とある少女の呪物回収(ノロイアツメ)

19～呪われた子供達

～前回までのあらすじ～

千舞は全身をベルトで固定された車椅子に座らされ、首のないバラの看護師に押されていた。
彼女は診察室に連れて行かれ、一つ目の院長に「大変な病気」であると診断される。
千舞は手術を受ける事を恐れ、叫び続けるが、口を塞がれてしまう。
しかし突然、謎の少女が現れて千舞を救出する。
彼女は彼らと一緒に安全な場所に連れて行かれ、息を整える。
千舞が彼らの正体を尋ねると、彼らもまたこの病院に連れてこられたと答えた。

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　答えてくれたのは、小学校低学年くらいの女の子だ。

　綺麗な黒髪を腰まで伸ばしていて、目つきはキリッと鋭く、

　どう見ても千舞より年下なのに、千舞は年上のように感じる。

　しかし一番目立つのは、左目を覆っている眼帯だ。

　黒い布で作ってあるしっかりとした眼帯で、何となく、怪我や病気でつけるものと印象が違う。

「何？　あなたもシズカの目を変だって言って笑うの？」

「え！？　あ、ごめん……！　じっと見ちゃって……！

　こう言ったら失礼かもしれないけど……オシャレだなって思って」

「あ、そう」

　千舞がへらりと笑うと、女の子は少々照れたように眼帯を触って、そっけなく言う。

「ええと……シズカちゃん、で、いいのかな？　四年生くらい？」

　千舞の質問に、シズカは首を左右に振った。

「まだ二年。お姉さんは？」

「わたしは千舞。ちぃって呼んで。ちなみに五年生」

　千舞が自己紹介すると、子供達は次々に前に出て、自己紹介をしてくれた。

「あたしはカズハ。中学三年だから、この中では一番年上。

　さっき、車椅子を押して走ったのはあたし。乱暴にしちゃってごめんねぇ」

「ボクはハルヤ。こっちは弟のナツキ。ボクが十歳で、ナツキが五歳。

　さっきバラの看護師にタックルしたのはボクだよ」

　自慢げに胸を逸らしたハルヤの後ろにそっと隠れ、

　ナツキは「ナツです。よろしくお願いします」と礼儀正しく挨拶してくれる。

「ちぃは一人でここに来たの？」

　カズハの質問に、千舞は首を左右に振った。

「多分、どこかに友達がいると思うんです。

　一緒に救急車に乗ってて、それがぶつかって、気がついたらここだったから……」

「敬語なんて使わないでいいよ。

　あたしは年上ってだけで、あたし達を守ってくれてるのはシズカだから」

　カズハは少々困ったように笑って、逆に全く笑わないシズカの肩にそっと両手を置いた。

「シズカには霊能力があるの。オバケがどこにいるか分かるし、オバケの弱点が分かるんだって。

　マジでシズカがいなかったら、あたしらとっくに終わってたわ！」

「……別に、あなた達を守るためにここに来たわけじゃない」

　シズカは突き放すように言って、俯いた。

「どういう事……？」

「もう一人いたんだ、本当は。

　マヤちゃんていう女の子で……シズカのちょっと前に病院に来て、

　手術室に連れて行かれちゃった」

「手術室って……」

　千舞はバラの看護師と、院長の言葉を思い出した。

　無意識に首を撫でると、子供達も同じように首を撫でる。

　シズカはぎゅっと唇を噛んで、ぽつぽつと話し始めた。

「院長は、ここに来た人を、手術で化け物に変えちゃうの。

　手術されるまでは人間でいられるけど、手術されたら院長の手下になっちゃう。だから――」

　シズカは、千舞達全員に背中を向けた。

　まるで、誰にも顔を見られたくないように。

「マヤちゃんはもう、助けられない。助けられたって、この病院から出る方法も分からない！

　シズカの目を怖がらないでいてくれた、たった一人の友達なのに……！

　みんなの事だって、いつまで守れるか……」

「だ……大丈夫、助かるよ！」

　千舞の言葉に、シズカは顔を上げた。

　だが、振り向いたシズカの表情は険しい。

「どうしてそんな事言えるの？

　さっきだって車椅子に縛り付けられて、何もできなかったじゃない！」

「それは……」

「シズカ達だって、今まで何度もここから逃げようとした。でも、出られないの。

　外に続くドアも窓も、全部カギがかかってて開けられない。

　カズハが棒で叩いても、椅子を投げつけても、窓を割る事もできないんだから！」

「それ、本当……？」

　シズカがウソを言っているようには見えなかったが、

　千舞はどうしても聞き返さずにいられなかった。

　カズハも、ハルヤも、ナツキすら、千舞の質問にこくりと頷く。

　シズカは泣き笑いのような表情で千舞を見た。

「ほら、ね？　何も知らないのに、助かるなんて簡単に言わないで。

　シズカ達にできるのは、逃げ回る事だけ。いつか捕まって、手術されるまで」

　一瞬、千舞まで絶望しそうになってしまった。

　しかしすぐに、そんなに悪い状況ではない事を思い出す。

　昨日、流と話した事を思い出す。

　だから、千舞はやはり言い切れた。

　シズカには、無責任な言葉に聞こえるかもしれないが――

「そんな事ない。絶対に助かる」

「いい加減にして！　シズカ達は助からない！」

「そんな事言っちゃダメ！　言葉には力が宿るの。

　そんな風に“助からない”って言ってたら、本当に助からなくなっちゃう。

　大丈夫。助かるから。助けが来るから！

　わたしがここにいるって、外にいる友達が気づいてくれるはずだもの！」

「助け？　そんなの当てにならない！　シズカの事だって、誰も助けに来てくれなかった！

　ずっと待ってるのに……お兄ちゃんは、シズカがここにいるって知ってるはずなのに！」

　その時だ。

―ザ、ザザザ……ザ……

　マイクノイズのような音が、天井の方から聞こえてきた。

　見上げると、壁には古いスピーカーが張りついている。

「何……？　放送……？」

　千舞が呟くと、急に、わっとナツキが泣き出した。

　ハルヤはナツキを抱き寄せて、その両耳を塞いでいる。

　何か、良くない放送が始まるらしい。

『これより手術を始めます』

　そんなアナウンスが流れ始めた。

　これは、院長の声だ。

『可愛いお花でいっぱいにして、綺麗でみんなに愛される病院を目指しましょう。

　それでは、お花を咲かせたい医師と看護師は、手術室に集合してください』

　ブツリと、耳障りな雑音を残して、放送が終わった。

　全身から、さぁっと血の気が引いていく。

「ちぃ……あんたさっき、友達と一緒に病院に来たって言ってたよね？」

　カズハの質問に、千舞は頷く。

　院長が診察室で千舞の手術を決めた時、「今日は別の手術がある」と言っていた。

　つまり、今日はキクノを手術する予定だったらしい。

「助けに行かなくちゃ……！　手術室ってどこにあるか知ってる！？」

「む、無茶だよ！　手術室の周りには、どんな小さな物音にも反応する化け物がいるの。

　とてもじゃないけど近づけないって！　それに、どうせ……」

「どうせ、何？」

　千舞はカズハを真っ直ぐに見た。

　カズハは「どうせ」の続きが言えなくて、困ったように俯く。

「わたしは助けに行く。守ってあげるって約束したもの。

　だから絶対にキクノちゃんを見捨てたりしない！」

　千舞は、倉庫の子供達を見回した。

「お願い、手術室の場所を教えて。わたしが一人で行くから」

「ううん。シズカが案内する」

「え？」

　急に、シズカが倉庫の外に向かって歩き出した。

　千舞は慌てて、シズカの手を掴む。

「待って！　ダメだよ、シズカちゃん。手術室は危ないんでしょ？

　わたしが友達を助けたいだけなのに、あなたまで危ない目に遭う事ない」

「別にあなたのためじゃない」

　シズカは、拳をぎゅっと握り締めて、廊下に向かうドアを睨みつけた。

「ただ、こう思ったの。

　危ないって分かってるのに、あなたが友達のために手術室に行くって言うなら……。

　あなたが待ってる『友達』も、もしかしたらほんとに助けに来てくれるのかもって。

　だったら……ほんとに助けが来るなら、あなたの友達を助け出して、

　ほんの少し逃げ回るくらいなら、できるかもしれないって」

「でも、それってやっぱりわたしのためじゃない？」

「違うよ」

　シズカは、少しだけ微笑んだ。

「本当はシズカだって、みんなの事、助けたい。

　無駄じゃないなら……無意味じゃないなら……少しくらい怖くても、

　つらくても、大変でも頑張れる」

「ありがとう、シズカちゃん。じゃあ、一緒に――」

　「一緒に行こう」と言おうとして、千舞はぐっと言葉を飲み込む。

　シズカは、そんな千舞を不思議そうに見上げた。

「ちぃ？」

「シズカちゃんは、オバケの位置が分かるんだよね？」

「え？　うん」

「それじゃあ……もしかして、今日増えたオバケのいる場所って、分かる？」

　シズカは首を傾げる。

「分かるよ。凄く強いのが一体増えた。

　じっとして動かないみたいだから、そこに近づかなければ大丈夫だと思うけど……」

　恐らく、それがリリー人形だ。

　シズカは、霊の居場所は分かるが、流と違って戦えない。

　霊感が無いが戦える希華とは、正反対だ。

　今、何よりも必要なのは、リリー人形の戦う力だ。

「シズカちゃんにお願いしたい事があるの。

　もしかしたら、わたしと一緒に手術室に行くよりも、危ない事かもしれないんだけど……」

「何？　言ってみて」

「信じてもらえないかもしれないけど、わたしを守ってくれるオバケがいるの。

　リリー人形っていう、ピンクのドレスを着た可愛いお人形。

　でも、気を失った時に、どこかに行っちゃって自分で動き回れる子だから、

　わたしを探しに来ないって事は、どこかに閉じ込められてるかもしれない」

「それを、シズカなら見つけられるんじゃないか……って事？」

「できる？」

　千舞が期待を込めて見つめると、シズカは少しも千舞を疑っていない目で見つめ返してくれる。

「閉じ込められてるなら、保管庫で間違いないと思う。

　院長は、この病院に連れてこられた子から、『大切なもの』を取り上げるの。

　カズハさんはシールブックを取られたし、ハルヤ君はおもちゃの車を取られてる。

　ナツキ君は猫のぬいぐるみ」

「シズカちゃんは？」

「……お兄ちゃんの写真」

「そっか……お兄ちゃんと仲良しなんだね」

　シズカは、こくりと頷く。

「お兄ちゃんは、危ないからこんなところに入っちゃダメだって、シズカの事を止めてくれたの。

　でも、シズカは言う事を聞かなかった。シズカなら友達を助けられるって、そう思って……」

　シズカは少し黙って、すぐに気を取り直して顔を上げた。

「だから、謝らなくちゃ。

　この病院から逃げ出して、またお兄ちゃんに会って、ごめんなさいって言わなくちゃ」

　シズカは二年生とは思えないほど、本当に心の強い人物だ。

　千舞は力強く頷き返す。

「みんなで一緒にここを出よう。

　リリー人形さえ取り返せば、絶対にみんなを守ってくれるし、助けてくれるから！」

　すると、今まで黙っていたカズハが、シズカの隣に立って、その肩を抱き寄せた。

「あ、あたしがシズカと一緒に行く！」

「え？　カズハさんが……？」

　千舞は驚いて、目を瞬《しばたた》いた。

「でも……」

　千舞が疑いの目でカズハを見ると、カズハは少々気まずそうに肩を竦めた。

「年下のシズカとちぃが頑張ってるのに、

　あたしばっかり“怖いから何もしたくない”なんて言ってられないよ。

　それに、保管庫にはいつも化け物がうろついてて、

　あたし達から取り上げた『大切なもの』を守ってる」

「そ、そうなの？」

「だから、あたしが化け物の気を引いて、その間にシズカがリリー人形を取り返す。

　そういう作戦でどう？　シズカ」

「まぁ、悪くないんじゃない？」

　シズカはカズハの提案に、ぶっきらぼうに返した。

　しかし、一緒に行くと言ってもらえて嬉しそうだ。

「じゃあ、ちぃはボクが案内する！　手術室まで行ける秘密の道があるんだ」

　ハルヤも挙手したが、千舞は首を左右に振る。

「ダメだよ。ハルヤ君は、ナツキ君を守ってあげなきゃ。

　連れていくのは危なすぎるし、置いてはいけないでしょ？」

「そ……そうだけど……女の子を一人で行かせるなんて……」

　思わず、千舞は噴き出してしまった。

「なぁに、その昔のマンガみたいなセリフ。オバケ相手に、男の子も女の子も関係ないよ」

「む、むかしのマンガじゃないよ！　マンガの主人公はみんなそうだよ！」

　ハルヤは唇を尖らせて、ぷいとそっぽを向く。

　そして、ナツキをそっと抱き寄せてこう言った。

「でも……ここにいるよ。ここでナツキを守ってる」

「うん、お願い」

　そして、千舞達はハルヤとナツキを残して、倉庫から飛び出した。