それを覚えているかはわかりませんが。
「仲良しですねぇ……」
しみじみと呟く男を他所に、『勇者』と『戦士』が揉めている原因は少女の足元にあった。
ふわふわの毛並みに、心なしかションボリと耳を垂らした小柄な動物。いわゆる、子猫と言うヤツだ。
「だーめだ！ だいたいソイツがいなかったらこの森はどうすんだよ！？」
問題は、その猫の額に翠に輝く紋様が浮かんでいること……。まぁ、要するに『魔物』なのだ。しかも、依頼主に調査を頼まれた森。その『森の主』の幼体である。
その重要性は計り知れず、生態系を崩しかねない案件である。
「もう一匹いたから大丈夫だもん！ なんなら……！ 結界でも張ればいいじゃん！ ──魔導し「却下です」……なぁーんーでー！？」
当然、その要求を通す訳がなかった。
口出しして無かったのは、何も彼女に同意する為ではなく、二人のやり取りを楽しんでいただけである。紛らしくてすまない。
「理由はいくつか、どころか無限にありますが。そもそもの話。この子猫がいなくなったら『森の主』が悲しみますよ？」
「ぐぬぬ……子どもがいなくなったら、確かに悲しい……」
「でしょう？」
「でもなぁー」と名残惜しそうにする少女を戦士に任せて子猫に近づく。
いくら魔物とは言え、被害がないなら退治する必要もない。しかし、この子の様にあまりにも危機感がないのも問題だ。
そう思い、首を傾げる子猫の前に鍋を置き、手のひらに炎を灯して、ナイフを片手に口を開いた。
「さぁて、今日の食事は、コイツにするかぁ……」
意識して低く、平坦な声で。子猫に向けて食器を向けて……
「ダメーッ！」という愉快な声と共に頭に走る衝撃。毛を立てつつ脱兎のごとく逃げ去る子猫を尻目に、スッと立ち上がる。
「じゃあ、行きますか」
「ふぇぅ、この人怖いよー……」
何故か涙目の少女に、ドン引きしてる戦士を促しつつ、私達は依頼主に報告するべく、村に向かったのだった。