ゆりの手帳

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宿毛湾沖合の競合海域で出会したその深海棲艦。

多数の砲塔と何本も滑走路を有したその暴力を体現したようなその巨躯は凄まじい破壊力を見せつけていた。

「宿毛湾沖合に『北極海の怪物』だと？」

報告を聞いた呉鎮守府提督の井上剛中将は耳を疑った。

「はい。宿毛湾泊地より救援要請があり、その内容やレーダーサイトからの情報からも確実かと」

「分かった」

報告を聞いた彼は頷くと、秘書艦の陸奥に指示を送る。

「現在、佐伯湾泊地からも艦隊を出撃させています」

「直ちに警報を。こちらも全艦出撃せよ」

「承知しました」

陸奥は出撃命令を聞いて敬礼をすると、直後に鎮守府全体に警報が鳴り響く。

「総員出撃！」

『総員出撃せよ！』

鎮守府から一斉に艦娘が装備を整えて出撃を始めると、その様子を鎮守府の施設で確認しながら彼は次に司令室に移動をし、他の士官らが情報収集と対応に追われる中でパソコンを開いて、海域図に出撃していく艦娘は表示される。

「こちらは呉鎮守府提督、井上である。全艦娘にこれより作戦概要を通達する」

彼はそこで次に別のパソコンの画面に投影されている水柱などが立ち上っている戦闘映像を見る。

「現在、宿毛湾沖合。競合海域デルタ3にて敵の深海棲艦。異性体『北極海要塞水鬼』の出現を確認した」

そこで禍々しい装備を充実させ、まるで神話にでも出てきそうな異形な姿を前に表情を鋭くする。

「これより我が艦隊は宿毛湾泊地艦隊、並びに出撃中の佐伯湾泊地艦隊とともにこれの迎撃、もしくは防備を行え」

『『『『『了解』』』』』

指示を行うと、展開を行い陣形を組んだ艦隊から返答を聞く。

「提督」

「うむ、すぐに西部方面軍に通達せよ。沿岸部に避難命令を」

「了解しました」

そこで同じ海軍の軍服を纏う軍人が執務室に飛び込み、直ぐに彼らは司令室にプロジェクターで映像を投影する。

「なぜ奴が現れたのだ？」

「陸軍、空軍にも知らせろ。防空体制を取れ！」

「宿毛湾泊地に敵艦砲射撃によるものと思われる砲撃と爆発。それによる火災を確認しました」

そして続々と入ってきた続報に士官らは驚愕した。

「何だと！？」

「すでに宿毛湾は射程圏内だと言うのか！？」

火災が発生したという泊地を聞き、士官らは動揺すると直後に井上が叱責する。

「鎮まれ！」

その一喝が司令室に静寂が訪れると、直後に彼は言う。

「泊地の火災は現地で対応可能だと聞いている。現状、我々がすべき事は競合海域に現れた深海棲艦の迎撃。可能なら撃破だ」

「中将、対艦ミサイルの発射準備が完了しました」

「直ちに発射せよ」

井上が指示を出した直後、各地の沿岸部に設置されていたミサイル陣地から対艦ミサイルが発射される。

深海棲艦による侵攻以降、日の目を見る機会が少なくなったミサイルなどの誘導兵器ではあるが、当たれば対艦ミサイルであるので威力はその分大きいものがあった。

「空軍より連絡。新田原よりF-35B離陸。戦闘海域に向け飛行中」

「気象庁から深海棲艦接近に伴う避難指示が四国・九州沿岸部全域に発令されました」

そこでテレビの情報を確認して緊急速報のテロップが流れているのを確認しながら士官はそれぞれ席に座って指示を送る。

「中将」

「これより艦隊指揮を行う。陸奥」

『はい、提督。おまかせを』

「あくまでも迎撃に専念してくれ。積極的な殲滅は、帰って返り討ちにあう」

『分かっています』

長年の付き合いからだろうか、短い会話で二人は意思疎通を行うと呉鎮守府旗艦を預かる彼女は戦闘が行われている海域に向かって艦載機発艦を指示する。

「くそっ、そう時間も経たずに現れるとは」

「しかも四国沖とは…一体どう言う理由で」

「ここには連中から狙われるようなものがあるとでも言うのか？」

彼らは困惑気味に首を傾げると、聞いていた井上は静かに思考する。

「（いや、宿毛湾泊地には防衛装備庁から異動した艤装技師がいる。後場くんの話では優秀な研究者だと聞く上、あそこでヤオビクニの無毒化を研究していると言う話だ）」

そこで彼は以前に知り合いでもあり、同じ卓を囲んだ仲である一人の軍人を思い出すと、宿毛湾所属になっている一人の女性士官の顔がよぎった。

「（しかしそうなると深海棲艦の連中はそれっを狙って攻撃をした可能性があると言うことになるが…）」

彼はそこで疑問に思った。なぜなら深海棲艦は言葉は発するが、十分な意思疎通ができているとは言い難いと言うのが今までの通説であるからだ。

明確な命令系統があるのか、そもそも意思があるのかさえ曖昧な部分があるような全く未知の生物だ。ここまで言われる連中がどのように情報を収集して攻撃を仕掛けてきたのだろうかと疑問に感じていた。

「間も無く、新田原三〇五が現場海域に到着します」

そのような思考は部下からの報告によって途切れてしまった。

同時刻、新田原基地より緊急発進(スクランブル)で離陸をした日本空軍所属機のF-35Bが上空を飛行していた。

『こちら新田原三〇五。コールサイン、ビッグフッド１』

『ビッグフッド１、こちら空中管制機エコーロケーション』

そこで空中待機していた早期警戒機(E-2D)が無線に反応する。

『これより誘導を行う。現在、深海棲艦はそこより方位二〇度、距離一八〇〇ヤードにて味方艦隊と交戦中』

『了解。誘導感謝する』

そこで二機の一個分隊が加速をすると、翼下に懸架されたJDAMを確認する。

『交戦中の味方艦隊に通達、こちらビッグフッド１。これより敵目標に対しJDAMを投下する』

無線で呼びかけを行うと、地上で交戦中の加賀から返答があった。

『ビッグフッド１、支援に感謝します。目標は海域D3…』

加賀は砲撃を回避しながら座標を大波から聞いたものをそのまま伝えると、無線を聞いたパイロットは承諾する。

『承知した。詳細な座標に感謝する。離れてろ、空から500ポンドの爆弾が降ってくるぞ』

『了解。総員耐ショック姿勢！』

加賀は指示をすると、展開していた他の艦娘は反撃で砲撃を行いながら距離を取ると遥か高空から二機のF-35Bが爆弾投下の姿勢を取る。

『よーい、投下』

そして操縦桿のボタンを握ると一発ずつ投下され、二発の航空爆弾が海上に向けて落下していく。

慣性誘導装置によって上空から小さな的である深海棲艦に向かって爆弾が音速を超えて落下していくと、徐々に大海原の中に佇む小さな影を捉えて次第に大きくなると直後に画面は暗くなって爆発を起こす。

「命中！命中！」

「二発爆発を確認！」

その様子を見ていた大波と高波はすぐに連絡を行うと、直後に事前に連絡のあった対艦ミサイルも目標に向かって突撃していく。

「対艦ミサイルの命中も確認！」

「流石に大きい…！」

そして黒煙が濛々と立ち込めるのを確認して思わずそんな感想が榛名から漏れてしまうと、直後に聞き馴染みのある缶の音が耳に入る。

「貴女達、無事？」

それは宿毛湾から山郷が真っ先に派遣した足柄達であった。

「何とか」

加賀はそう答えると、足柄は爆撃を受けて軽微な損傷を受けた比叡を確認し、それ以外は破片などによる裂傷はあれど、大きな怪我は負っていないのを確認した。

「現状は？」

「今、航空部隊による誘導爆撃とミサイルが着弾しました」

そこで火災と黒煙が立ち昇っている遠くの景色を見て不知火が説明を入れた。

「これで帰ってくれるのが一番望ましいんだけどね…」

「泊地は大丈夫なんですか？」

秋月が質問をすると、足柄はまた聞きではあるが山郷の話をそのまま伝える。

「らしいわよ。ただ、副司令の研究所が丸ごと吹き飛んだって話だわ」

「えっ…」

「嘘でしょ…」

予想外の被害に驚愕してしまうと、直後に加賀が言う。

「もう一発来ます。みんな離れて」

そこで再度航空攻撃を行う連絡を受けて全員が身構える姿勢をとると、直後に黒煙の中から上空に向かって砲弾が飛翔する。

「っ！」

「くそっ」

「まだ生きているの！？」

黒煙を突き破って放たれた砲弾はそのまま上空に到達すると、空中で弾けて無数の火花が散った。

『くそっ、対空砲火！？』

『回避だ！爆撃中止！爆撃中止だ！』

妙に明るい白煙を引く光源を見ながらパイロットは言うと、投下を中止して空域を離脱していく。

『対空砲火が多い！』

『すまない。ビッグフッド１、２。これより帰投する』

激しい対空砲火を受け、墜落の危険性を感じたことで彼らは退避していく。

「空軍機が撤退していくかもです！」

「何、爆弾を二発当てただけでも儲け物よ」

「それより航空爆撃と対艦ミサイルの直撃受けてて生き残っとるってマジ？」

大波が驚愕をすると、直後に黒煙から現れた深海棲艦はまっすぐこちらを見た。

「仮面？」

「顔を隠してるって言うのね」

「この前、東京で出会した時と全く同じやつです」

足柄に秋月が言うと、羽黒がその姿を見て頷く。

「どうします？」

「撃滅できるならするべきよ」

「ええ、提督からも迎撃の命令は出ています。可能であれば撃破させたいところですが…」

不知火が言うと、直後に主砲を構えて砲撃を行う。

「来ます！」

榛名も警告すると、直後に砲撃が轟く。

「まだ敵の長距離砲の詳細も解っちゃいないってのに！！」

「帰ったら副司令に調査してもらった方がいいかも！」

足柄は連装砲で反撃を行うと、直後に加速する。

「総員、呉や佐伯湾からの増援が到着するまで距離を保ちなさい」

加賀は指示を送ると、全員は頷いて砲撃を行いながらも回避を中心に動く。

「敵航空機確認！」

「防空陣形！」

大波がまたも電探で反応を確認し、加賀が指示を出して駆逐艦が輪陣形を編成した瞬間。

ーーだめ。

その時、わずかに大波の耳に聞こえた微かな声に、わずかに目の前の深海棲艦の動きも止まったような気がした。

「…」

その直後、北極海要塞水鬼は展開していた航空機を反転させるとその身も反転させる。

「っ！逃すかあ！！」

即座にその動きに反応して足柄は追撃をしようとしたが、直後に激しい砲撃による水柱が立つと足裏に爆発を感じ取る。

「っ！水中弾！！」

すぐに足柄はその正体を理解すると、足のスクリューがへし折られたことで大幅に速度を落としてしまった。

「…副司令？」

そして退避していく深海棲艦を他の艦娘が見る中、大波だけは静かに首を傾げて西の方角を見た。

呉と佐伯湾の救援艦隊が到着したのはこの二時間後であった。