とある少女の呪物回収(ノロイアツメ)

10～イモムシの怪物との遭遇

～前回までのあらすじ～

千舞と菊乃は学校で始業式に出席するために体育館に向かった。
しかし、菊乃は射守矢タケミツという人物を全く覚えていなかった。
十狼太はこれが呪いのせいだと説明し、千舞と菊乃はタケミツの部屋を訪れる。
しかし、部屋は空っぽで、他の生徒もタケミツの存在を知らなかった。
その後、千舞は迷路のおもちゃの中に引きずり込まれてしまった。

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「まずいな、希華。十狼太がちぃを探しに行ったっきり、いない」

「え、それはどういう事でありますか？」

　希華は、鬼気迫る流の表情を見て不安になる。

「十狼太がいないという事は、サクリエルもいなくなっている可能性がある」

「はぁーっ、それは大変であります！」

　サクリエルも十狼太に同行した以上、同じく行方不明になっている可能性が高い。

　早めに見つけなければ、手遅れになるかもしれない。

　焦る流と希華だが、希華は目を閉じて首を振った。

「集堂殿、パニックになってはいけないのであります。

　千舞殿は絶対に、自分達で見つけるのであります」

「そ、そうだな」

　年上の希華の助言で、流は慎重に、十狼太を探しに行った。

　しばらく二人が十狼太とサクリエルを探して歩いていると、

　目の前に魔物が現れ、流達の行方を阻んだ。

　見た目は鬼だが、その鬼よりも二回り大きい身体を誇り、棍棒まで持っている。

　鬼に何とやらと言っていいだろう。

　二人は物怖じせず、希華は銃を構えて巨大な鬼を撃ち、流は木刀で鬼を打ち払う。

　これくらい、千舞が抱えている恐怖に比べればなんて事はないからだ。

　数分後に鬼は撃退され、希華と流は走り出す。

　大切なヒトを、見つけるために。

「さっき、わたしに話しかけてきた男の子……きっと魂絡繰だったんだ……」

　一方、視点は千舞に戻る。

　千舞には普通の男の子に見えたが、考えてみれば、おかしかった。

　学校の制服を着ておらず、千舞が知らない男の子と話しているのに、

　菊乃は会話に交ざってこなかった。

　まるで、千舞が誰かと話している事に、全く気づいていないようで――

「って事は、キクノちゃん……タケミツ君と同じようにわたしの事も忘れちゃうのかな……？」

　しかし、十狼太や流、希華はどうだろうか。

　流と希華が覚えていたとしても、

　十狼太と菊乃が何も覚えていなかったら、千舞がここにいると流と希華は気づけない。

　つまり、誰も千舞を助けに来てくれないかもしれないという事だ。

　千舞は泣き出しそうになる。

―コツコツ、ズズ……コツコツ、ズズ……

　その時、ふと、廊下の向こうから音が聞こえてきた。

　重たいものを引きずっているような音だ。

　廊下の向こうから、少しずつ近づいて、角を曲がって。

　この音は、千舞の方に向かっていた。

　何が近づいてきているのかは分からない。

　しかし、このまま迷路のスタート地点に立っていたら、大変な事になると千舞は思った。

　千舞は咄嗟に、すぐ近くの横道まで走った。

　だが角を曲がった瞬間、長い廊下の向こう側にも「それ」がいて、

　千舞は一歩も動けなくなってしまった。

　「それ」は黒い、イモムシのような化け物だった。

　ずんぐりした体からは、クモのような細い脚が何本も生えているが、

　頭の部分に髪の長い女の人の顔がついている。

　目は開いているが中は真っ暗な空洞で、大きく開いた口からはぼたぼたとよだれが滴っている。

「何、あれ……！」

　細い脚が動くたびに、コツコツと床をハイヒールで歩くような音がした。

　化け物が前に進むたびに、ずんぐりした体が引きずられて、ズズズズと音がする。

―コツコツ、ズズ、コツコツ、ズズ……

　化け物は同じ場所を、ずっと行ったり来たりしている。

　後ろからも、コツコツ、ズズ……と、あの音が確実に近づいてきている。

　この化け物は迷路の中にたくさんいるだろう。

　もしも食べられたら、千舞はもうこの隠世から出られず、

　皆に忘れられたまま消えるかもしれない。

　このままここに立っていたら、前と後ろを化け物に挟まれて、どこにも行けなくなってしまう。

（早く何とかしなきゃ）

　十歩くらい歩いた先に、横道がある。

　あの横道まで行ければいいが、走れば化け物に気づかれるかもしれないし、

　ゆっくり歩いていたら間に合わないかもしれない。

　千舞が悩んでいる間にも、足音は近づいてくる。

　彼女が勇気を振り絞って一歩を踏み出した……その時だ。

「ちぃ！　どこだ！　オレの名前を呼べ！」

　銃砲の音と共に、どこかから流の声が聞こえた。

　返事をしようとして、しかし千舞はぐっと言葉を飲み込んだ。

　今、叫んだら、化け物に気づかれるからだ。

　千舞は横道を目指して、一気に走り出した。

　その途端、同じところをうろうろしていた化け物が、大きく体を仰け反らせる。

　カツカツ、カツカツと、助走をつけるように、細い脚が地面を叩いた。

　千舞は急いで、横道に飛び込んだ。

「リュウ君！　希華さん！」

　二人の名前を呼びながら、千舞は振り向かずに、前だけを見て走った。

　迷路は道があちこちに分かれていて、千舞が横道を通り過ぎるたびに、

　化け物が飛び出してきて千舞を追いかけ回す。

　音がカツカツカツカツカツカツと、ずっと追いかけてくる。

　千舞は息が苦しくて、足がもつれる。

「リュウ君、希華さん、助けて！」

「「――ちぃ(千舞殿)！」」

　鉄格子の向こうに、流と希華の姿が見えた。

「こっちは行き止まりだから引き返すのであります！」

　鉄格子を挟んだ、向こう側の道で、希華は叫んだ。

「無理だよ！　だって後ろに……！」

　振り向いて、千舞は「え？」と声を上げると、“何も”いなくなっている。

「……あれ？　何も……」

「ちぃ！　上だ！」

　流の言葉通りに、千舞は上を見る。

　数え切れないほどの化け物が左右の壁に張りついて、首を長く伸ばして千舞を見下ろしていた。

「きゃああああ！」

　千舞が叫ぶと、ずらりと並んだ化け物の顔が、一斉に、全く同じ動きで口を開く。

「みぃつけた」

　目の前が真っ暗になって、千舞は気を失った。