ゆりの手帳

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補足説明：時代設定は今より少し未来のつもりです。

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種子島沖での戦艦同士の戦いは大和や扶桑の活躍もあり、徐々にその勢いを失いつつあった。

「敵戦艦轟沈」

「これで三隻目です」

報告が上がるたびに大和への評価も上がっていく。

いつもは戦力の持て余し、勿体ない使い方と軍艦派から揶揄されてきた大和はその今までの不満をぶちまけるかの如く激しく戦っていた。

「相当不満が溜まっていたか？」

「しばらく海にすら出れなかったからね。存分に暴れているんだろう」

四宮が指揮を取り始めてからの付き合いだ。大和は日本を代表する艦娘であり、同時にその数もとても少ない。姉妹も同型艦と純同型艦に武蔵と信濃がいるだけでそのうち一隻は艦娘最大の空母だ。

「今回、信濃は呼ばなかったのだな？」

「馬鹿言え、信濃は極北の単冠湾だ。呼び寄せられる訳もなかろう」

「お前の知り合いなのにな」

幸いなのはその大和型の艦娘は全て軍人派の人間の元にしかいない事だろうか。それの影響で軍艦派の士官もそれほど強く表立って軍人派を攻め立てられないのだ。

「まあ、今は関係のない話だ……後どのくらいで発射だ？」

「残り二十分です」

「了解した」

そして次々に準備の進むロケット発射台を映像で見ていると、偵察機から連絡が上がる。

「新たな艦隊接近を確認。場所は種子島北東七〇キロ」

「七十キロだと？！」

そんな近海まで接近されていた事実に山郷ですら驚くと、無線で連絡を入れた。

「大淀、お前達から北に二十キロの地点に新たな敵艦を確認した」

『ええっ？！』

「至急そちらに迎えるか？」

『今、戦艦部隊と交戦で手一杯です！！』

「そうか……」

大淀の返答に山郷はしばし考える。到着まで推定二時間、それまでに敵艦をどれだけ沈められて、尚且つ別働艦隊の増援を叩けるか……。

「不味いぞ」

するとそこで島がやや顔を青ざめて報告を読んだ。

「向こうの艦首は空母四の機動艦隊だ。艦載機も発艦済みだ」

「「っ！！」」

まさかの空母艦隊に驚くと、大淀に聞いた。

「大淀、後どのくらいかかる？」

『このまま行けばあと一時間で行けます！加賀と大鳳の戦闘機部隊が向かっていますが、間に合うかどうか……』

そう答えると、山郷や他の士官達も騒然となる。

「どうする？」

「航空隊による足止めを進言します！」

「ダメだ、偵察機は深海棲艦航空機用の爆装をしていない」

深海棲艦の航空機に対抗する為に条約違反ではあるが、洋上に限ってのみクラスター爆弾の使用が許可されていた。要はかつての三号爆弾のような用途で航空機の迎撃を行うのだ。

「おまけに上げたところで高度が足りない」

そして深海棲艦の攻撃を避ける為に高高度から落とすのだが、その高度に到達するまで高度を上げた時にはもう艦隊はロケットを攻撃できる位置にいる。

「戦闘機部隊が交戦に入りました！！」

そしてそこで運よく加賀と大鳳の戦闘機部隊が敵航空機部隊と交戦。しかし数が多く、いくつかは抜けられていた。

「数機抜けています！」

「……っ」

傷一つでも付けばロケット打ち上げはできない。おまけに燃料も満載の状態で攻撃を受ければ簡単に爆発してしまうだろう。

万事休すと思ったその時、司令室にある通信が届いた。

「これは……っ！佐世保からです！」

「佐世保からだと？」

四宮が訝しむ目を向けると、通信士官は届いた連絡を読み上げた。

「発佐世保第一艦隊、宛鹿屋基地司令部。『艦隊は硫黄島北部を航行中なり。支援を申し出る』です」

「……」

「支援感謝すると返せ」

山郷が訝しんでいる所を四宮がそう答えると、横にいた島が驚いた目をした。

「良いのですか？」

「この際仕方あるまい。ロケットを落とされたら顰蹙を買うだけだ」

そう答えると、通信士官は四宮の言う通りに返答をした。そんな中、四宮は小さく溢す。

「もし手柄を横取りするのであれば。こちらも相応の手段を取るだけさ」

そう答えると、四宮はﾌﾌﾌと普通の人間が見ると言い表せない恐怖のオーラを纏わせていた。

それを見た一部の士官は顔を青ざめたとかなんとか……。

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その頃、深海棲艦の航空機部隊が殺到する現場海域では加賀達は唖然となっていた。

「援軍……？」

「ええ、どこの艦隊かしら？」

そう言い、航空戦に参加している紫電改二を見ながら秋月と加賀は呟く。

敵の無数の航空部隊を迎撃しているその戦闘機部隊はロケット発射場に向かう航空機部隊を迎撃すると、発艦した艦隊に向かって救援に来た陸奥率いる佐世保の艦隊が砲撃を加えていた。

「……」

そして、救援に来た佐世保の艦隊に安堵する艦娘がいる中。大和は怪訝な目をしてその艦隊を見ていた。

『10…9…8…7…6…5…4…3…2…1…点火！』

カウントダウンと同時にロケットに点火がされる。凄まじい轟音と煙を上げて四本の小型の一段エンジンが点火され、そのまま発射台を後にしていく。

「……」

打ち上がっていくロケットの姿は洋上でも視認できるようになり、空を切るように一本の白い煙が登っていく。そしてやや東向きに飛んでいくロケットは地球の自転をうまく利用して登っていくと、ロケットブースターを点火し、更に高く上がっていく。

「無事に上がりましたね」

「……ええ、そうですね」

空高く上がっていくH3ロケットを見て大淀がそう溢すと、大和も少しゆっくりと答えた。

「……帰還しましょう」

「ええ、ですがその前に……」

そして大和は救援に来た陸奥に手を出した。

「救援に感謝します」

「いえいえ、私達もたまたま近くを来ていたので。お助けになったのは幸いです！」

陸奥は陽気にそう答えると、大和の手を握り返した。

「残りは我々が引き受けますので、大和さん達は休んでいてください」

彼女はそう言うと、大和達もそれには賛同し、海域を順次後にしていく。

「ところでお聞きしたいのですが」

「？」

そんな撤収が進む中、大和は陸奥に聞いた。

「どうしてこの海域に？」

「ああ、新人の子達の演習を兼ねた航海の演習を兼ねてです。この前私も復帰したばかりですので」

「復帰？」

大和が首を傾げると、陸奥は教えてくれた。

「ええ、この前本部から新たなワクチンとして『ヤオビクニ』って言う薬品が届いて。それを打った時の副作用で熱を出しちゃったんです」

「それは……大丈夫だったんですか？」

それを聞き、横にいた大淀が思わず険しくなりそうな表情を抑え込んで陸奥に聞いた。

「ええ、熱が出ただけで。私は特に変化はありませんでしたし……ただ他の子達は体が丈夫になったみたいで少し羨ましいとは思いましたけどね」

「……」

そんな陸奥証言に大和達は驚いた。

「拒絶反応みたいなものなのか？」

「さあ、私にはなんとも……詳しい事は後で大尉に確認しないと」

小声でそう話していると陸奥は少し首を傾げていた。

「私、何か変なことでも言いましたか？」

「ああ、いえ。何でもないです」

「では、私達はこれで。あとを頼みます」

大和達は敬礼をして海域を撤収し、そのまま『くにさき』のウェルドックに帰還する。

90式戦車ですら18輌、最大で千人収容できる艦内で先程まで激戦をしていた艦娘達は休養をしていた。甲板には野外手術システムがあり、怪我を負った艦娘は一時的にここで治療を受けていた。

「足柄、大丈夫？」

そして艦内に戻った不知火はそう聞き、治療室で治療を終えたばかりの足柄に聞く。

「ええ、大丈夫よ。小さな傷は治したもの」

戦艦の集中砲火を受け、中破したと思われていた彼女はその後傷が深くなり、なんと足を腕を一本ずつ折れた状態で収容されていたのだ。

「流石に折れてるって分かった時は冷や汗ものだったけど」

彼女はそう言い、応急処置でギプスで固定された腕を見る。

「鹿屋基地で入渠して治さないとね」

「一応ここにバケツあるけど……」

「要らないわ。これくらいの痛み、耐えられるもの」

そう言い歩き出すと、そこで見ていたのだろう。看護師が叱りつけた。

「怪我人なんですから！松葉杖を使ってください！！と言うか、直したばっかなんですから動かないでください！」

そう怒鳴られ、その看護師は大怪我をしていた足柄を強制的にベットに寝かしつけていた。

そして看護師がいなくなると、足柄は全くこりていない様子でベットから起き上がるとそのまま松葉杖を片手に歩き始める。

「動いて大丈夫？」

「良いの良いの。それに私自身、あの後どうなったのか気になっていたし、歩きながら話したいわ」

そう言い、病院室を出るとそのまま足柄と不知火は艦内を移動してウェルドックに移動する。

「ーーーそう、あの後佐世保の艦隊が来たのね」

「不甲斐ないです」

「仕方ないわよ。流石に数相手に質では限界がいずれ訪れる」

足柄はそれはどうしようもない話だと溢すと、『くにさき』は全ての艦娘を収容し終えてハッチを閉める。

すでに艦娘母艦といった役割の元護衛艦の艦艇達はこうした強襲揚陸艦の方が好まれていた。それ故に艤装を上げるクレーンなど、必要な設備は盛りだくさんだった。

「修復は帰港後に行うそうです」

そこで大淀がタブレット片手にそう話すと、足柄達は自分たちの損傷した偽装を見る。

「終わったのね……」

「ええ、最後は何とも閉まらない戦いでしたけど……」

足柄の言葉に大淀は少し残念そうに答えると、そこで不知火がポツリとこぼす。

「私もまだまだ訓練不足ですね」

「何言っているのよ。私たちじゃあ、これ以上何をしたって変わらないわよ」

「ですね、これ以上艤装の改造もあるのか分かりませんし……」

大淀も自分たちの為に装備の改修を全面的にしてくれてはいるが、それでもやはり限界というものを感じざるを得なかった。

「…改二になれば……」

そこでポツリと溢した不知火の言葉に足柄達も同じことを思った。

「……やっぱり、提督には私から進言しておきましょう」

「ええ、是非ともその時は私も同行させて」

足柄はそう答えると、大淀はそこで改めて足柄を見た。

「ところで足柄さん？」

「ん？」

「腕と足を負ったそうですね？どうしてここに居るんですか？」

そう聞いてきた大淀の目は笑っていなかった。

その表情を見て足柄は顔がだんだん青ざめていくのであった。