ゆりの手帳

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宿毛湾泊地に襲撃を行った深海棲艦。単身であるにも関わらず、多数の艦娘を相手に善戦したその火力に誰もが戦慄した。

その砲撃の被害は意外にも大きかった。

「何ですか？これ…」

そう言い唖然と立ち尽くす黒岩は目の前の瓦礫の山を見つめる。

「敵の砲撃で施設が丸々吹っ飛んでもうた」

隣で大波が説明を入れるが、泊地で火災まで発生したことで黒焦げとなった施設を前に、提督業の教育課程を終了して帰ってきた黒岩は唖然となっていた。

「これ、研究してたもの全部…」

「うんまあ…吹っ飛んじまったわな」

「…」

黒岩は愕然となって瓦礫の撤去作業が行われている現場を見つめていた。

「お陰様で半年近くの研究成果も丸々吹き飛んでしまいました」

無事ではあるが、窓ガラスに被害が及んだ司令部で大淀は酷く疲労に満ちた顔でげっそりとしており、ここ数日間の激務を前に倒れそうになっていた。

「らしいな。まあ、あれだけ燃えちまってはな…」

山郷も軽くため息をついて黒焦げになった研究施設の写真を見ていく。

「それから司令部の方から泊地の施設についていくつか問い合わせが…」

「ああ、分かっている…まあそっちは四宮の方にも行くだろう」

破壊された研究施設は中にあった全てものを破壊し、焼失させた。

「件の攻撃の正体は？」

「現在、副司令が現場で調べています」

そこで残骸の片付けを行なっている現状を伝えると、摩耶が言う。

「手酷くやられたな。提督」

「ああ、おかげで色々と吹き飛んじまったもんさ」

山郷は少し苦笑気味に破壊された研究所を前にため息を吐く。

「近いうちに軍の調査班がやって来る」

「おっと、それはまずいな」

摩耶はそこで自分という存在が異端であるが故の欠点をすぐに想像できる。

「ああ、だから暫くお前は休暇を出す。裕翔が東京で提督をやり始めたから、一時的にそっちに避難するのもありだな」

「近くのホテルじゃダメなのか？」

「駄目だな。少なくとも四国からは離れたほうが良いし、俺たちと交流のある佐伯湾に向かうのもやめた方がいいぞ」

「へいへい。まあ、これなら洋上に出て逃げても良いかもしれんね」

彼女はそう言い、自分のデコに触れるとそこで伸びているツノの感触を感じる。

「これさえ無かったら、私も一般人に紛れられるんだけどなあ〜」

「摩耶さんの場合は色々と例外すぎて…」

「まあな〜」

少なくともなぜこのような半端な存在が生まれたのかが一切が不明な状況である現状、治療法も見つかっていなかった。

「黒岩の話じゃあ、ヤオビクニの無毒化薬でなんとかなるかもしれないそうだが…」

「いつできるんだって話だよ」

摩耶は言うと、山郷は宥める。

「薬の研究ってのは時間がかかるもんなんだよ」

軽めに彼は言ってから資料にサインを行う。

「査問会に招集されるかな？」

「流石にそこまではいかないのでは？」

大淀は山郷の懸念に苦笑すると、部屋の扉がノックされる。

『山郷中将。黒岩百合大尉です』

「入れ」

ノックをした扉からタブレットを握った黒岩が入ると、彼女は早速報告書を見せて来る。

「どうだった？」

「建物は全壊しています。使える研究資料もあるかと問われると…」

「全て消し飛んだか」

「はい…残念ながら」

報告を聞き、山郷は少し顔を渋いものにさせる。何せ彼女が着任して以降、四宮が肝入りで行わせていた研究が丸々無駄になったのだから。

「復旧できるか？」

「残念ながら、元々研究資料の原本も見当たらなくて…」

「…振り出しに戻ったわけか」

山郷はそこで軽くため息を吐くと、黒岩も心底残念そうに肩を落としていた。

「残念でなりません」

「ああ、おかげで俺も頭が痛いよ」

「それにつきましてはご迷惑をおかけして申し訳ありません」

黒岩はそこで頭を下げたので、山郷はすぐに彼女に言う。

「いや、これについては誰が悪いとかも無い。少なくとも大尉は何も悪く無い」

「…分かりました」

「うん、それで良い」

黒岩は山郷の言葉をすんなり受け入れると、彼も黒岩ならもっと謝りそうなものだが…と思いつつも、少し安堵して彼は黒岩に頷く。

「それより、例の正体は分かりそうか？」

「はい。長距離砲の可能性ですが…」

彼女はそこで瓦礫の中に残されていた深海棲艦が使用していると推測できる弾殻の破片を取り出して話す。

「現状ではなんとも言えませんが…」

「着弾する時に風切り音が聞こえたぞ？」

「それは音速を超えていれば起こる現象なのでは？」

現場から回収した破片に首を傾げながら摩耶も覗き込むと、山郷はそんな彼女を見つめる。

「どうした？」

「ああ、いや…対応をどうしたものかとな」

山郷はその時、砲撃を受ける前に彼女が呟いた一言が脳裏にこびり付くように残っており、意味深な雰囲気も合わさって何故彼女がそんなことを感じ取ったのかが気になったが、現状が忙しすぎてそれどころではなかった。

「敵の新型兵器と見ていいか？」

「現状ではなんとも判断できませんが…現在の競合海域から陸地に届く兵器となりますと…」

そこで彼女はいくつか山郷と摩耶に質問を行っていた。

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宿毛湾泊地は砲撃を受けたことによる問題は被害を受けた場所から遠く離れた東京でも騒動となっていた。

「競合海域から攻撃が届いただと！？」

「宿毛湾泊地に問い合わせは？」

市ヶ谷の防衛省では多くの軍人らが困惑した様子で被害報告を聞き、対応策を練っていた。

「攻撃を行ったのは北極海の怪物だと言う報告だ」

「呉の艦隊が到着する前に敵は逃げ出したそうだ」

彼らは当時の状況を聞きつつ、競合海域から届いた攻撃に阿鼻叫喚しており、新たな防衛策として競合海域の拡大。つまりは戦線の拡大も視野に入れていた。

「どうする？これ以上の戦線拡大は防衛網に穴が開かないか？」

「そもそも戦力をどこから抽出すべきだ？」

「日本海側で訓練をしていた兵力も回すしかあるまい」

日本という国を外から守るのが軍隊の仕事である。

「陸軍はこれ以上捻出をするとなると、青島に派遣した兵力を呼び戻さねばならないぞ」

「大陸派遣軍か…」

彼らはそこでやや頭の痛い話を持ち込まれる。

現在、内戦状態に逆戻りをした中国大陸において治安維持を目的に日本に対し統一政府側は軍の派遣を要請し、それに応える形で中国東北部や南部に軍を派遣していた。

この派遣に際し、米国やロシアでは日本軍の動きに対して警戒する動きもあったが、自分たちが承認した国家政府からの正式な要請を前に、何より自分たちが直接手出しできる余力がないために静観するしかできなかった。

「青島司令部に連絡は取れるか？」

「完全撤退の準備か？」

「いや、順次撤退だ。まずは統一政府の統治が行き届いている黄河以南からの完全撤兵を統合幕僚長に進言しよう」

彼らは次々と案を出し、報告書をまとめるとこの新型兵器に対する対応を提出する。

同刻、防衛省の一室で四宮と後場が対面で座っていた。

「現在、宿毛湾泊地に着弾した砲撃は現地の艤装技師による調査が行われたそうで」

「ああ、本格的な調査は後に到着する君の部下が引き継ぐそうだな」

ここにはすでに秘書であった大和の姿はなく、かつて淹れてもらっていたお茶も今は違うものになっていた。

「ええ、私の方でチームを編成して宿毛湾に派遣します」

後場は頷いて用意されたお茶を一口飲む。

「深海棲艦の新装備と見てよろしいでしょう」

「そうか…厄介なことになるな」

少し顔を顰めて彼はため息を吐く。現在、参謀本部の作戦参謀次長を拝命している彼は、この新たな装備品の可能性を前に予想される戦線を後場に見せる。

「これが、現在参謀本部が想定している敵の新装備の攻撃可能範囲図だ」

「かなり広い…現在の競合海域を丸々奪還しなければならないということですか？」

地図を見て後場は改めて愕然となる。

「あくまでも最大の場合だ。鎮守府が生き残っており、その上で哨戒網の諸整理が行えれば範囲はもっと狭まるはずだ」

話を聞き、戦線の拡大を危惧する後場に四宮は言う。

「だとしても、米国のハワイ奪還に合わせて我々も動く必要がある」

「…米国で動きが？」

後場は質問すると四宮は頷く。

「ああ、ここの所、ホワイトハウスの支持率が落ちている。戦時下で政権が交代することで混乱が生じることを避けるために、彼らは支持率を回復する必要がある」

「…故にハワイですか」

「そう言うことだ」

国内の問題から目を背けるために外の世界に乗り出す。昔から行われてきた手法だ。

そしてハワイ諸島は米国が領有権を持つ州である。グアムなどと違い、星条旗の星に数えられる場所を奪還することは、国土奪還を内外に知らしめる事となる。

「アメリカ側からの話では、作戦に際し核兵器の使用も厭わない可能性が高い」

「っ！それは…」

「ああ、深海棲艦に対して核攻撃が割に合わないことは開戦当初にロシアとインドが示した」

四宮は頷き、この戦争が始まった頃に行われた特別な攻撃を思い出す。侵攻を止められないと悟ったロシアの前政権による国土防衛のための作戦で、計六発の核兵器が起爆した。インド洋でも同様に核兵器が使用されたが、結局は止めることが叶わず、セイロン島は占領されてしまった。

「しかしまとまった数を一撃で葬り去れる核兵器は魅力的だ。我々日本人からすれば色々と歴史的に苦々しい熱核兵器を使用するかもしれん」

四宮は言うと、こんな情報をこの状況で話したと言うことで後場は確定しているのだろうと推定した。

「…空軍基地で動きが確認されたのですね？」

「ああ、B-21にB83核爆弾を搭載している衛星画像が撮影されたそうだ…米国は本気だ」

ハワイ奪還という大きな作戦を前に後場も思わず息を飲み込んでしまう。少なくともそのような暴挙を許してはならないが、国連も事実上の崩壊をしてしまった今の時代において、彼の国を止めることはもはや叶わないだろう。

「…国際的な非難も今更ですか」

「悲しいことにな」

自分たちに出ることはないに等しいと言うと、四宮もため息を吐く。

「今の米国を止める手段は我々には存在し得ない」

「…」

確定した最悪にも等しい未来を見たようで、後場は後味が悪いような気がした。