今回はオルクス大迷宮への挑戦物語が動き始める場所です
現在灯火達は【オルクス大迷宮】の正面入口がある広場に集まっていた。
薄暗い陰気な入口を想像していたのだが、まるで博物館の入場ゲートのようなしっかりした入口があり、受付窓口まであった。
制服を着たお姉さんが笑顔で迷宮への出入りをチェックしている。
なんでも、ここでステータスプレートをチェックし出入りを記録することで死亡者数を正確に把握するのだとか。
戦争を控え、多大な死者を出さない措置だろう。
私は事前に知っていたので特に何も思わなかったが知らなかったクラスメイト達のうち何人かがコレジャナイと言う感じの顔になっていた。
入口付近の広場には露店なども所狭しと並び建っており、それぞれの店の店主がしのぎを削っている。まるでお祭り騒ぎだ。
浅い階層の迷宮は良い稼ぎ場所として人気があるようで人も自然と集まる。
馬鹿騒ぎした者が勢いで迷宮に挑み命を散らしたり、裏路地宜しく迷宮を犯罪の拠点とする人間も多くいたようで、戦争を控えながら国内に問題を抱えたくないと冒険者ギルドと協力して王国が設立したのだとか。
入場ゲート脇の窓口でも素材の売買はしてくれるので、迷宮に潜る者は重宝しているらしい。
メルド団長のあとに続いて私達は迷宮の中へはいっていった。
迷宮の中は、外の賑やかさとは無縁だった。
縦横五メートル以上ある通路は明かりもないのに薄ぼんやり発光しており、松明や明かりの魔法具がなくてもある程度視認が可能だ。緑光石という特殊な鉱物が多数埋まっているらしく、【オルクス大迷宮】は、この巨大な緑光石の鉱脈を掘って出来ているらしい。
一行は隊列を組みながらゾロゾロと進む。
しばらく何事もなく進んでいると何かの気配を感じた。
私はそれを団長に報告する。
「団長この先から何かの気配を感じます。おそらく二足歩行の何かです」
「この先だな？わかった宵崎が何かの気配を感じとった気を引き締めろ。」
私の報告を受けた団長はクラスメイト達に喝を入れる。
その気配のもとにたどり着くと広間に出た。ドーム状の大きな場所で天井の高さは七、八メートル位ありそうだ。
「団長ここです」
と、報告したその時、物珍しげに辺りを見渡している一行の前に、壁の隙間という隙間から灰色の毛玉が湧き出てきた。
「よし、光輝達が前に出ろ。他は下がれ！ 交代で前に出てもらうからな、準備しておけ！ あれはラットマンという魔物だ。すばしっこいが、たいした敵じゃない。冷静に行け！」
その言葉通り、ラットマンと呼ばれた魔物が結構な速度で飛びかかってきた。
私は恵里達と前に出る。
灰色の体毛に赤黒い目が不気味に光る。
ラットマンという名称に相応しく外見はねずみっぽいが……二足歩行で上半身がムキムキだった。
八つに割れた腹筋と膨れあがった胸筋の部分だけ毛がない。
まるで見せびらかすように。
前に出た私と恵里以外のメンバー、特に前衛の雫の頬が引き攣っている。
流石に気持ち悪いらしい。
間合いに入ったラットマンを光輝、雫、龍太郎の三人で迎撃する。
そして私は毒属性付与を使い短刀で横やりを入れ数を減らし、鈴や他の魔法職が営業を開始する。
恵里は後衛の護衛に回っている。
これでわかったがどうやら毒属性付与とは毒を生み出すのではなく継続的にダメージを与え続ける魔法の一種のようだ。
（ただの薬では直せないがポーションや解呪の魔法で簡単になおせそうだな…、それと魔耐が高いやつにも効果は薄そうだ）
私の中で毒属性付与はないよりまし程度の評価になった。
光輝は純白に輝くバスタードソードを視認も難しい程の速度で振るって数体をまとめて葬っている。
彼の持つその剣はハイリヒ王国が管理するアーティファクトの一つで、名称は〝聖剣〟である。
光属性の性質が付与されており、光源に入る敵を弱体化させると同時に自身の身体能力を自動で強化してくれるという“聖なる”というには実に嫌らしい性能を誇っている。
（とは言っても初代様や白髪の魔術師の記憶にはもっと強力な聖剣はいくらでもあったからな〜）
そんなことを考えながら他のやつの様子も確認する。
龍太郎は、空手部らしく天職が〝拳士〟であることから籠手と脛当てを付けている。
これもアーティファクトで衝撃波を出すことができ、また決して壊れないのだという。
龍太郎はどっしりと構え、見事な拳撃と脚撃で敵を後ろに通さない。
無手でありながら、その姿は盾役の重戦士のようだ。
雫は、サムライガールらしく〝剣士〟の天職持ちで刀とシャムシールの中間のような剣を抜刀術の要領で抜き放ち、一瞬で敵を切り裂いていく。
その動きは洗練されていて、騎士団員をして感嘆させるほどである。
私はラットマンの手足の筋肉を切り裂き動けなくなったラットマンにとどめを刺す。
ん？魔術や模倣した技を使わないで戦っている理由？そんなもん悪目立ちしないようにするためだ。
そもそも私が正体を恵里に明かしたのは一緒に生活していく上で隠し通すことが難しいと考えたからだ。
もちろん、隠し通すだけなら可能だった。
しかし、それが原因で彼女を追い詰めてしまうことを危惧したからこそ私は正体を明かした。
そうでなければ正体を明かしたりしない。
しかし、スキルでは無い、この世界で習ったわけでも無い、そんな技術を突然使い始めたらどこで身につけたんだ？となるに決まっている。そんな事私はごめんだ。
詠唱が響き渡った。
「「「暗き炎渦巻いて、敵の尽く焼き払わん、灰となりて大地へ帰れ――〝螺炎〟」」」
三人同時に発動した螺旋状に渦巻く炎がラットマン達を吸い上げるように巻き込み燃やし尽くしていく。「キィイイッ」という断末魔の悲鳴を上げながらパラパラと降り注ぐ灰へと変わり果て絶命する。
気がつけば、広間のラットマンは全滅していた。他の生徒の出番はなしである。どうやら、光輝達召喚組の戦力では一階層の敵は弱すぎるらしい。
「ああ～、うん、よくやったぞ！ 次はお前等にもやってもらうからな、気を緩めるなよ！」
生徒の優秀さに苦笑いしながら気を抜かないよう注意するメルド団長。しかし、初めての迷宮の魔物討伐にテンションが上がるのは止められない。
頬が緩む生徒達に「しょうがねぇな」とメルド団長は肩を竦めた。
「それとな……今回は訓練だからいいが、魔石の回収も念頭に置いておけよ。明らかにオーバーキルだからな？」
メルド団長の言葉に香織達魔法支援組は、やりすぎを自覚して思わず頬を赤らめるのだった。
そこからは特に問題もなく交代しながら戦闘を繰り返し、順調に階層を下げて行った。
そして、一流の冒険者か否かを分けると言われている二十階層にたどり着いた。
現在の迷宮最高到達階層は六十五階層らしいのだが、それは百年以上前の冒険者がなした偉業であり、今では超一流で四十階層越え、二十階層を越えれば十分に一流扱いだという。
しかし、騎士団の的確なサポートと私達の力によるゴリ押しで割りかしすんなり降りることができた。
もっとも、迷宮で一番恐いのはトラップである。場合によっては致死性のトラップも数多くあるのだ。
この点、トラップ対策として〝フェアスコープ〟というものがある。
これは魔力の流れを感知してトラップを発見することができるという優れものだ。迷宮のトラップはほとんどが魔法を用いたものであるから八割以上はフェアスコープで発見できる。
ただし、索敵範囲がかなり狭いのでスムーズに進もうと思えば使用者の経験による索敵範囲の選別が必要だ。
まあ、私は魔力感知で分かるし、恵里も自分が引っかからないようにする事ぐらいはできていたのだが。
「よし、お前達。ここから先は一種類の魔物だけでなく複数種類の魔物が混在したり連携を組んで襲ってくる。今までが楽勝だったからと言ってくれぐれも油断するなよ！ 今日はこの二十階層で訓練して終了だ！ 気合入れろ！」
メルド団長のかけ声がよく響く。
そうそう、南雲はというと彼は月霊髄液を使いこなし防御や拘束を行い剣でとどめを刺すと言う戦い方をしていた。
これには騎士達も驚いた様子だった。
まあ無理もない弱らせていた魔物とはいえ南雲は戦ってみせたのだから。
小休止に入り私は恵里と話しながらストレッチをしていた。
「それでどうだ？スキルの仕様とかは理解できたか？」
「うん、他のはあんま使うことはなさそうだけど【降霊術】は使い勝手が良かったよ」
「そうか私の方は…」
しばらくそんな話をしていると何やら視線が同じ場所に集まっているのがわかった。
視線の先はどうやら昨日の夜何かあったらしい南雲と香織だった。
香織が南雲を見つめ、南雲が気恥ずかしそうになっている。
それを横目で見ていた雫が苦笑いし、小声で話しかけた。
「香織、なに南雲君と見つめ合っているのよ？ 迷宮の中でラブコメなんて随分と余裕じゃない？」
からかうような口調に思わず顔を赤らめる香織。怒ったように雫に反論する。
「もう、雫ちゃん！ 変なこと言わないで！ 私はただ、南雲くん大丈夫かなって…」
「恋する乙女は強いね〜」
「そうだね、こんな状況でもラブコメし始めるなんて」
「ほお〜カオリンがラブコメしてる〜いいな〜そうだトウちゃんエリリン私とラブコメして〜」
そんな様子を見て鈴がセクハラしに来た。
恵里と鈴がじやれ始めた。
その時クラスメイトの一人確か檜山とかいうやつから殺気を感じた。
その対象は南雲のようだ。あいつは南雲に地球ではキモオタだとか騒ぎ、トータスでも南雲を戦えない雑魚だと馬鹿にしていた。
そんな彼が香織と仲良くしているのがよほど気に入らないのだろうか？
ともかくしっかり見張る必要がありそうだ。
その後私達は２０階層を探索していたところロックマウントと言う岩に擬態する魔物との戦いになった。
それはべつに良かっただが光輝が感情的になり大技を放ちメルド団長に怒られている。
まあ、こんな閉鎖空間で洞窟が崩れかねない攻撃は危険すぎるというものだ。
その時、ふと香織が崩れた壁の方に視線を向けた。
「……あれ、何かな？ キラキラしてる……」
その言葉に、全員が香織の指差す方へ目を向けた。
そこには青白く発光する鉱物が花咲くように壁から生えていた。まるでインディコライトが内包された水晶のようである。香織を含め女子達は夢見るように、その美しい姿にうっとりした表情になった。
「ほぉ～、あれはグランツ鉱石だな。大きさも中々だ。珍しい」
グランツ鉱石とは、言わば宝石の原石みたいなものだ。特に何か効能があるわけではないが、その涼やかで煌びやかな輝きが貴族のご婦人ご令嬢方に大人気であり、加工して指輪・イヤリング・ペンダントなどにして贈ると大変喜ばれるらしい。求婚の際に選ばれる宝石としてもトップ三に入るとか。
「素敵……」
香織が、メルドの簡単な説明を聞いて頬を染めながら更にうっとりとする。そして、誰にも気づかれない程度にチラリとハジメに視線を向けた。もっとも、雫ともう一人だけは気がついていたが……
「だったら俺らで回収しようぜ！」
そう言って唐突に動き出したのは檜山だった。グランツ鉱石に向けてヒョイヒョイと崩れた壁を登っていく。それに慌てたのはメルド団長だ。
「こら！ 勝手なことをするな！ 安全確認もまだなんだぞ！」
「バカッ！？何やってんの！？」
私も続いて叫ぶ。
しかし、檜山は聞こえないふりをして、とうとう鉱石の場所に辿り着いてしまった。
メルド団長は、止めようと檜山を追いかける。
私も急いで追いかけるが一番遠いところにいた為間に合わない。
同時に騎士団員の一人がフェアスコープで鉱石の辺りを確認する。そして、一気に青褪めた。
「団長！ トラップです！」
「ッ！？」
しかし、メルド団長も、騎士団員の警告も一歩遅かった。
「あのバカ！」
檜山が鉱石に触ると魔法陣が出現する。
魔法陣は瞬く間に部屋全体に広がり、輝きを増していった。まるで、召喚されたあの日の再現だ。
「くっ、撤退だ！ 早くこの部屋から出ろ！」
メルド団長の言葉に生徒達が急いで部屋の外に向かうが……間に合わなかった。
私たちの視界は白で塗りつぶされた