VRMMO [AnotherWorld] 作：LostAngel
[第四話］
俺、柊透と友達の亘昇、濱彰、森静の四人は、学校から寮の部屋に帰ってきた。昨日は入学式と部活動体験会、今日は健康診断とVRゲーム部の集会で何かと忙しかった。
だがようやく、桜杏高校（おうあんこうこう）の校長兼、株式会社『チェリーアプリ』の社長である白峰桜が生んだVRゲーム、[AnotherWorld]を遊ぶことができる。
オートロックの玄関の扉を後ろ手で閉め、履き慣れたスニーカーを脱ぎながら靴入れの上に置いてあるデジタル時計を確認する。
時刻は十五時ちょうどを表示していた。
よし、これからキャラクリしても余るほどの時間があるな。
心の中で小さくガッツポーズをした俺は、トートバッグをいったん寝室に置いてから洗面所で手洗いうがいをする。歩いて帰ってきて少し暑くなったから、ひやりとした水が気持ちいい。
クールダウンを終えて寝室に戻り、バッグの中からタブレットを取り出す。本体横の電源を入れて指紋認証をクリアした後、ホーム画面にある[AnotherWorld]のアイコンをタップした。
このタブレットは『チェリーアプリ」が提供するVRヘッドセットと、片手に一つずつ持つコントローラから成るVRデバイス、『チェリーギア』と同期している。そのため、タブレット上で行ったVRソフトの設定は『チェリーギア』に反映される。
[AnotherWorld]の場合は、ログイン方法の変更やフレンドのログイン情報の確認などの他に、初回ログイン時に限るが、キャラクターメイキングとキャラクター名の設定も出来る。
ソフトが起動すると画面が白く光り、中央に水色の文字で[AnotherWorld]と表示される。少ししてそれは上部に移動し、『設定』、『操作方法』、『チュートリアル』、『ヘルプ』、お問い合わせなどといったアイコンたちが現れる。
俺はそれらの中から、一番上にあった『キャラクターメイキング』を選択した。すると画面が明転し、なんだか見覚えのあるアバターが姿を見せた。
――こんにちは。ヒイラギトオル様。
「しまった！」
すっかり忘れてた。システム上のサポートをしてくれるナビゲートAIのアバターが、白峰校長そっくりの校長ロイドだったのを失念していた。やりづらいから変えようと思ってたんだ。何でデフォルトがこれなんだ。
オンライン上でも見張られている気分になるので、左下の『もどる』をタップして最初の画面に戻る。『設定』を開くと、細分化された項目ごとにいくつかのアイコンが出てくる。さらに操作し、『AI』の中の『アバター外見変更』を選択する。
『チェリーアプリ』が提供するナビゲートAIのアバターは様々な種類が配布されている。そういえば、好みのキャラクターを自作できるソフトが昨年度のVR開発部での作品発表会で紹介され話題になっていたな。アイデアを形にできるのがクリエイターのすごいところであり、大変なところでもあると思う。
今からお気に入りのモデルを探してくるのは時間が惜しいので、初めからインストールされているモデルにした。ドラゴンの赤ちゃんのような淡い赤色をした二頭身ほどのキャラクターだ。後ろに生えた一対の小さな翼をパタパタとさせて電脳空間を浮いている。
再びメニュー画面に戻り、『キャラクターメイキング』をタップする。今度はちびドラゴンが現れる。
――おう、トオル！もうおやつの時間だぞ！我はマカロンを所望するぞ！
なんかあざといな。だが校長のようなアンドロイド、通称校長ロイドみたいな無機質ではなく、ハスキーで愛嬌のある声であいさつをくれるので、こちらのほうが良い。
『キャラクターメイキングを始める』『もどる』のアイコンが下部に出てくる。『始める』の方を選択すると、ちびドラゴンは「――キャラクターメイキングは、VRデバイスか同期したデバイスでの[AnotherWorld]の初回ログイン時、一回しか行えないが、それでもいいか？途中でセーブすればメイキングを中断できるが、一度完成させるとやり直せなくなるぞ」と舌っ足らずな声で教えてくれる。同時に、『はい』『いいえ』という選択肢が出てくる。
もちろん了承しているので、『はい』を押す。するとちびドラゴンは画面から徐々にフェードアウトし、左側に顔のパーツと体の部位が縦に並んだウインドウ、右側に全身を正面から映した男性アバターが表示された。アバターは肌着を身に着け、真顔でこちらを見ている。
ウインドウで各パラメータを調整して自分好みのキャラを作る、ゲームの始めによくあるキャラ設定の画面だな。ちなみにこのゲームのアカウントは学生用なので、性別を変えることはできない。一般的に売られている製品版ではできるらしいが。
俺は大勢の人が時間をかけて悩むであろうこのキャラメイクの工程は、早く済ませて遊びたい派だ。だから深く考えずにパッパと指を滑らせて仕上げていく。
顔のパーツは位置や大きさ、色を自由に決められる。この手のゲームでおなじみの、奇抜な外見に走ってもよいが、三年間遊ぶことを考えると後悔しそうなので無難な顔つきにしておいた。
体の部位は部位ごとに大きさや太さ、長さ、筋肉量などをいじれる。極端に太い腕やくびれたウエストにもできる。遊んでいるときにちらっと見える腕や足が丸太や枯れ枝のような太さだったら気持ち悪いので、こちらも冒険することはしなかった。
結局できたアバターは、現実の自分と大差ない目鼻立ちと中肉中背のパッとしないものだった。まあいつもこんな感じに落ち着く。遊ぶのは桜杏高校の専用サーバーだから本人と顔が似てても問題ないと部の集会で言ってたし、一人称視点でのプレイだから外見はあんまり気にならないと思っている。一つだけ変えたところは、髪の色だ。
先端に向かって青色になるようにした。グラデーションの髪って中々おしゃれじゃないか？
――本当にこの見た目でよいのか？後から変更できないぞ！
全ての項目を設定してウインドウの一番下にあった『決定』アイコンを押すと、キャラクターのアバターが中央に移動し、ちびドラゴンの声が返ってきた。加えて『はい』『いいえ』が出たので、一瞬思案してから『はい』を選択。
――わかった！このキャラクターの見た目はこれで決定だ！
元気よくちびドラゴンが言う。少しするとアバターが残ったままウインドウが消え、画面下部にキーボードみたいなウインドウが現れた。
――最後にこのキャラクターの名前を決めてくれ！我が主にふさわしい堂々たる名前にするのだぞ！
俺ってちびドラゴンの主だったのか。これもプライバシーを気にすることなく名前をもじっても構わないらしい。アルファベットを入力していき、キャラクター名を『トール』にした。結構安直である。
――本当にその名前でよいか？後から変更できないぞ！
『はい』を選択する。
――わかった！このキャラクターの名前はこれで決定だ！
先ほどと同じ文言でちびドラゴンが確認してくる。
[AnotherWorld]におけるキャラクターの外見や名前を後から変更できるようにするか否かは、開発陣の中でも議論が繰り広げられていたが、最終的には白峰社長の「簡単に見た目や名前を変えられるようになると、後で変更すればいいやと、みんな真剣にキャラクターを作らなくなる。そうなると、自分のキャラクターに満足しないままゲームを始めることになり、意欲的にプレイし続けてくれる人、いわゆるアクティブプレイヤーの人口減少につながる。だからだめだ」という鶴の一言で、変更できないことに決定した。
このエピソードは[AnotherWorld]発売直後のインタビューで社長が暴露していたが、当時はプレイヤーの中でも賛否両論だった。俺はいいと思ったけどな。
――以上で[AnotherWorld] のキャラクターメイキングは終わりだ！メインメニューに戻るぞ！ゲームの方もよろしくな！
ちびドラゴンがそう言うと同時に画面が明転した。メニュー画面の『キャラクターメイキング』のアイコンがあった場所は、『マイキャラクター確認』という文字に代わっていた。タップしてみると先ほど作ったアバターの全身と『トール』という名前が表示された。タブレット上のアプリからキャラクターの出来を確認できるようになるのか。
俺は『もどる』を押してメニュー画面に戻ってから、[AnotherWorld]のアプリを落とし、タブレットをスリープモードにした。
いよいよ[AnotherWorld]を遊ぶぞ！
机の上のVRヘッドセットとコントローラを両手に持って、ベッドへと移動した。マットレスの上に腰掛け、ヘッドセットを頭に被った。
――さっきぶりだな、トオル！もう夕方だけど、我と一緒に一息つくのはどうだ？マカロンでも食べながら！
瞬時に網膜認証が終わり、白い空間にさっきのちびドラゴンが出現する。タブレットでは平面だったが、VR上では3Dモデルだ。偉そうながらもかわいいボイスがヘッドホンから流れ込む。ちゃんとこっちも変わっててよかった。
『チェリーギア』の初期設定の時とは異なり、今回は空間上にいくつかの四角い箱が浮かんでいる。これがタブレットやスマホでいうところのアプリか？
――わからないことがあったら、我に聞いてくれ！
何も操作せずにしばし逡巡していると、ちびドラゴンはそうのたまった。せっかくなので聞いてみる。
「この浮かんでる四角はアプリか？」
――その通り！左から順に、『設定』、『コミュニケーション』、『VRラーニング』、『VRデベロップメントα』、[AnotherWorld]の五つだ！それぞれアプリケーションの説明はした方がいいか？
「ああ、頼む」
ちびドラゴンは俺の言葉に的確にレスポンスしてくれる。なんて優秀でかわいらしいのだろうか。もっと声を聴いていたいので、俺は解説をお願いする。さっきまではゲームを遊んでみたくて仕方がなかったが、現在は目の前のものに対する好奇心が勝っている。
――わかった！途中で寝るなよ。一番左のスパナとドライバーが交差したようなアイコンの『設定』は、その名の通り今いるこのメニュー空間や我のようなAIアバターの編集を行うことができるぞ！初期設定で決めたセキュリティ関係もここだな！
集会で居眠りしたのがばれていたのか！？いやそんなはずは……
――左から二つ目の便箋のようなアイコンの『コミュニケーション』もその名の通りで、友達にメールを送ったり、遠く離れた人とVR空間上で触れ合うことができるぞ！誰かと連絡を取りたいならこれだな！
なるほどなるほど。
――真ん中の教科書のようなアイコンの『VRラーニング』もそのまんまで、今社会で活躍している様々なVR技術を体験できるぞ！例えば、高度な撮影技術と360度の景色をリアルタイムで反映する投影技術がもたらした、世界中の観光地を部屋にいながらにして楽しめる、『VRサイトシーイング』や、数百万人の患者の同意を得て収集したデータを基に、誰でも執刀医の目線になって外科的手術のシミュレーションができる、『VRオペ』などだな。本来有料であったり、一部の限られた人しか利用できないVRソフトをたくさん体験できるぞ！
結構面白そう！『VRオペ』は絶対やらないけど。本来は将来外科医になる医学生や研修医が練習のために使われるソフトだと思うが、何で『VRラーニング』に盛り込んだんだ？
――その右の『VRデベロップメントα』はVRソフトを開発できるソフトだな！といっても入門用で、まずは触ってみて開発に興味を持ってもらおうという感じだな！数百種類の素材を使って、背景や登場するキャラクターのモデルを自由に作り、自分だけのVRソフトが作れるぞ！VR開発部が愛用するもっと高度なβバージョンもあるぞ！
これは難しそうだな。興味はあるんだけどな。授業で使うことは学校からのお知らせで聞いていた。
――最も右に位置するへんてこなマークの水色のアイコンが[AnotherWorld]だ！今巷でホットなVRMMOだな！我も登場しているとかいないとか……トオルが通う桜杏高校の学生用アカウントになっているぞ！
ちびドラゴンが出ているとは驚きだ！絶対になでる。
――アプリケーションの説明は以上だぞ！新しくダウンロードしたソフトは右側にアイコンが追加されるから、忘れずにチェックしてくれよ！
ちびドラゴンはそう締めくくると口をつぐんだ。大変勉強になりました。
魅惑のボイスで英気を養った俺は、コントローラを持ち上げて空間上の[AnotherWorld]のアイコンに触れる。ベージュの手と白いワイシャツの袖が視界に入る。この空間での自身のアバターのメイキングはできるのだろうか。そしてなぜワイシャツを着せられているのだろうか。
そのままの体勢で右コントローラのAボタンを押す。こうすることでソフトを起動できる。
タブレットの時のように、空間が白い光に包まれると、水色の[AnotherWorld]というタイトルが浮かび上がる。眩しさに目を塞いでいると、
ふと液体が滴り、流れるような音が聞こえてくる。
目を開けると、俺は幾人かの人が往来する広場の中心に立っていた。
俺の”もう一つの世界”での物語は、こうして幕を開けたのだった。