ガールズ＆パンツァー 女神達のメッセージ（再投稿）

先輩に挑戦します

　現大洗女子学園戦車道チームは、大きく変化した。

　皆、少しの時間も惜しんで訓練している。

　浦田恵は、朝練の前にはもう学校へ来て、ランニングをしている。

　「砲弾を片手で持つためには握力が必要だ」と感じた彼女は、授業中でも小さなゴムまりを絶えず握りしめている。

　大森翔子は、訓練の前や学校内を移動する時に、必ずイメージトレーニングをするようになった。

　両手で操縦桿を持っている格好をして、前へ後ろへ操作する格好をしながら、その場でくるくると回ったり歩くようになった。

　多分、操縦桿の動きと自分の動きを合わせて、思い通りに戦車が動くイメージを作っているのだろう。

　浦田かなえは、訓練の時はもちろん、授業中、休み時間、お昼休み、すべての時間を、集中力の向上に全力を傾けている。

　授業中は、教科書で隠しながら、１０円玉の組み上げに集中している。

　崩れても声を出さないようにする事も、集中力アップにつながると考えている。

　北川亜希子は、絶えずブツブツと独り言のようなことを言うようになった。

　正確に報告する訓練なのだろう。友達の仕草や、行動を目で追っては、絶えず実況をしている。

　途中で、予期せぬことが入っても、冷静に対応できるようにする為なのだろう。

　遠藤祐子は、時間を惜しんでひたすら『西住流』戦車道教本を読みまくっている。

　それこそ何度も何度も繰り返し読んでいる。

　教本は３冊しかないので、時間を決めて交代して読んでいる。

　読んでいない時は、目を閉じて、頭の中で絶えず、試合のシュミレーションをしている。

　自分が参加した試合、隊長になってから負け続けた５試合、何度も何度も頭の中で試合をしている。

　次の日曜日は、西住みほ以外の４人の先輩達が訓練指導に来てくれた。

　４人は「戦車」を使っての実地指導という形で指導訓練をした。

　４人とも『現戦車道チーム』の、この一週間の上達に目を細めた。

　そして、より実戦的な戦車の動かし方、連携、砲撃方法などを指導してくれた。

　『現戦車道チーム』は、みるみる上達していく自分達の技術にびっくりしながらも、それに甘えることはなく、さらに向上させようと、一人一人が目標を持って訓練に励んだ。

　そしていよいよ『初代あんこうチーム』からの訓練指導が最後になる、次の日曜日がやってきた。

　戦車倉庫の更衣室で着替えをしながら『３代目あんこうチーム』は、話をしている。

「いよいよ、先輩達の指導訓練も最後になったね」

　遠藤祐子が、メンバー全員にむかって聞いた。

「西住先輩は、今の私達をみてどう思うのかな？」

「まだまだ……って思うかな？」

　浦田かなえと恵の姉妹が、遠藤祐子にむかって言った。

　すると北川亜希子が、冷静に今の自分達のことを評価した

「うん……実際、どうなんだろうね？　どれくらい上達したのかな？」

「先輩達と試合できればいいんだけどなぁ……」

　大森翔子が何気なく言った言葉に、遠藤祐子は飛びつくように反応した。

「そうだわ！　それよ！」

　突然大声を出されて、大森翔子と浦田かなえはびっくりして聞き返した。

「なんだよ！　いきなり大きな声で……びっくりした」

「祐子、どうしたのよ？　『それだよ』って何？」

　すると北川亜希子だけが、遠藤祐子の言った意味がわかったらしい。

「私、祐子ちゃんの考えた事わかったけど……。祐子ちゃん、それはまだ早い気がするの。もしかしたら、私達みんなが、やっと作りかけた自信をまた壊しちゃうかもしれない」

　遠藤祐子は、北川亜希子の意見を聞いた上で、静かに反論した。

「……確かに『怖い』と思う。みんなが無くしかけた自信を、先輩達の力を借りて、やっと取り戻せてきたところだものね。……でも、今日が最後なんだよ。『初代あんこうチーム』が全員揃うのは……」

　大森翔子、浦田かなえ、恵、北川亜希子の４人は、遠藤祐子の話をジッと聞いている。

「澤隊長も言っていたじゃない！　『先輩達が、安心して訓練指導が終われるように努力すること』って。確かに、私達はまだまだかもしれないけど……。先輩達に報告する義務があると思うの！　『もう、先輩達に心配はかけません』って。『自分の足でこれからちゃんと歩いていきます』って」

　そう言った遠藤祐子は、最後に４人を見渡して、自分の考えを言った。

「だから、私、先輩達に訓練指導の『卒業試合』を頼んでみる。……みんな、どうかな？」

　遠藤祐子は熱い口調で、他のメンバーに自分の気持ちを伝えた。

　他のメンバーは、その遠藤祐子の態度が、とてつもなく頼りになる。

　北川亜希子は少しうつむいて、自分の弱気な心を恥じて言った。

「……ごめん、私、弱気になってた。私達だって、もう大丈夫だよね」

　その言葉に遠藤祐子は「ううん」と首を左右に振りながら言った。

「ううん、亜希子ちゃんの気持ちもよくわかるの。だから、私達『３代目あんこうチーム』だけで挑戦しようと思うの。他のチームには迷惑かけられない！」

「１対１でやるの？」

　浦田かなえが聞いた。

　それに対して、彼女を見ながら笑顔で遠藤祐子は言った。

「そう。もしボコボコにやられても、私達なら、気持ちがもう折れることはないから……」

「そうだな。確かに祐子の言うとおりだ」

　大森翔子が賛成すると、他の３人も同じく同意した。

「そうね、西住先輩達を安心させなきゃ……そうだよね？　かなえちゃん」

「うん、いっちょ、先輩達に一泡吹かせますか？」

「……かなえちゃん……」

　北川亜希子は大きくため息をついたのだが、遠藤祐子が逆に助け舟を出した。

「亜希子ちゃん！　それぐらいの気持ちでいこうよ。私達の挑戦だよ！」

「祐子ちゃん……そうね。よし、先輩達に目にもの見せてやるわ」

「……亜希子が凄んでも、あんまり怖くないな」

　大森翔子が笑いながらそう言うと、北川亜希子は顔が真っ赤になった。

　さあ、みんなの気持ちは固まった。

　もう絶対にできない、伝説の『初代あんこうチーム』との１対１のタイマン勝負。

　例え、ボコボコにされようとも悔いのない試合を絶対にするんだ。

　そんな、決意に満ちた５人の表情である。

「それでね、今度は私からみんなに話があるんだけど……」

　遠藤祐子が、さっきと違って、なんだかモジモジしながら、大森翔子らに聞いてきた。

「なんだ？」

「私ね、西住先輩のサインをもらおうと思っているんだけど……みんな、いいかな？」

「……いいも、悪いもなぁ……なあ、みんな？」

「ねえ……」

　大森翔子は「なんだよ、そんな事か」と言った感じで、他の３人の方を向いた。他の３人も同じように笑っている。

「せいのーで、ジャン！」

　そう言うと、遠藤祐子以外の４人は、自分のカバンの中から、それぞれサイン色紙台をだした。

「えへへ、私は、冷泉先輩のサインをもらうんだ」

「私は、五十鈴華先輩のサイン！」

「私は、秋山先輩のよ！」

「私は、武部先輩！」

　みんな、考えることは一緒である。

　厳しいけど、とても優しい先輩達。

　みんなの心を救ってくれた先輩達。

　５人全員、サイン色紙台を抱えて、顔を見合いながらニッコリと笑った。

　笑いながら遠藤祐子は、みんなに「耳を貸して」と言ってヒソヒソと話をした。

「それでね、もし皆がよかったら、もらったサインをね……」

「うん、それ、いいアイデア！」

　浦田かなえがいの一番に賛成すると、浦田恵も別の提案をした。

「そしたら、祐子ちゃん、写真も欲しいよね」

「じゃぁ、みんなでお願いしてみようぜ」

　大森翔子がみんなに聞くと、北川亜希子も賛成した。

「そうね！　『Ⅳ号中戦車』をバックにお願いしてみようね」

「じゃあ、それで、みんないい？」

『異議なし！』

　遠藤祐子の確認に、４人全員が揃って返事をしたのである。

　午前１０時から始まった、最後の指導訓練。

　西住みほは、他の４人とともにブリーフィング広場の高台から、遠藤祐子達の現戦車道チームの基本訓練から見学をしていた。

「信じられないくらい上達してる……」

「ほんと、上手なったよね」

　西住みほの感想に、武部沙織もニコニコ顔である。

　冷泉麻子も満足そうに言った。

「……集団走行も、全然ぶれていないな」

「皆さん、なんだか自信が出てきている感じですね。隊列変更も、ほんとにスムーズに変わっています」

　秋山優花里がそう言うと、五十鈴華も同意した。

「みなさんの気持ちが伝わってきますね」

　２週間前に見た走行訓練は、なんだかビクビクしたように「上手にしなきゃ」という感じで、不安気な走行訓練だった。

　ところが、今見ているチームは本当に同じチームだったのか。

　そんな気がするくらい、全くの別チームみたいな印象なのである。

　走行訓練に続いて、今度は射撃訓練に移った。

　見事なくらい、正確に射撃を行っている。

　装填速度も見違えるぐらい早い。

　同じ訓練時間でも、あれなら射撃訓練の密度は相当濃いものとなる。

　五十鈴華と秋山優花里は揃って、後輩達の進歩を褒めた。

「本当にすばらしい集中力ですわ」

「装填手の皆さんも、ずいぶん装填速度が早くなりました」

　武部沙織が、傍にいた冷泉麻子と西住みほに聞いてみた。

「この分だと、次の試合は勝てそうかな？」

「……うん、試合はまた別物ではあるけどな。期待は出来ると思う」

「うん、そうだね。麻子さんの言うとおりだね」

　基本訓練は、一通り終わった。

　ブリーフィング広場に集合した『現戦車道チーム』を前に、見学していた『初代あんこうチーム』を代表して西住みほが、見学した感想を話始めた。

「皆さん！　私はとても驚いています。そして感動もしています。２週間前、皆さんには『上手なだけでは試合に勝てない』と私は言いましたね。そこに『「強さ」が加わらないといけない』と私は言いました」

　そう言った西住みほは、とても嬉しそうに笑顔で、後輩達全員を見て言ったのである。

「皆さん、今日、私は確信しました。皆さんは『強く』なりました！　……その『強さ』は、技術も精神もです。ここにいる沙織さん、優花里さん、華さん、麻子さんも同じ感想です。これからも頑張って一層努力してください！」

『ハイっ！』

　『現大洗女子戦車道チーム』全員が、胸を張って返事をした。

　その光景を見て、澤梓は少し涙が溢れてきた。

　遠藤祐子が「助けてください」と相談してきてから、ついにここまできたのである。

　……とその時、遠藤祐子がいきなり一礼をして、西住みほの前に移動し直立した。

　それと同時に、大森翔子、浦田かなえ、浦田恵、北川亜希子の４人も、遠藤祐子の後ろに移動し横一列で並び、直立したのである。

　「初代あんこうチーム」のメンバーは全員、この遠藤祐子たちの行動にびっくりして、この５人を見つめた。

「西住先輩、武部先輩、五十鈴先輩、秋山先輩、冷泉先輩にお願いがあります！」

　いきなり遠藤祐子にお願いされて『初代あんこうチーム』のメンバーは、目をぱちくりしている。

「是非！　私達『３代目あんこうチーム』と試合をしてください！　……どうかお願いします！」

　遠藤祐子がそう言った直後、大森翔子、浦田かなえ、浦田恵、北川亜希子の４人も同時に『お願いします！』と頭を下げた。

　遠藤祐子は、真っ直ぐに西住みほの目を見て真剣に訴えた。

「私達はまだ、先輩達の足元にも及ばないかもしれませんが……『現戦車道チーム』を代表して、先輩達に私達の努力の結果を見ていただきたいのです。先輩達にもう心配をかけません。自分達の力で進んでいきたいと思います。……それができるのか、先輩達に確かめてもらいたいのです」

　遠藤祐子はそこまで言うと、あらためて姿勢をただし、４５度のお辞儀をしながら言った。

「私達と試合をしてください！　宜しくお願いします！」

『宜しくお願いします！』

　他の４人のメンバーも同じように声を揃えて、もう一度頭を下げた。

　その様子を見ていた澤梓は、にっこりと笑って、戸惑っている西住みほの方を見て同じくお願いをしたのである。

「西住隊長……。私からもお願いします。是非、彼女達と試合をしてやってください」

　西住みほは『初代あんこうチーム』の仲間の顔を見た。

　メンバー全員、みんなが笑顔で首を縦に振った。

　決まりだ……。

　西住みほは５人の顔を見渡して笑顔で、しかし試合をお願いされた側としての威厳に満ちた口調で言った。

「遠藤隊長やメンバー皆さんの気持ちはわかりました。……やりましょう。１対１の一騎打ちです。やるからには私達は遠慮はいたしません。『初代あんこうチーム』の実力を見せてあげます」

　そう言うと、澤梓と遠藤祐子にむかって続けて言った。

「試合は、お昼休憩のあとの１時３０分から行いましょう。私達も準備がありますから……いいですか？」

「ハイっ！　宜しくお願いします！」

　ついに決まった！

　『３代目あんこうチーム』の最初で最後の『初代あんこうチーム』への挑戦である。

　皆、目標とした先輩に自分の全部をみせてやる。

　決意のこもった顔で、メンバー全員お辞儀をしたのである。

　昼食も終わり、お昼休憩の間『３代目あんこうチーム』は、皆、押し黙って食事をしていた。

　他のチームの仲間が続々と励ましに来てくれたのだが、返事もそぞろだった。

　遠藤祐子は食事を終えてからは、ずっと目を閉じている。

　誰もが話をしないまま、お昼休憩は残り２０分となった。

　ぼそりと、遠藤祐子が話をはじめた。

「……もうすぐお昼休憩終わるね」

　それにつられるように、浦田かなえが話した。

「私、こんなにドキドキするのは、生まれて初めてかもしれない」

「かなえちゃんもなの？　……私も心臓がドッキンドッキンいってるの」

　妹の恵も顔を赤くし、興奮している。

　大森翔子は地面をジッと見ながらポツリと言った。そして同じく北川亜希子もポツリと言ったのである。

「……こんなに時間が早く感じるのは初めてだよ」

「……先輩達はどうなのかな？」

　さっきから皆が聞きたいと思っていた事を、大森翔子がついに口にした。

「ところで祐子？　作戦はどうするんだ？」

「うん、そうだよ……さっきから祐子ちゃん、ずっと目を閉じたままだったから気になってた」

　浦田恵が遠藤祐子の顔を見て言った。

　それに対して、遠藤祐子は視線を少し落として言った。

「うん、……実はさっきから、何度も頭の中で先輩達と試合していたの。……でもダメなの。どうしても勝てないの……」

「１人で考えてダメなら、みんなで考えようよ！」

「そうだよ、思いもよらない作戦が浮かぶかもしれないよ！」

　北川亜希子と浦田かなえが、遠藤裕子を励ますように言った。

「みんな、ありがとう……。ひとつだけなんだけど、頭の中で先輩達と引き分けに持ち込めた作戦があるの……」

　遠藤祐子は、ポツリと言ったのである。