キヴォトスの若鷲（エグロン） 作：シャーレフュージリア連隊員
その時こそ、我が魂は深き海底へ喜び安んじておもむかん。
──佐藤大輔 オデュッセウスの霊廟──
夜間、静かなる大洋は一見して何事も無く揺蕩う様に凪いでいる。
月夜が照らし出す海は黒く、青く、白い。
そんな海を3隻の船舶が進んでいた、一隻は標準的なデザインの30000トンクラス貨物船で、貨物船の前後にフリゲート艦、グレーの塗装がされた1136.7型またはタルワー級と呼ばれているものが進んでいる。
カイザー・マリンユナイテッド社が何処からか手に入れた図面をもとに改造しているから、装備品や電装品に関しては基の船より質も高いし、結構お手頃である。
カイザーPMC海上部門標準型艦艇計画として整備されようとしているが、対抗勢力になりつつあるインペラトールPMSCは仁川型ないしもがみ型と呼称される新型を調達すると言う噂もあり、安穏と出来ない事情がある。
とはいえ、規模で見れば、まだ安泰とは言えた。
理事は確かに経営者としての才覚もあったし優秀ではあった、ただ大半を自己完結出来るほどではないし、そうなるには10年はかかる。
「ソナー。コンタクト。ローカル・ゴブリンコンタクト！」
先頭を進んでいるタルワー級フリゲート<タイチ>のCICに報告が入る、電装品を取り替えたから薄暗いと言うより普通のオフィスの様なデザインだ。
ローカル・ゴブリンコンタクトというのは、隊司令判断による敵性水中目標探知という意味で、水上ならスカンクコンタクトと言う。
「水中目標？確認しろ」
「わずかにですが気泡が潰れる音と推進器音、明らかにクジラではありません」
「対潜戦闘よーい」
常識的な範疇と判断から、対潜警戒は戦闘用意へ昇格する。
基本的に非戦闘時の潜水艦は任務でもなければ潜っているより水上航行することが多い、その方が乗員らの息抜きもしやすい。
従い、戦闘用意を発令しつつアクティブピンと警告の用意を彼らが始めたのは国際法違反と言いづらい。
無論、<タイチ>が針路を変針した事は当然だが相手にも「勘付いた」と察しをつけさせる。
「対潜ロケット及び対潜魚雷スタンバイ、事あらば不明潜水艦を浮上投降させて」
「発射音聴知！魚雷二つ！」
「クソガキどもがスーカ・ブリャーチ！短魚雷で迎撃！対潜ロケット及びミサイルスタンバイ！」
艦首の対潜ロケットが唸り、連射される対潜ロケットは面制圧で概ねの範囲を制圧する。
舷側の短魚雷が射出されると、短魚雷は発射された魚雷へ突き進んだ。
先んじた1発が短魚雷により邀撃、水中爆発する。
もう一つは時間を置いて弾着するはずだが、突如として水面から突き出してきた。
「水中発射対艦ミサイルUSMだァッ！」
「対空ゥーッ！」
飛び出してきた対艦ミサイルは、ブースターを切り捨てて水面上スレスレから近づいてくる。
いやらしいのはこうした対艦ミサイルは横滑りをして、CIWSの射撃を上手くやり過ごす様に接近してくるのである。
イルミネーターの照射が間に合わず対空ミサイルは発射が遅れ、打ち出された対空ミサイルは虚しく空を突き進んで海へ突き刺さった。
「敵弾真っ直ぐ飛び込む！」
「推定左舷艦橋近く！」
「衝撃に備えッ！」
直後、<タイチ>は大きく揺さぶられ、機関や電路壊滅を受けた<タイチ>は戦闘機能を一撃で喪失してしまった。
続けて数分しないうちに、僚艦の対潜ミサイルは不明潜水艦を狙ったがウォータージェットによるニトロめいた推進をうけて、大陸棚にぶつけるスレスレで動いたせいで対潜ミサイルは回避された。
更にそこからデコイ探知に釣られ、続けて撹乱した水中爆発波もあって失探した直後、有線誘導された魚雷2発がゆっくりと浸透していたのである。
僚艦であった＜チアシ＞は、炎上する＜タイチ＞の姿を横目に回避運動を取りつつ、推定位置へ面を制圧する様に対潜ロケット弾を射撃していたが、静かに大角度変針しつつ忍び寄っていた有線誘導魚雷は一気に増速した。
「魚雷推進器音！二つ！右みぎ舷！」
「回避運動！邀撃を」
「速度が……」
ソナー手の悲鳴に近い報告が言い終わるのは、時間が足りなかった。
命中した二発は艦首主砲近くに一発、艦中央部煙突近くへ一発、完全に戦闘機能は麻痺した。
更に水圧と衝撃波の影響を喰らった主砲弾薬庫にまで水が流れ込んでしまい、＜チアシ＞は艦首から急速に水が流れ込んでしまい、乗員らはまず機関を維持して電源を維持すると言う仕事を開始した。
だが必死の応急措置を発令する前に、CIC内部の指揮機能が衝撃で揺さぶられた際に指揮すべき人々が気絶してしまった。
無論、艦長以下の一部士官らは未だ指揮は可能なのだが、引き継がれるまでの数分までの間に電源を喪失してしまった。
「上甲板！総員上甲板！」
「総員退艦！応急措置は適時中止！」
哀れな羊たる、10万トンを超える大型貨物船は守るべき騎士を失った。
やがて、貨物船の船尾に1発魚雷が撃ち込まれて、貨物船は行き足が止まった。
魚雷攻撃前に船底及び機関員退去勧告がされたので、貨物船の人的被害は皆無ではあった。
浮上した潜水艦は再塗装された海洋迷彩などを靡かせて、移乗部隊を乗り込ませ幾つかの物品だけ持って行き、更に救命ボートなどに多少の飲食品を投げ渡して再び海中へ姿を隠していった。
数時間後、ゆっくりと貨物船は海中へ没し、乗員らは救援要請を受けて駆けつけたトライデント所属の大巡、打撃巡洋艦ストライククルーザー<アイリーン>以下3隻の小戦隊に回収された。
シラトリ湾は鐘崎港に突き刺さった巡洋艦の浮揚及び解体がスタートしている、それ自体は鋼鉄大陸の後始末だから仕方ない、まさかワープして突き刺さるなんて誰が予想できた。
港湾荷役問題にはかなり面倒な事態になっている、マフィア抗争の原因自体も解決しないといけない。
というか、これを解決せんことにはオデュッセイアから文句を言われる、正直なところ言いたくなる気持ちはわかる。
当然だがこの問題をある程度民間委託くらいなら、オデュッセイアに見積もりをさせるほうがいいと連邦生徒会長殿は考えた、餅は餅屋だ。
そうした訳で、戻ってきた<オリュンポス>ではなく、港近くのオデュッセイア海洋学園港湾監部施設でミナトとアミへ会う事になった。
「なんで突き刺さったんです？しかも大型の最新巡洋艦ですよ」
「多分資料見ても信じれないぞ」
アミが呆れた顔をして呟き、ミナトは唖然と言う顔でため息をついた。
まあそう思うのは当然だ、現地視察用のMRAPを運転してるミサキですら今でも信じれない顔をしている。
「当然だがこうなった訳でな、浮揚するにしてもお前等みたいなプロに話通して相談するべきと言う正論を言われちゃあな」
「なるほど……」
ミナトは一通りため息をついたりするのを終えて、取り敢えず指揮と決断の時間を開始した。
こうした判断や気分の切り替えは伊達に艦長ではないのだろう。
取り敢えず浮揚・解体するにしてもまず調査やらが必要らしい、従い、潜水士なるのを投入するらしくある。
「俺はそう言うのを詳しくないから聞くんだが、居るのか？そう言うの、大変そうだが」
「あー、居るには居るんですよ。優秀でもあるんですけど……」
ミナトが困った顔をし、アミが同じように困った顔で説明した。
「それが、どうも以前からアイランドでも資金面に不可思議なところがあって」
「出ていき方が変という話なのか、入り方が変という話？」
「「……双方で」」
2人の言葉に「資金の流れの調査はしたんですよね」と当然だが聞いてみる、ミナトが頷き、アミがメモ帳を出した。
素人にはてんでよく分からない、おそらくダイブに使う用品類やらが部員4名全員分即決で納入されたり、機材調達がオデュッセイアの御用達とは違う企業から納入していると書かれている。
「これを見る感じ、潜水用具、つまりスーツなどが30万くらいというのは高い……ということだよな、食糧相場などから考えて」
「ええ、基本的に15万から20万くらいになる事が多いです。いつもの会社なら割引も効きますし」
「で、部費の流れから見て副職にしては変と？」
「はい。食事や艦隊に於ける酒保部門などの費用や消費は特定しやすいので。何せ狭い世界ですから」
アミの解説を聞きながら「つまり装具品類には謎の資金援助がされてるが私的交友には資金の流れがされてない」と返すと、ミナトとアミが頷いた。
「匂うな、そりゃ」
「えっ」
ミナトがびっくりして肩を震わせ、アミがジトっとした眼でミナトを見た。
「あー、いや、そういう意味じゃない、濃いくらいのが好きな奴も居るし……じゃなくてだ。
明らかに用途目的を絞って流してる奴が居るって事だ、だがこのダイビング部連中って何を目的に潜ってるのか分からんな。艦隊は移動してるんだから航行序列から離れて行動する訳でもなかろうし……」
目的とする物体やらがなんであれ、どうしてそいつ等に援助するのか分からない。
少なくとも問題を起こしている訳ではない、金の流れにしても帳簿の流れと口座の流れ自体は怪しい訳ではない、ただなぜか大口のスポンサーの依頼を受けれている。
そうしたパトロンをなぜ、どうして捕まえられているのか、あるいは何故そうしているのか。
そしてそのパトロンは最近消えている、それ自体は暇しているダイビング部自体で分かるし、口座の流れも証明している。
ミナトを＜オリュンポス＞前で下ろし、ダイビング部が居るらしい桟橋に向かう。
「誰がなんのために流してるんだか」
まぁ分かりえない事は後に回し、ダイビング部が居るらしい桟橋で車から降りた。
連邦捜査部の白地に青線が走ったMRAPを見て、水面下から生徒らが顔を出している。
ミサキへ駐車場に止めておけといい、しゃがんで目線を向ける。
「誰～？」
「大人だ―」
やたら真っ白い生徒と、褐色の青髪した生徒らがぷかーっと浮かんでいる。
前にホシノやミノリ部長らを連れて行った水族館で、ミノリへ何匹かのシロイルカたちが水面から顔を出して「きゅいきゅい」と熱心に話しかけていたが、その光景をふと思い出す。
「よっす、オデュッセイアのところの子か」
「マイネーム いず サユリ―」
「マキナだよ」
のんびりと浮いてる二人に「ダイビング部って連中居らんか」と聞いた。
オデュッセイアの生徒なのは明白なのだが、オデュッセイアの生徒記録はまだリンクが出来てない、オデュッセイアは電子記録ではなく紙媒体だ。
その為、いま頑張ってクラフトチェンバーでことことじっくり呑み込んでスキャンしている。
「お礼に何かくれる～？」
「報酬かぁ？
何かあるか、欲しいの」
「アイス～！」
「しょうがないな、マキナ、お前も何か欲しいか」
「え？！わたしも？！」
「いらんのか？」
「ほしい！」
素直な返事だなと思いつつ、やって来たミサキの様子を見て二人が少し身構えた。
理由は何となく分かった、こいつら上がる動きが地方人シビリアンじゃない、UDTとかの上がり方で、妙に素早すぎる。
ミサキの姿は概ね普段着のような装いだが、靴にサオリがそうしている様にナイフを仕込んでいたし、最近サイドアームとして更新したP-250をインナーホルスターとしてジャケット裏に仕込んでいるから、無意識に彼女等が警戒した。
ただ彼女等を探している理由が思いつかなかった、従い、サユリとマキナは行動ではなく、訝しむだけにしていた。
当然そうした様子は容易く理解は出来た、だが相手が本格的に事を構えると言うより、お互い何故こうしているのかと言う探り合いに過ぎない段階と言うのは、敵意では無く困惑が強い。
結果として「お互い相手の様子を伺うだけにする」と言う段階となり、2人の生徒は楽しげにアイスを食べている。
「イワシアイスってなんだそれ……」
「おいしいけどあげないー」
「いや結構なんだが……」
ミサキはアイスより軽く飲み物にして、ゆっくりとオレンジジュースを飲んでいる。
そしてやはり、ミサキとサユリ、マキナたちはお互いに「あー、同業者か」と理解していた、お互いに汗をかいていない、野を走る様な人々の共通点である。
何処かただならない雰囲気はあったが、先生だけはまったく気にした様子が無かった、理由は簡単でサオリやユキノへ言ったように特殊部隊なるものをいまいち理解できていないからだ。
立ち居振舞いから察せられても、深くまでは気付けない、時代が違うからそりゃそうである。
「で、なんでまたダイビング部を探してるの？」
マキナの困った様な声で、問いがされた。
「あぁ、それがな、シラトリ湾に刺さっちゃってるアレ絡みだ。潜水作業出来るような人間を探してたらミナトやアミ達にオススメされてな」
「へえ、アイランドがねえ」
マキナは意外そうに言った。
「ああ言うのは案外、シャーレでやるものかと」
「ウチは何でも屋じゃ無いよ、偉い人達が無策だから何でもやらされてるの間違いだ」
「間違いなく偉いはずの人である先生がそれ言っちゃうの？」
「偉い人と思ってるなら引き継ぎ書類とかそう言う計画書が渡されて然るべきだろ、無いんだからそう言う事じゃないの？」
「先生も先生で苦労してんだね……」
呆れたと言うか、驚いた様子のマキナはそんな事をつぶやいた。
「まあな、苦労するのが仕事というのは別に良いんだがせめて構想案なり無いと何するのもな……」
数分して、アイスを食べ終えた2人が「分かった、部長のところに案内するよ」と言った。
オデュッセイアの部活は基本的には各部活で船を持つが、ダイビング部はオデュッセイア海底地形研究会及びオデュッセイア甲殻類同好会と船を概ね共有している、正確にはある程度だ。
基本的に他の二つの部活は兼部している部員が多いから、ダイビング部が度々借りてる、と言うのが風潮として近いし、船を動かしている際の協力者でもある。
ダイビング部はそれなりに秘密主義的なところがあるが、部活動などに関しての協力にはそれなり以上に金は出すので、恨みは買って居ないらしい。
「部長ー！お客さんだよー！」
「えっ？！」
ダイビング部部長であるココロは、慌てた様子でマキナの声に対応した。
ミサキはそんな様子をあまり気にせず、吊るしてる潜水服を見てかなり興味深そうな顔をしている先生に、まあいつもの事かと諦観を感じて居た。
この先生は知らない物を見ると本当に子供のように「こいつはどう言うふうに使うんだ」と聞きたがる、ハイランダーでもミレニアムでも変わらなかったし、オデュッセイアでもそうだと言う事だ。
幸い、そのおかげで首にタオルをかけただけの、ほぼ裸体のココロ部長はそんな姿を見られなくて済んだ、つい同性が多い船の上の感覚で居たのである。
慌てて戻るココロを特に見向きする訳でも……というかそんなに気付いて無い為、ミサキは一安心したがクレーンで吊るしてる潜水服を見上げる先生が、操作をしている生徒に尋ねた。
「ちょっと、其処の、これはダイビング部の備品かな？」
その大きな尻尾をした生徒は、ジャンパーが締まらない上半身をゆっくりと伸ばして言った。
「どちら様？」
眼鏡をずらして、ゆっくりと尋ねる様子に近眼なのを察したらしく、「連邦捜査部だ」と告げた。
船室からひっくり変えるような音がして、今度は流石に先生が目線を横に向けた。
「何してんだあいつ等」
「ココロ部長はさっきお風呂に入るって」
「マイペースな奴だなそりゃ」
そうした会話をした後、眼鏡をずらしてちゃんと目標を捕捉した彼女は、納得した顔で「コトネです」と会釈し、「そこちょっと危ないですよ」と告げた。
言われた通りズレて、クレーンで吊るされた潜水服がドスンとゆっくり船の台へ乗った、昔のトリニティ部隊やアリウス内戦期のブリュースターとか言う全身鎧に似たデザインだったが、潜水服特有の丸みを帯びたデザインは1200トン級のこの船らしく無い感じがした。
あとで聞いた話だが、トリニティに売る予定だった巡視船の余りを買い取ったらしい、買う相手が住民闘争で用地召し上げに反対していたから、計画がパーになったからだそうだ。
「お、お待たせしました」
船室から出てきたココロ部長は、風呂上がりらしいもしゃもしゃの髪と、適当に着たシャツとジャージズボンを履いていた。
「ああ、良かった。居たようで何よりだ」
サユリが「キャビンでお礼にお茶淹れるねー」と自信豊かに良い、マキナが「茶菓子あったかな」と戸棚を開けに行った。
明らかに吸着機雷だのAPSだADSなんていう水中銃があるのは、どう考えても普通じゃないと思っていた。
それとなく突いてみたが、ココロとかいう部長も嘘をつける奴じゃないし、白を切れちゃいないと言うか話題逸らしがあまりうまくない。
「海底施設の整備とかが主な仕事ですから、その」
「にしちゃ調達が海底施設管理などと比して用途には違うように見えるな、軍用モデル……しかもトライデント特警隊の一部などが使うような奴じゃないかな？」
「し、しっかりしたものを買うのが海の安全性を高める秘訣ですから」
上手い返しだなと少し微笑む、嘘じゃない事が大事なのだ。
「部費や依頼報酬だけで足りるのかね？」
「それは、その、スポンサーから」
「ふぅん、そりゃあ篤志家なんだな。良い人なのだな」
ココロ部長らが目を逸らすようにした、当然だがバレバレである。
さて前置きはこれくらいにして、本題に入り始めると作業内容を聞いていくと、部員らは状況や手段に関して聞いては来たが、時期に関しては「数日待ってほしい」と言われた。
「どうした」
「いやそれが……実は2時間後から他のオデュッセイアの子から依頼されてて……沈没船調査に」
「あぁ、それなら構わんが……同行しても？」
「え？それはまた」
「いや、あの潜水服がどういう風に動くか気になって」
余りにも予想外の言葉に、彼女らは断ると言う選択肢を無くしてしまった。
あまりに純粋な目ではっきりと言うので、駄目と言いづらくなったのである。
斯くして船はある意味では予定通り出航し、そもそも何をするのかと聞かれたココロ部長は、隠すほどの理由でもない為に「沈没船のフィギュアと言うか人形らしいですよ」と話した。
「なんでもレアものが船ごと沈んでるらしくて、全部で一千個に満たないそうです。
最近そうした人気が再燃してるから、他にもあるんじゃないかと調査と確保を」
「それ盗掘にならねえか」
「会社が倒産してて誰も財産権が主張できませんからね、少なくとも有るか無いかだけでも良いと言ってます」
ココロ部長は「しかも燃料類は事後ではなく事前払いと来たんですからね！」と自信ありげに言った。
大体の流れは理解したが、聞いた事がある話だ。
「確かアズサやヒフミがそんなの探してたな」
「だね」
だが一つ浮かぶ疑問は、その話の船は、確か嵐で沈んだんじゃなかろうか。
そしてそんな話が出てきたら真っ先にアイツらが出てきかねないだろう、ヒフミの奴は趣味に関して権力とコネだろうが、友人の力だろうが何でも使うような奴だ、貪欲と言うほかない。
いやまぁ政治家と言うか指導者としては良い素質なのは分かるが……、少なくとも全力だと言う事は良い事だ、だがあいつらなら真っ先に俺らの所へ来るだろう。
「と言う事はアイツらも知らない情報か」
そうした事を思いながら、海の色合いが違うブルーホールと言う所を見つけた。
話しによればここらしい、だが主観的な意見だがここら辺は航路帯だっただろうか？
過去ではそうだった、と言うのもあり得るから、口には出さなかったが、それとなく聞いてみると全員沈没船の仔細を聞いていない。
「まぁ、だから我々が雇われたんでしょうね」
「専門家のが楽だもんな」
潜水服を着たココロ部長が動作確認を始めた。
ゆっくりと潜水服は、クレーンからワイヤーでゆっくりと下ろされていく。
「飛び込むと言う訳じゃないんだな」
「気圧とかに差し障りがあるんだよ、もしかしたらライトに釣られて魚がホースを千切るかもしれないから」
「そう言うのが居るのか？」
「うん、矢、というかスーパーキャビテーション魚雷みたいに早い魚がビシッと走るから」
マキナの言葉に「へぇ」と納得して言うと、マキナとサユリがこちらを何か見ていた。
「どうかしたか」
そう尋ねると、マキナがココロ部長の使う水中大型ライトを用意しながら言った。
「いやね、シャーレの先生は超法規的権限がある訳じゃない？
つまりそれは生徒に対して命令や指示が出せるって訳だよね」
「そりゃな、船の上で労働基準法は必要に際して無視できるだろ？アレと同じ」
すると、サユリが「つまり生徒から10万徴集したり出来るの？」と聞いて来た。
馬鹿にしてるわけではなく、権限の範疇としての話なのは分かる。
「正確に言えば必要な会計予算を請求または次回特別補正予算に回したりする権限が近いな、或いは一時的に
「どゆこと？」
「要するに一時的に管轄権が俺になっただけでちゃんと戻す義務が産まれるってコトだよ、まぁ言ってしまえば」
マキナは「んー、じゃその行動で生徒同士とかの問題が出てきた場合、先生はどうするの？」と聞いた、良い質問だと思う。
「まぁまずは双方、つまり甲乙の意見を確認する事だな。
例えばその状況では双方が双方に不利益となる、または解決しえない場合は丙の選択肢と言う道を確保する仕事がある意味では、シャーレと言う組織と言える。」
「つまり、それだと先生が指示するってわけじゃないよね？指示しちゃ駄目なの？」
アロナの画面に図面を書いて説明する。
2人は暇つぶしと言うより、ディベ―トの気分らしい。
「やっても良いけど指示した奴がそもそもキヴォトスよく知らんヤツだってコト忘れてるだろ、それ。
だから俺は基本的には専門家としての意見と方策を提示するし、連邦憲章に則り自治権を遵守しなくてはならない、超法規的措置や権限を乱発したらそれは亡国への超特急だぞ」
「あー、確かに門外漢や外野の意見ではある訳か」
「そうだな、逆にそう言う奴でもヤバいときは止めなきゃいけない時だからブレーキをするし、作戦指揮などに於いてはしっかりやる訳だ」
すると、サユリが訝しむ様に水平線を見た。
それと同時に、水面を緩やかに割って浮上した潜水艦がこちらへ見える。
潜水艦の艦橋後部のカバーが剥がされ、箱詰めが解かれたHSS-1ヘリコプターが見える。
「海賊だァ―っ！」
サユリが即座に声を発し、マキナが即座に通信機へ走る。
サユリも直ちに手回し式サイレンと、水中電話機を手に取った。
「火器とか無いのかこの船」
「ある訳無いじゃん！……駄目だバラージ・ジャミングだ！」
「クソッ」
アロナを経由して非常警報を発するが、トライデントが間に合うのかは怪しい。
HSS-1から近づいて来たヘリから「抵抗は無駄だ！撃沈するぞ！」と声が響いた。
ヘリからラぺリング降下して来たのは明らかに組織的な訓練がされているが、既知の勢力ではない。
恐らくトライデント辺りから寝返った連中だ、プレキャリや装備品がイキった民兵じゃ無くて使い込んでる。
と言うか持ってる銃がSG-543じゃねえか、アレ確かトライデントの特警隊の予備装備だろ、何処まで手を伸ばしてんだコイツ。
「これはこれは、海老で鯛が……いや、クジラが釣れたと言うべきか？」
HSS-1から最後に降りて来たのは、七囚人のナナミだ。
と言う事はあの潜水艦は魔改造潜水艦の青の六号か？
潜水艦からゴムボートで確認と後続部隊が乗り込んだ。
「やれやれ最初から計算付くだったわけか、一杯喰わされたらしいなココロ部長」
「え？」
「ピンポイントに都合よく現れる様な潜水艦があるか？最初から仕組まれてたわけだ」
「あっ」
ただ分からないのは理由だった、ココロ部長は「船の痕跡も無いクジラたちの家に何で待ち伏せを？」と考え、すぐに察した。
「龍涎香ですか」
顔を顰めたココロ部長と、マキナの「なんて酷い……」という呟きに、「これは異な事を言う」と笑いながらナナミは呟いた。
「海は循環するもの、万物流転、諸行無常。全てはレテの川へ流れゆくと言うだけだ。
かまととぶるのも良いがお前らの船の化石燃料はそうなる事を望んでたのか？」
「まぁ悪党の財産にされるのは嫌だろうよ」
「おや？まさかまさか先生までもが竜王を仮にも名乗って見せるものが、そう言う凡百の輩と見えるか？
なにっ、根こそぎにせんでも良い、三頭分もあれば、約束通り報酬を払うぞ？」
ナナミはにこやかに「さっ、皆で”めでたしめでたし”と行こうではないか」と告げたが、思わずある事が疑問に出た。
「……密封コンテナ機材でクジラの奴バラシたり出来んの？捕鯨船の話聞く限り陸揚げしてたよな」
すると、ナナミはぎょっとした顔をした。
瞬間、ココロ部長が先生の意図を察しすかさず「そ、そうですよ！いきなり変更と言われても」と述べたが、先生は七割以上は本気で「そうなんだ」と呟くのを見て「素だったんだ」とさらに驚愕した。
とはいえ、知らないならば捲くし立ててしまえば良いと言う事くらいは分かっている。
酸素や窒素に関しても混合比率などは実際、高度な専門知識を要求されるし、ダイビングに関してもそうだ、従い、腐っても海の人間であるナナミは無理押しはしなかった。
「よろしい、必要な機材を準備せい。それまでは待とう。しかし、サボタージュは許さんぞ」
ナナミはそう言うと「ばぁーん」と呟いた。
「……お前のそれフリントロックか？」
「分かるか？」
「あぁ、俺の私物もそうだしな。でもこれ木材加工か？」
「いや、痛むから皮を使って……じゃない。
すると、ミサキが両手を挙げてまた別の船室へ連れていかれていた。
「ダイビング部じゃないのか」
「違う、ただの機関要員、雇われだよ」
「そうなのか？」
そのまま連れて行っていたが、ミサキは上手くやるだろう。
船室へ押し込まれたミサキは、手縄と足縄の感触にやや懐かしいまでの間隔を抱きつつ、靴に仕込まれたナイフを使い手縄をまず切った。
続けて足縄を切り手首と足首を確認した後、足音がしないのを確認する。
移乗させた兵員が足りない、と言うより員数外の兵員を展開するだけの余裕が無いのだろう、結局潜水艦しか居ないわけではあるし。
そう思いながら、通りすがる装いの違うナナミの部下を締め落とす。
イ-707と書かれた潜水艦乗員らしい肩章があった、セーラー服の色使いもケープの色合いやベレー帽の線の色が変わっている。
ダクトテープで塞ぎつつ、自身の部屋へ放り込んで、ダイビング部の部屋へ向かった。
流石にダイビング部は警戒してるのか、見張りが居たが「用具類の確認の命令で来た」と言うと、扉が開けられる。
「えっ」
ミサキに驚いた様子を見せたダイビング部だがすぐに理解し、適当な話を合わせながら、メモへあちらの予定を書き足した。
すると、にわかに外が騒がしくなり始めた。
「トライデントのフリゲートが近づいてるらしい」
「感づいた？ジャマー焚いてたよね」
「相手が先生だよ、何か対抗手段を持ってたとしてもおかしくないからね」
部屋の外からの言葉に、全員が納得はしつつ、時機を待つこととした。
夜が明け始めた時間帯、ナナミの感覚が嫌な予感からある秘密兵器を用意させていた。
カイザーの製品から確保したゲブラの機能を組み込んだ水中活動の特殊戦闘装備、所謂水中型パワードスーツだ。
水中型の丸みを帯びたデザインはポンプジェットなどが組み込まれ、極めて試験的な装備と言うべきものだ。
武装と言ってもフレシェット弾発射機が右腕についているくらいではあるが、ナナミの感覚で言えば水中からコレと潜水艦でちょいと脅かすだけで、時間は稼げる。
実際その読みは正しいと言えた、正しく動作すれば、だが。
「えっ」
ナナミは流石に理解できなかった、いきなりダイビング部の連中が暴れ始めたかと思えば、部長はその水中型パワードスーツへ乗り出すし、白髪の女は二人して海へ飛び込んだ。
すわ正気かと思いきや、取り敢えず残る機体に対応を命じ、かつ先生と言う玉を抑えようとしているが、ここにきてミサキが阻止戦闘をしている。
「ともかく、援軍を潰せばいい！あの奪われた奴だ」
海へ飛び込んだココロ部長を追い、もう一機が飛び出す。
「熱源探知！クジラにしちゃ大きいな……軽くド突いてやるっ！」
上からのフレシェット弾が数発撃ちおろす様に放たれて、ココロは慌てて潜水服と同じ様な操り方に近いこの装備をまず、手に慣らさねばならない。
流石にカイザーの試験装備ではあるから、操縦性や操作性、照準にクセやバラつきがあり、直撃はしてはいない。
だが多少なりとも慣熟しているナナミの部下と、今初めて乗ったココロでは大きな差がある。
ウォータージェットで飛翔しながら、投げ渡された小型対潜ロケット弾ランチャーを構えた。
「恐いけど、頑張ってよ……」
それと同時にコトネが水面から顔を出して笛を吹き、一瞬ナナミの部下の機体が視線を向けた。
だがろくな武装も無い個人であるから、すぐに機体へ向ける、気を逸らした間に逃げようと言う算段にしても、センサーくらいは平気で海中を見通している。
口角を上げて唇を舐めた。
「逃げ回るだけの相手なんか、敵にもならん！
だが練習の叩き台にはちょうどいいと言う、考え方もあるッ！」
だがそれと同時に海面を突き破って、白い大きなクジラがナナミの部下に跳躍した。
そのクジラには背中にサユリが組み付き、「いやっふーっ！」と獰猛な笑顔で声を上げている。
「な、なんだとぉーっ！？」
慌てて回避するその機体へ、ココロがフレシェット弾の予備弾を掴んで突き刺さんとする。
しかしそうした真っすぐな機動は読まれやすい、即座にナナミの部下は受け流す様に蹴りを入れて逸らした。
「甘いぞダイビング部！」
「外したっ！？」
更にココロの機体の背中を突き落とす様に蹴りを入れて叩き沈め、続けて狙おうと片腕を構えた。
が、視界一面に大量のクジラが、大量の老いたクジラたちが画面とセンサーを埋め尽くしていく。
「今度はイワシみたいに！」
慌てて追撃を止め、水面から再度上昇したが、センサーや水中聴音は全て崩壊している。
大量の老いたクジラが遊ぶイルカや水龍が如く出て来る様な事は流石に知らない。
いきなり目視索敵だけになった事で、頭部を左右へ振り向く。
「あぁん？！」
ナナミの部下の後ろから飛び出した白鯨の影から、ココロ部長が飛び出した。
即座に対潜ロケット弾を構えるが、今度は間に合わない。
「ダイビング部の奴！」
「環境を考えろォーッ！」
ココロ部長は本気で怒りに満ちながら、周りのクジラを傷つけてしまう武装を使おうとしたことに対し叫んだ。
同時に、突き刺す様にフレシェット弾を叩きこむ。
左脇腹から頭部へ至る様に貫通させたフレシェット弾が突き刺さった。
「お前ら下がれぇーっ！」
「な、何と言う事を」
機体は小爆発しながら落下し、ナナミの部下がイジェクトした。
「何と言う事を……！」
続けてココロ部長は機体を自身の船の前甲板へ着艦させるが、ガクッと機体が止まった。
予定と違う状況にナナミはうめく様な声を出したが、もっとも呻いている理由は接近する艦船の一隻が効果的に退路を塞ぐように機動している。
小型駆潜艇や海防艦程度とはいえ、効果的に動かれるとやはりキツイ、それにこうした攻撃的な機動をする奴はマズい！
そう言う奴は水平線の果てまで絶対追いかける、見敵必戦、確実撃滅をやる。
「退却だッ！
ナナミは口惜し気ではあったが、悔しいと言うより負けん気のが大きかった。
海上を爆走するはオデュッセイアのトライデントに所属する海防艦＜アパイア＞、小型でコルベットと呼んでも差支えが無さげなフリゲート艦であるが、取り回しは良い。
とはいえ12隻居た姉妹艦は3隻退役、6隻ヴァルキューレ海上保安局へ、2隻喪失している。
そしてその船のキャプテンには何故か、本人も良く理解してないがスミカが居た。
理解してない理由は筆記問題と実習成績が急激に上がったからである、上がった理由は何か見えてる幻覚らしきもののせいである。
「えーっと。そのまま敵潜水艦の頭を抑える！短魚雷用意！」
「戦隊司令から艦載機発艦の報告！」
「えっと、ソノブイを散布！」
スミカは幻覚の言う事を何故だか信じてみる事にした。
実際この幻覚は役には立っているのだ、何でか……そうなっている、事実相手が相手なので尻込みしていたスミカだが、この恐らく幻覚が「何が竜王だ！悪竜は人に討たれるが世の道理！」とブリッジクルーを洗脳してしまった。
「フハハハッ！良いぞォ、ミッドシップマン。海軍は臆病者のいる場所じゃないからな！見敵必殺がロイヤルネイヴィの本懐だぁ！」
「なんですかそれぇ……、私は知りませんよォ」
「では今学ぶと良い！」
スミカの意を半分無視したような状況だが当然海は無常で無慈悲である。
すると、旗艦のVLAから放たれたアスロックが飛翔していくのが見えた。
「あぁっいけない、あの角度じゃ」
珍しくスミカは焦って呟いた。
「どうした」
「あれでは水中爆発の音波によりブルーホールが震えて、水中聴音に悪影響が出ます！今までの騒ぎで鯨は逃げてるでしょうけど」
「鯨はどうでもいい、マズいのか？」
「逃げられますよ」
「なんとかしろ！成績落とすぞ！主砲で落とせんのか！？」
「んな無茶苦茶言わないで！自爆させるのは間に合いませんよ！」
数分して「目標失探！」と報告が入り、逃げられたことが判明した。
「
「無念です、提督」
「構わんよ、ここで仕留めてたら、拍子抜けだった。励めよ！水兵諸君！」
幻覚が楽しそうにと消えていくのを横目に「戦闘配置から警戒配置へ」とスミカは命令した。
最近、やはり幻覚を見過ぎている気がする。
一応サナエ先生に診察しに行ったら先生は一目見て寝込んでしまった。
もっとも今回のように不利益には成ってないのだ、確かトライデントの部長も「海で変なのが見えても不利益じゃないなら受け入れろ」とか言っていた、そういうものだ。
夜中の後部甲板に集合している知らない連中が居ても気にするべきではないのだ。*1
連邦捜査部本庁舎、そのカフェに一匹の妙に太い猫がのそのそと歩いている。
カフェの隅の猫用スペースで堂々と歩いている姿に、カヨコは半分我を忘れて遊んでいる。
サミーがここを去る直後、ふらりと現れたこのおデブな猫は、ちょうどサミー用のが余っていたシャーレ本庁舎に住み着いたのだ。
不可思議な猫であった、健康なのだが身体はデブだし、顔は太々しく、トイレやらはキッチリとしている。
ただあまりに偉そうなので名前は元帥になった。
「かわいいねぇ」
「この場合カヨコちゃんの事かと言いたくなるね」
「トリップしちゃったわね」
アルとムツキの呟く光景の横では、テレビは今日のニュースを流していた。
先生がサンクトゥムタワーでスミカとダイビング部へ表彰状を送っている。
『前回発生した海賊活動に対し、多くの生徒を救ったとしてオデュッセイアの生徒らが正式に表彰されました。
連邦捜査部ははっきりと回答はしませんでしたが、どうやら7囚人の撃退とみられています。
連邦捜査部以外で行われた7囚人の撃退は稀であり、今回は先生の危機を救ったと言う功績も大きく、正式に連邦捜査部はオデュッセイア生徒会＜アイランド＞へ感謝の意を伝え───』
カフェに流れるニュースを後ろに、シズコが便利屋のテーブルへスイーツを渡した。
新作メニューの試験品をこうした場所で試験投入するのはシズコの才覚が冴えている証だ。
ついでに元帥へ「にゃんにゃん」と媚びてみたが、元帥は呆れた様にふいっと顔を逸らした。
「にゃんだとぉ……」
テレビのニュースは『シラトリ湾での浮揚と解体が開始され海上荷役が復旧を見せています』という報せと、『ミレニアムに対抗したレッドウインターのAI開発は予想通りクーデターになり』と言った有り触れた物へと変わっていった。
この世ではない何処か、ロココ調の部屋の空間では困った顔をした”先生”が居た。
サミーが成仏したが何故かこの空間に居座り、度々アヤメの腹の上で寝ているのは別に問題ではない。
実際、アヤメはサミーについてはあまり機嫌を曲げていない、サミーの目は案じる目だったからだ。
ちなみに先輩ぶろうとしていたユメ先輩はサミーに前足ではたかれた、船の上では私的制裁も多いからまぁそんなもんだろうと悪い大人たちは笑っている。
”それはそれとして、良いんですか、ネルソン提督が出ちゃってますが”
「白熊兄ちゃんと言う依り代がもうあるのがマズかったなぁ？、他の英国人は特等席で『我らが無双の提督は
自称警察大臣のさじを投げた言い方に呆れつつ、”先生”は呟くように言う。
”良い訳ないでしょうが……”
とはいえ、何も出来ないのは事実。
幸い悪影響を及ぼすわけじゃないから良いが、正直困る。
”何でこうなるんだか”
「地下生活者の影響とロアの改変が混ざって顕現しちゃったかね、根強い海の匂いに惹かれたかな」
”そんな……”
”先生”が呆れた様にサミーを見た。
サミーは「知るか、勝手にせい」とばかしに大きくあくびをして、ソファーで寝っ転がるアヤメの胸元へまた身体を預けた。
「ひぃん、猫にまで舐められてる……」
「弱いからじゃね？」
「気にしてるのに……」
アヤメの言葉に嘆くのを見ながら、半分くらいは自分の所為か？
そう”先生”は猫じゃらしを手に取った。
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／連載：146話／更新日時：2026年10月18日(日) 14:43