VRMMO [AnotherWorld]

第二十七話

[第二十七話]

　素材の収集を終えて南門に戻ると、オミナさんが受付をしてくれる。

「お疲れ様です。今日は力尽きませんでしたね！」

　天然なのか、いとも簡単に心の傷を抉ってくる彼女。

「お、おかげさまで…。今日は採集がたくさんできましたよ。『キュウビノヨウコ』が現れる前に行けてよかったです」

「あ、そのことなんですが…」

　とはいえ、心配してくれていたようなのでざっくり報告をすると、待ってましたとばかりに声を潜めて話し始める。

　行きは死亡フラグを立てられる前に逃亡したからな。話したくて仕方がないのだろう。

「冒険者のシズクさん、仲がよろしいようでしたからご存じでしょうけど、…からギルドに通達がありまして。『キュウビノヨウコ』が上位種の『キュウビノヨウコ・フォクシーヌ』に進化したと」

　げっ。

　もしかして、シズクさんがあの現場にいた？

　なら、どうして助けてくれなかったんだろう。

「あと、そのことについてお話があると。『噴水広場で待つ』と先ほど伝言を頼まれましたよ」

　あ。

　もう言い逃れができない。全部バレている。

　どうやら、俺がチョウチンガエルを乱獲して、フライドラゴンを増やして、その結果フォクシーヌが生まれたことが、全部筒抜けのようだ。

「一応聞きますが、それってシズクさんからの伝言で間違いないですか？」

「はい！『トールなら、ここを通るはず…』って言って、わざわざ詰め所まで来てくれましたよ？」

　俺が念のため聞くと、オミナさんがシズクさんの物真似をしながら教えてくれた。

　全然似てない。真似とはいえ、陽キャは真の陰キャになることはできないということか。

「そうですか…」

　となると、今さら逃げられまい。

　シズクさんとはフレンド登録しているので、いつでも好きなときに俺を呼び出せるはずだ。

　だが、そうしなかった。

　おそらく、俺が自首してくれることを望んでいるのだろう。

　…観念して中央広場に行くか。

「ありがとうございました。シズクさんに会ってみます」

「ぜひそうしてください。彼女もきっと喜びます！」

　俺は元気はつらつなオミナさんに礼を言い、とぼとぼと南の大通りを歩き始めるのだった。

　※※※

「やっと来た。遅い」

「すいません」

　十分くらい後。

　なぜか俺は、中央広場の噴水の縁の上で正座させられていた。

　シズクさんは隣で普通に座っているし、ミスマッチこの上ない。

「どうしてこの前約束したのに、ああいうことをしたの」

　シズクさんが静かに聞いてきた。

　表情がないため読み取りづらいが、おそらく怒っている。

　『この前』というのは、『フライ・センチピード』でキャンユーフライを養殖したことについてだろう。

「あの、ああいうことというのは…」

「しらばっくれてもだめ。フライドラゴンを増殖させ、フォクシーヌをフィードしたこと」

　フィードというのは、育てるという意味の英語だ。

　主にインターネット上やオンラインゲームで、対戦相手に分のある行動をしてしまったときに使われる。

「それを知ってるってことは、シズクさんあの場にいたんですよね。どうして助けてくれなかったんですか？」

「警戒されてた。彼女はトールと踊りながら、こちらにけん制の炎を撃ってきていた」

　話を逸らせるかと思って聞いてみると、意外な返答が返ってくる。

　そうだったんだ。『ナインワルツ』を避けるのに夢中で、全然気づかなかった。

　だから、[AnotherWorld]上級者のシズクさんでも援護できなかったのか。

「…って、今はそんなことどうでもいい。今のトールには、お仕置きが必要。約束を破ったから」

「いや、約束というのは『水魔法の悪用』についてでして…。今回は水魔法で悪いことは…」

「言い訳はいい。とにかく、トールには罰として…」

　詭弁を展開しようとするが、弁明の余地はなかった。

　いったい何をやらされるのだろうか。

「…私とランディール鉱山に行ってもらう」

「え？ランディール…、鉱山？」

　もしかして、鉱山送りですか？

　聞いたことのない単語の登場に、俺は思わずオウム返しをしてしまうのだった。

　※※※

「依頼の達成、おめでとうございます」

　相変わらず抑揚のない声で、クリステラさんが依頼の完了を告げる。

「こちら依頼達成料の合計、１２０００タメルになります」

　１２０００タメル！一気に大金持ちだ。

　あまりの大金に、その場で小躍りしそうになる。

　だが、隣にはシズクさんが目を光らせているのでやめておく。

　時刻は十九時を回ろうかといったところ。

　あの話し合い、というかお叱りの後、俺が納品依頼の報告を済ませたいと言うと、彼女が…。

「私も行く」

　と言ってついてきた。

　どうやら、逃げ出さないか見張るらしい。

　そんなことはしないので広場で待っていてほしいと言ったのだが、信用されていないのか、彼女は首を横に振って譲らなかった。

　まずい。

「ありがとうございました」

「ありがとうございました、クリステラさん」

「………」

　俺とクリステラさんが別れの挨拶をする中、隣でシズクさんがじっと待っている。

　参ったな。報告と精算しかしないから一瞬で終わっちゃったぞ。

　よく分からないが、ランディール鉱山という場所はいかにもやばそうだ。生き残れる気がしない。

　そのため、もっと時間を稼いで、今日はお開きにさせたい。

　えっと、えっと。

「終わったなら、行こう」

「あの、そういえば杖があの戦いで壊れちゃって……」

「私のおさがりを上げる」

「ちょっとお腹空いたなあ、なんて」

「分かった。食べ終わるまで待つから、連絡して」

「あ、いえ、やっぱり空いてなかったかな…」

　ダメだ。『晩ご飯なので落ちます作戦』も通用しない。

「じゃあ、行こう」

　有無を言わさぬ最後の一言。

　参りました、降参です。

　諦めた俺はシズクさんに引きずられながら、冒険者ギルドを後にするのだった。

　※※※

　ヨクナレ草、ネムレ草、バクダンホオズキの納品依頼を終え…。

　俺とシズクさんは鉱山を目指し、王都北部のランディール荒野を進んでいた。

「ランディール鉱山は、高レベルの魔物が多く住みつく廃坑がある鉱山」

「は、はあ」

　聞かれてもいないのに解説を始めるシズクさん。

「私でも、ソロでは荷が重い。だから、トールには一緒に来てもらう」

「は、はあ…」

　シズクさんでも難しいフィールドに初心者を連れていくなんて。

　つまり、死ねということですか？

　時刻は十九時半。

　昼間は岩に擬態して大人しい魔物、ロックリザードがカサカサし始める時間帯だ。

「ギャルルルルッ」

　ほらきた。

　低めの鳴き声に、夜の闇で見逃してしまいそうな黒い目。そして、大きく開いた口から覗く紫色の舌。

　ロックリザードは砂色のゴツゴツした外殻を持ち、長さ三メートル、高さ一メートルくらいで、全体的にオオトカゲのような外見をしていた。

　群れることもあるというが、今は一匹のようだ。

　まあそれはいい。手こずれシズクさん。

「『アクア・アロー』」

　と思っていたが、彼女は魔法一発で仕留めてしまった。

　属性の中で一番威力が低い魔法とはなんだったのか、硬い甲殻を貫いた水の矢は下手な銃弾よりも鋭そうだった。

　これは相当、水魔法使いの職業レベルが高いな。

　順調に成長すれば、俺もこんな風になれるのだろうか。それとも、魔法の火力を上げる裏技でもあるのだろうか。

　死地に赴く前に、ぜひ教えてほしい。

「アイテムはあげる。先に行こう」

　倒したロックリザードに目もくれず、シズクさんはそう言って再び歩き始める。

　せっかくなので、ありがたくもらっておくが…。

「はい…」

　ああ、逃れられないのか。

　俺は観念して、シズクさんと地獄へと進む覚悟を決めたのだった。